пятого ноября. В Ночь фейерверков – лучше не придумаешь! – Я выдохнула, надув щеки, все еще до конца не понимая, во что ввязалась. – Афина хочет, чтобы я вышла как можно скорее, пока другие сотрудники не ушли в рождественский отпуск.

Дуг что-то промычал, сверяясь с календарем на компьютере.

– Сегодня двадцать третье, так что остается буквально пара недель.

– Прости, – буркнула я, борясь с чувством вины. – Мне очень жаль. Все получилось совершенно неожиданно.

– Ничего страшного, – заверил шеф. – Не переживай.

– Нас по-любому прикроют до конца ноября, – добавила Фрэнсис. – К этому времени я уже перееду в отдел новостей в Драммонде.

Я огляделась вокруг, задержав взгляд на чайках, вьющихся над морской рябью за окном.

– А что станет с нашей редакцией?

– В «Кларити» намерены ее продать, – сказал Дуг. – Скорее всего, откроют какое-нибудь кафе-мороженое или благотворительный магазин, хотя я слышал, что их жаба душит из-за расположения и они заломят баснословную цену.

В офисе повисла напряженная тишина. Внезапно шеф хлопнул по столу.

– Так, команда, хватит киснуть. Пора заняться организацией прощальной вечеринки в честь Леони.

Несмотря на щемящую тоску, я не смогла сдержать улыбки.

– Другими словами, куда отправимся в последний раз на ланч и кто оплатит первый «раунд» напитков?

Следующие две недели я читала обо всем подряд: от ретинола и массажа горячими камнями до кристаллического пилинга и обертываний морскими водорослями. А еще погрузилась в сочинение специального материала для «Вестей Силвер-Несса» о проведенных там двух годах. Задача оказалась непростой, поскольку от каждого счастливого воспоминания к горлу подкатывал ком.

В голове возникла такая мешанина из косметических средств и личных переживаний, что я и думать забыла о Мерри-Вуде и Лили Крукшенк. Вернее, решила, что смогу спокойно вернуться к расследованию, когда начну работать в «Богине».

Наконец настала последняя пятница октября. Мой последний рабочий день. Прощальный обед прошел со слезами на глазах. Дуг, Фрэнсис и я смаковали вкуснейшие морепродукты, любуясь видом на пляж Силвер-Несса с набегающими на песок волнами и поскрипывающими в соленой воде лодками. В ресторане «На безрыбье» стояли столики из вишневого дерева, вдоль стен красиво свисали рыболовные сети, а в нишах мерцали сказочные огоньки.

Дуг и Фрэнсис подарили мне макет первой полосы в рамочке с изображением моих самых запоминающихся статей. Среди них была одна, ради которой я встала безбожно рано, чтобы выйти в море на главном рыболовном траулере Силвер-Несса, ради другой пыталась заделаться экспертом-собаководом под руководством именитого городского дрессировщика. Одного взгляда на Харли достаточно, чтобы понять, насколько я преуспела.

А еще коллеги вручили мне позолоченную деревянную ручку с моими инициалами. Я чуть не расплакалась, наблюдая, как апатичное осеннее солнце закатывается за кромку моря – прямо-таки библейский пейзаж.

На прощание Фрэнсис меня обняла, а Дуг привстал и, наклонившись через стол, чмокнул в щеку.

Затем он выпрямился и кашлянул.

– За будущее «Вестей Силвер-Несса»! Конечно, не в том виде, каким мы его запомним. – Шеф сел и вновь поднял бокал с вином, стараясь выглядеть веселым. – За наши новые начинания!

Меня словно вбросили в чужую жизнь и оставили барахтаться или тонуть.

Вместо нашей уютной редакции на троих с восхитительным ароматом газетной бумаги и кофе я очутилась за розоватым столом из матового стекла, которому самое место в кукольном домике. Прежде всего помощница Афины перезнакомила меня по очереди со всеми сотрудниками. Они производили вполне приятное впечатление, хотя, пожалуй, воспринимали себя чересчур серьезно.

Меня окружали хищного вида растения и зеркальные колонны, в которых отражалось мое ошеломленное веснушчатое лицо.

Я перебрала в уме имена и лица своих новых коллег. Странно. Кто из них был бьюти-редактором, под чьим руководством предстояло работать? Я не могла припомнить, чтобы Орион представила кого-то из них как шеф-редактора раздела о красоте.

Бог с ним. Скорее всего, он или она придет попозже, и тогда нас познакомят. А пока все готовились к приходу Афины, которая должна была появиться с минуты на минуту. В воздухе застыло напряжение.

Я включила компьютер. По заверению Орион, все было готово к работе. Пока он включался, я заглянула в лоток для бумаг. Там лежала куча причудливо выглядящих пресс-релизов, рекламирующих всякую всячину – от туши для ресниц с эффектом размазывания до крема для рук с улиточной слизью.

Плечи уныло поникли.

Орион ободряюще улыбнулась из своего угла, и я с трудом изобразила ответную улыбку. На другом конце офиса, глядя поверх экранов, перешептывались новые коллеги.

Внезапно все стихло. Двери распахнулись, и в помещение ворвалась Афина с парой флуоресцентных папок под мышкой.

– Общее собрание! – рявкнула она, ни на кого не глядя. – Все в мой кабинет.

Несколько коллег украдкой закатили глаза. Я взяла блокнот и ручку и последовала за другими.

Кабинет Афины напоминал штурвал футуристического космического корабля. Белоснежный ковер, треугольный стол для совещаний, струящиеся темные жалюзи на окнах. Даже два комнатных растения у дверей – и те стояли в угловатых горшках.

Я села рядом с Орион и бросила на нее настороженный взгляд. Очень хотелось узнать, придет ли сегодня другой новичок – тот, кого взяли на должность журналиста-аналитика. Да и судьба предыдущего бьюти-редактора не давала покоя…

Афина заняла место у штурвала в кресле с высокой спинкой и, подавшись вперед, открыла одну из папок.

– Полагаю, Леони, вы уже со всеми познакомились?

– Да, Афина, спасибо. Только я еще не видела…

– Урсула, – оборвал меня энергичный окрик Афины, – как обстоят дела со стеклянными стрингами?

Мама дорогая! Она что, серьезно?

Афина тем временем переключилась на Дайсона.

– Что у нас с интервью, которое мы надеялись взять у Джеймса Макавоя?

Мисс Мэйхью переходила от одного вопроса к другому с пугающей скоростью, как будто строчила из пулемета. Либо ответы ее удовлетворяли, либо она поджимала губы и выдавала дальнейшие указания.

Наконец подошла очередь Орион.

– Сегодня приступает к работе наш новый журналист-аналитик. Приготовь для нее все необходимое.

– Обязательно, Афина.

Я постаралась отогнать непрошеное чувство обиды. Значит, кандидат-везунчик тоже начинает сегодня. Кто она? Где работала прежде? Как бы то ни было, Афина считала ее более подходящей для этой работы. Ужасно обидно, но что поделаешь? По крайней мере, у меня есть работа, пусть и не та, о которой я мечтала…

– Леони, ты слушаешь?

Черт! Я подскочила, больно ударившись коленями о крышку стеклянного стола.

Афина обращалась ко мне. Я поспешно схватила блокнот:

– Да, конечно.

Она грозно нахмурилась. «Молодец, – пронеслось в голове. – Не пробыла здесь и пяти минут, а уже изловчилась вызвать