в приёмный зал, где их ждало угощение. Магистры, наставники и прочие обитатели замка бесшумно, как призраки, удалились, чтобы не мешать им веселиться и знакомиться. В зале остались только несколько подмастерьев.

Школярам объяснили, что после первого года обучения, если выдержат многочисленные испытания, они тоже станут подмастерьями. А затем, после третьего года учёбы могут стать и мастерами…

Как же вкусно пахло в зале!

Запах пирогов и пирожков, сочащихся маслом, паштетов под румяной корочкой, тушёного мяса с приправами и пряностями смешивался с ванильным ароматом всевозможных пирожных, сияющих разноцветной глазурью.

За едой новички начали знакомиться друг с другом. Ещё совсем недавно они были соперниками, но теперь им предстояло подружиться. Все прекрасно понимали, что трудности лучше одолевать вместе, плечом к плечу. Большинство, во всяком случае, считало именно так. Только редкие одиночки и гордецы предпочитали сидеть в своём углу и не приближались к остальным. К примеру, Дареза по-прежнему равнодушно и высокомерно глядела поверх голов.

Их угощали с небывалым размахом и щедростью. Настоящее кулинарное торжество! На каждом блюде лежали горы лакомств. Причём ни крошки, ни капли не падало на сверкающий пол. Автоматоны в передниках с эмблемой замка, представляющей триаду факультетов, тщательно следили за порядком в зале.

Великолепные золотистые слойки поманили Брайну. Она с восторженным мяуканьем кинулась к ним, задела по дороге двух школяров и даже не извинилась.

– Не обижайтесь на неё, – сгладил неловкость Ковен. – Она не со зла, просто проголодалась.

«И это ещё мягко сказано!» – добавил он про себя.

– Ничего, ничего! Мы понимаем. Вокруг столько вкусного, голова идёт кругом.

Вскоре довольная Брайна вернулась. В её усах было полно крошек от слоек. И тогда они познакомились с пострадавшими. Их звали Сирения и Лексиос.

Сирения принадлежала к разветвлённому семейству коратов. Ковен сразу это понял по её блестящей голубой шубке. Говорила юная кошечка только о своей обожаемой алхимии, и Брайне так захотелось разузнать побольше о новой знакомой, что она поделилась с ней кусочком пирога с окунем. (Да-да, Ковен даже не поверил своим глазам!)

Увы, на Сирению пирог не произвёл впечатления. Она ни словом не обмолвилась о себе. Ничего удивительного, кораты славятся исключительной сдержанностью и скромностью. Поэтому их осталось так мало на свете.

Тем не менее Сирении явно нравилось общество новых знакомых, и другой компании она не искала.

Лексиос же происходил из бенгальского семейства, чей леопардовый окрас можно узнать издалека. Он был немым и общался при помощи редкого музыкального инструмента – кантеле. Защипывая струны, натянутые на поверхности полированного деревянного резонансного ящика, он издавал звуки, похожие на мяуканье, и все его прекрасно понимали.

Благодаря специальному, отлично продуманному устройству музыкальный инструмент крепился на боку Лексиоса и нисколько не стеснял его движений. По цвету кантеле гармонировало с леопардовой шубкой. К тому же при необходимости Лексиос одним несложным заклинанием делал его вообще невидимым. Поэтому во время испытаний никто не заметил его немоты.

Ковен, знаток механиматики, буквально сгорал от любопытства. Он понимал, что кантеле – вещь необычная, очень личная, и всё же попросил разрешения осмотреть его. Лексиос любезно согласился, и тот осмотрел и обнюхал музыкальный инструмент со всех сторон. Гениальное изобретение! Словно жемчужину, в него вмонтировали заклинание модуляции.

Бенгальское семейство славилось исключительными достижениями в механиматике. Разветвлённая сеть их мастерских и магазинов покрывала весь континент. Бенгальская ремесленная гильдия считалась самой древней и ревностно хранила секреты мастерства.

Хитроумные изобретения бенгальских котов восхищали Ковена с детства. Удивительно, как этот инструмент помог немому обрести голос!

Лексиос тем временем внимательно, винтик за винтиком, изучал торбоход. Одобрил его, похвалил и даже пообещал познакомить Ковена со своим дядей, тётей и двоюродным братом, которые наверняка захотят вложиться в его изобретение.

Юные коты и кошки пообщались и продолжили набивать свои животы.

– А ты, оказывается, обжора, – заметила Брайна, облизываясь.

«Кто бы говорил», – подумал он.

Но как ответить, если запихнул в рот сразу три пирожка с дроздами и едва их прожевал? Чуть не задохнулся.

– Ты что же, прикончил все пирожки?!

– Виноват, прикончил, – кивнул Ковен, стряхивая с себя тучу крошек.

– Кошмар! И обо мне даже не подумал?

– Скушай что-нибудь другое. Смотри, Лексиос и Сирения вполне довольны жизнью, уписывают сёмгу с кремом. Она тебя не соблазняет?

Ковен указал на новых друзей, которые с аппетитом погрузили мордочки в воздушное кремовое облако и едва не захлёбывались в нём от удовольствия.

Брайна не возражала. Более того, с кончиков её усов уже свисали капельки крема.

– Можешь ничего не говорить, ты уже слопала целый тазик!

Брайна довольно мурлыкнула и посмотрела на канапе с начинкой рядом с её лапами.

Спустя полчаса еды почти не осталось, зато животы у всех округлились, а мордочки сияли от удовольствия.

Подмастерье, сиамский кот по имени Убар, предложил им в завершение праздника провести экскурсию по замку.

– Конечно, не по всему, – уточнил он. – Понадобится не один день, чтобы обойти его весь. Сегодня я покажу вам главное.

Экскурсия началась с Насеста.

В круглом зале стояло подобие дерева высотой метров в десять с закрученными ветками, которое служило спальней для школяров и подмастерьев. Оно-то и называлось Насестом.

– На нём повсюду мягкие гнёзда, – объяснил Убар. – Вы без труда найдёте свободное. Самые высокие ветки для подмастерьев.

Потом они спустились в столовую.

Ковен обратил внимание, что значок на ухе подмастерья отличался от значков школяров. Не треугольник, а круг, и над ним больше точек.

Отворив тяжёлые резные двери, они оказались в самом просторном зале из всех, какие видели до сих пор. Столами здесь служили причудливые пни с изогнутыми корнями, приспособленные для удобства кошек. Позади столовой видна огромная кухня с очагом и плитами, сейчас в ней не было света, и в темноте поблёскивали кастрюли и прочая утварь.

– Этот порог вы никогда не переступите! – важно объявил Убар, указав на кухню.

– Это почему же?

Жалобный возглас Брайны невольно привлёк к себе внимание школяров.

– Потому что здесь царствует наш главный повар – Аман. В его распоряжении разнообразные заклинания и армия автоматонов. Они делают всю необходимую работу. Стряпают целыми днями. Мы в замке знатно набиваем животы.

– Автоматоны?!

Вся шерсть ангорской кошки встала дыбом. Она превратилась в шар! И Ковену показалось, что этот шар сейчас взорвётся. Другие школяры тоже почувствовали неладное и отошли подальше от греха.

– Невер-р-роятно! Автомагр-р! Гр-ратоны!

Ковен утащил Брайну в сторонку, чтобы избежать скандала. Махнул лапой Лексиосу и Сирении, успокаивая их. Новые друзья ещё не знали, какое место в жизни Брайны занимала кулинария. Но она непременно им растолкует, что в