class="p1">В центре зала, над чашей с серебряной влагой парил невиданный синий кристалл. Все, как заворожённые, не могли отвести от него взгляд. Никогда в жизни Ковену не доводилось видеть столь огромный и прекрасный драгоценный камень. Он светился. Ещё с порога они заметили его голубоватые отблески. Сотни ярких ослепительных граней играли и переливались.

Но кристалл ещё и пел. Вернее, робко, едва слышно напевал. Каждая чешуйка Ковена отозвалась на этот звук. Странное ощущение!

– Перед вами знаменитый Аквамарин! – со значением произнёс Ксантос.

Глубокий тембр его голоса потряс чувства и разум, не только слух. Все настроились на торжественный лад.

– Сердце замка Каслкотц. Мы приветствуем вас и говорим: «Добро пожаловать!»

Ковен поначалу решил, что «мы» – это Аквамарин и Ксантос, но потом ощутил своей полосатой шкуркой множество направленных на них взглядов. В темноте над ними скрывалась обширная галерея. На ней собрались коты и кошки, на соискателей смотрели десятки светящихся немигающих глаз.

– По традиции обряд посвящения происходит в присутствии всех, кто преподаёт и учится в замке.

Кот с опаской поглядел наверх. Он различил на галерее Иллену, Говарда, всех остальных наставников, что руководили испытаниями.

Он совсем оробел и смешался.

– Вскоре вы станете школярами. Проявите усердие и усидчивость. Вам предстоит долгий нелёгкий путь. Трудности. Испытания. Через три недели каждый из вас выберет факультет: алхимию, магию или механиматику. Решение зависит только от вас. Само собой, вас будут обучать всем наукам, однако основная нагрузка и дополнительные занятия распределят на основе вашей специализации.

Соискатели погрузились в раздумья. Ковен осознал, что для него этот выбор не так уж прост. В голове словно пришли в движение шестерёнки и зубчатые передачи.

– Но замок Каслкотц – не простое учебное заведение, – продолжил Ксантос. – Вы вступите в наши ряды лишь в том случае, если заключите с ним тайное соглашение, принесёте клятву верности.

Ковен и Брайна с удивлением и тревогой переглянулись.

– Не бойтесь, это ничуть не похоже на договор с демоном. Замок – оплот благих сил. По моему сигналу поочерёдно каждый из вас приложит правую переднюю лапу к одной из граней кристалла и мысленно попросит об исполнении самого заветного желания. Аквамарин и замок изо всех сил постараются вам помочь.

Мозг Ковена едва не закипел, тысячи мыслей зароились в нём. Ему всегда хотелось слишком многого. К примеру, избавиться от чешуек и стать нормальным, «как все». Или сделаться исключительным, выдающимся магом и волшебником. Пожалуй, даже Аквамарин тут бессилен.

Нужно найти своё самое главное, глубинное, истинное желание. Ведь именно оно привело его в Каслкотц.

Только теперь он догадался, зачем Ксантос так медленно вёл их по длинному коридору с аллегориями на витражах. «Загляните в себя, прислушайтесь к своему сердцу»… Иначе до заветного желания не добраться.

– Встаньте вокруг кристалла и ждите, пока я не назову ваше имя.

Соискатели выстроились вокруг Аквамарина, зал запульсировал и загудел: десятки котов на галерее разом замурлыкали. В ответ с поверхности кристалла взлетели сотни синих искорок. Оказалось, что это стрекозы. Они роились в воздухе, садились на юных кошек и котов. Ковен почувствовал, как его облепили сплошь, с головы до лап. В чёрных чешуйках отражались голубоватые огоньки.

– Доверьтесь им, – голос Ксантоса прозвучал неожиданно ласково. – Лазурины – хранительницы Аквамарина. Во время обряда посвящения они будут хранить и вас.

Ковен отчаянно скосил глаза на стрекозу, севшую ему на нос.

Первой Ксантос вызвал Брайну.

Он никогда ещё не видел её такой важной и значительной. Тигр пронзил её пристальным взглядом, будто заглянул в душу.

– Главное, будьте искренними и не высказывайте пустых желаний.

Наставник сказал это всем, но Брайна приняла его слова на свой счёт, обиделась и глянула на Ксантоса отнюдь не дружелюбно. Тот лишь указал на кристалл.

Рядом с Аквамарином ангорская кошечка выглядела малым котёнком. Она положила правую лапку на гладкую грань и буквально подпрыгнула от удивления. Кристалл вспыхнул ярче, запел чуть громче. Стрекозы на белоснежной шубке дружно затрещали крылышками, но не взлетели. Окружающие поняли, что Брайна загадала желание.

– Брайна, по воле лучистых звёзд и священного кристалла отныне ты школярка замка Каслкотц.

Синий огонёк вспыхнул на правом ухе кошечки. Ковен разглядел треугольник с удлинённой вершиной и двумя точками внутри.

– Носи с честью знак школяра! Благодаря ему все в замке сразу узнают, на какой ступени обучения ты находишься. Когда перейдёшь в разряд подмастерьев или мастеров, знак изменится.

Брайна готова была прыгать до потолка и вопить от восторга, но она сдержалась. Она вернулась на прежнее место и только возбуждённо била хвостом по полу.

Мурлыканье между тем не смолкало. Ксантос подзывал соискателей одного за другим.

Ковен знал, что наставник скоро назовёт и его имя. Сердце учащённо забилось, дыхание пресеклось. Мысли бешено завертелись, словно стёршиеся шестерёнки.

«А вдруг Аквамарин откажется исполнить моё желание? Вдруг разгадает мой секрет и отвергнет меня, как недостойного? Вдруг я грохнусь в обморок у всех на глазах? Вдруг…»

– Ковен, подойди ко мне!

Как сложно дышать…

Стрекоза затрещала крылышками и перелетела с носа на лоб. Должно быть, пожелав ему так удачи.

Ковен пытался ступать твёрдо, с торжественной неторопливостью. Но взгляды, обращённые к нему со всех сторон, раздражали и пугали. Должно быть, коты вокруг перемывали ему косточки, обсуждали каждую шерстинку, смеялись над каждой чешуйкой, отражавшей синюю стрекозу и кристалл. Он так и слышал шипение, хихиканье, перешёптывания.

Глубокий вдох.

Нет, провалиться со стыда и сбежать в последнюю минуту невозможно. Столько лет он мечтал попасть в замок Каслкотц. Ради своей мечты он должен победить все страхи.

«Не поддавайся им, парень!» – посоветовал повар Алупи.

Ковен храбро положил правую лапу на грань кристалла. Она оказалась прохладной, приятной на ощупь.

– Чего ты хочешь, юный Ковен?

Кот с изумлением огляделся по сторонам. Коты и кошки продолжали мурлыкать. Так вот почему Брайна и все прочие выглядели так странно со стороны: их тоже ошеломил внезапный вопрос Аквамарина, неслышный для остальных.

Благая сила кристалла наполнила его, он закрыл глаза. И мысленно высказал своё самое заветное желание. Решительно и доверчиво.

Стрекозы защёлкали крылышками, защекотали его. Аквамарин ярко вспыхнул, Ковен открыл глаза.

И вдруг увидел своё отражение. На правом ухе зажёгся треугольник с двумя точками. Никогда ещё он не чувствовал себя таким счастливым.

– Мы выполним это вместе, ты и я.

Глава 10

Пир горой и знакомство с замком

Обряд посвящения завершился, и новоявленные школяры отправились за своими рюкзаками и сумками. Торбоход на радостях так отплясывал, что раскидал половину вещей.

Затем молодёжь пригласили