и постепенно, словно порыв зимнего ветра, достиг задних рядов.

– Туполап среди нас?! Неужели такие вправду существуют?

Они перешёптывались, но Ковен всё равно слышал каждое слово.

Он сгорал от стыда!

Неужели он надеялся, что скроет свою «особенность развития», как деликатно выражалась мама? Тем более в замке, в самой лучшей школе на континенте!

– Вот почему ты последним прыгнул на мост из обломков во время третьего испытания, – покачала головой Мирра и отпустила его лапу.

Ковен быстро поджал её под себя, словно обжёгся.

Туполапы – редкое явление. Они рождались время от времени и всегда оставались на обочине. Ведь чтобы полноценно научиться магии, всегда нужны когти. Так что они вынуждены были довольствоваться жизнью без колдовства, осваивали ремёсла, занимались простым физическим трудом. И конечно же, ни один из них никогда не становился котом-магом.

Школяры заговорили громче, их слова больно ранили Ковена в самое сердце.

– Как же он прошёл испытания?.. Зачем он вообще сюда сунулся?.. Но он всё-таки справился!.. А я думал, они прячутся, боятся…

И всё-таки он не обижался на товарищей.

Кот без когтей – заведомый неудачник. Родители с ранних лет пытались мягко, по-доброму ему намекнуть на это. Не хотели, чтобы сын питал иллюзии, лелеял пустые надежды. Но, как часто бывает, их усилия оказались тщетными. Вернее, привели к противоположному результату. Чем чаще Ковен слышал, что ему никогда не освоить магию, тем настойчивей желал нарисовать магический круг. «Ты ни за что не станешь котом-магом! – А вот и стану, всем назло! Рано или поздно буду сражаться с чудовищами! Добьюсь своего любой ценой!»

Теперь бунтовщик сидел уткнувшись в пол. Он не хотел встречаться взглядом с другими школярами, читать в их глазах удивление, жалость или отвращение и неприязнь. Он вроде бы уже привык: не в первый раз. И всё равно так больно…

– Вот в чём причина его тупости! Уродская чешуя – ещё полбеды, – насмешливо заявила Дареза достаточно громко, чтобы её услышали все.

Брайна только открыла рот, чтобы заступиться за друга, но не успела.

– Тихо! – повысила голос наставница. – Не для того мы начали урок с этики и взаимного уважения, чтобы я слушала подобные мерзости. Попридержите язык, школярка. Если, конечно, не хотите раньше времени вернуться в свою ледяную пустыню.

Рыжая лесная кошка гордо отвернулась и уставилась на свой ярко светившийся огонёк-фонарик.

– Мы немедленно отправляемся к Ксантосу, – заявила Мирра. – Необходимо поставить его в известность.

Она стремительно произнесла заклинание, будто отправила письмо.

Внутри Ковена горел огонь.

– На сегодня урок окончен.

Нет, его жизнь окончена!

Что он скажет родителям, когда вернётся с торбоходом, полным осколков и разбитых надежд? Что они скажут ему в ответ, как поступят? Он уже слышал насмешки братьев и сестёр. Теперь он станет посмешищем всей деревни и больше не сможет выйти за порог.

– Во время нашего отсутствия сидите смирно, – распорядилась наставница. – Не то заколдую или демону скормлю!

Кара слишком грозная, чтобы принять её всерьёз, однако кое-кто всё-таки задрожал от страха.

– Идёмте со мной, Ковен.

Наставница и школяр подошли к двери.

– Рада нашему недолгому знакомству, – высокомерно мурлыкнула Дареза, постаравшись, чтобы Мирра её не услышала.

Не говоря ни слова, они быстро зашагали по коридорам замка, направляясь к причудливому порталу для дальних перемещений.

– Рабочий кабинет Ксантоса в книгохранилище, туда можно попасть только с помощью особого портала, – объяснила Мирра и поспешно начертила несколько рун.

Ковена тошнило, он поглядел в зеркальное мерцающее марево и увидел собственное печальное отражение. Оно его не утешило.

По ту сторону решится его судьба. Верней, ему вынесут приговор.

– Нам пора.

Они оказались в полутёмной прихожей, едва освещённой мигающим пламенем свечей. В глубине поблёскивала дверь, украшенная витражом. Пронзительные жёлтые глаза пугающего портрета грозно уставились на него. Кот из стекла, огромный и свирепый, с двумя длинными клыками-кинжалами, прятавшимися под верхней губой. Скорей всего, изображение фелида, древнего предка.

Витраж венчала эмблема магии и колдовства – острый коготь.

Печальная ирония.

– За дверью рабочий кабинет Ксантоса. Он тебя ждёт. Я с тобой про…

– Кха-кха-кха, – кто-то закашлялся позади.

Мирра обернулась, её усы встопорщились от удивления.

Из портала буквально вывалилась Брайна.

– Что вы тут делаете, школярка? Вам приказано ждать в классе вместе с остальными!

– Ковен – мой друг! Я пойду вместе с ним и не дам его в обиду.

Её мордочка пылала от гнева. В нём не было сочувствия. Её взгляд говорил сам за себя: «Полный придурок! Почему ты раньше мне не сказал?! Из-за тебя пришлось лезть в проклятый портал! Ты же знаешь, как я их ненавижу».

Во всяком случае, так показалось пристыженному и напуганному Ковену. И всё равно сердце его запело: верная Брайна ради него одолела портал… Кот грустно улыбнулся ей.

– Вы поступили благородно, мадемуазель. Но Ковен будет говорить с Ксантосом наедине.

Ковен заметил, что абиссинская кошка говорила с Брайной иначе, чем прежде. В каждом слове ощущалось уважение.

– Ксантос его не отчислит?

Мирра смерила её холодным взглядом, давая понять, что фамильярность по отношению к магистру неуместна. Морда наставницы стала непроницаемой.

Кивком головы она указала Ковену на дверь, та заскрипела и отворилась.

«Конечно, отчислит», – в отчаянии подумал он.

Глава 12

Кот с двумя тенями

Ковен не решился переступить порог и замер в проёме двери с витражом.

– Входи же, – пророкотали сумерки.

Школяр узнал голос Ксантоса и сделал шаг вперёд.

Затем второй, третий.

Дверь захлопнулась так быстро, что он не успел в последний раз взглянуть на сердитую, насупленную мордочку Брайны. Вдруг они больше никогда не увидятся? До чего же тоскливо заныло сердце!

Вокруг была сплошная тьма.

– Заклинание затемнения, – пояснил магистр. – Я вижу входящего, а он меня нет.

В потёмках послышались шаги. Тьма рассеялась. Ковен невольно зажмурился от яркого света свечей в канделябрах на полках и клампочки на потолке.

Книгохранилище. Тигр сидел перед приземистым рабочим столом. Рядом на узловатом изогнутом дереве, мечте любого кота, громоздились горы свитков. Ковен именно так представлял себе место, где хранятся книги.

Сколько же тут собрано гримуаров! Инкунабулы и фолианты, толстенные и тонюсенькие, огромные и крошечные, заполонили всё пространство, будто листья в листопад. Они колоннами упирались в потолок, так что архистроитель мог вздохнуть с облегчением: с их поддержкой потолок никогда не рухнет.

В особый порядок книжного хаоса отлично вписывались шкафы с прогнувшимися полками, готовые осыпать томами и пергаментами любого, кто позволил бы себе приблизиться к ним вплотную.

Ковен сделал ещё несколько шагов и поклонился. Ксантос странно посмотрел на него и кивнул в ответ.