во всю пасть. Он так и не выспался как следует. Стоило закрыть глаза, кривые калеки-руны со всех сторон набрасывались на него и прогоняли сон. Ковен вертелся в гнезде, как на сковородке.

Когда измученный усталый котик наконец-то сладко уснул, настало утро. Примчалась Брайна, стала трясти и будить его изо всех сил. Ковен поднялся, разевая рот, как большой лосось, выброшенный на берег в самый солнцепёк.

Школяров ожидал первый урок колдовства и магии. Друзья присоединились к остальным в большой классной комнате, где благоухал натёртый воском паркет. Горели грозди свечей, от их огоньков на стенах пугливо дрожали тени.

Огромная анимилярная сфера из семи колец, вправленных одно в другое, парила в воздухе. Сирения объяснила, что это пособие по звёздной магии, влияющей на душевные свойства.

– Кольца из разных металлов, – рассказывала она, – из свинца, олова, железа, меди, ртути и серебра. Каждый металл соотносится с определённой планетой.

Ковен вспомнил: кораты знали больше всех на свете о небесах и созвездиях. Благородная семья, единственная из всех, обладала даром ясновидения и умела общаться с духами.

Перед преподавательской кафедрой полукругом располагался амфитеатр. Школяры заняли свои места. Разговоры продолжились, но теперь уже тише.

Один только Ковен, встревоженный и подавленный, молчал.

«Вот если бы занятия начались с механиматики, – мечтал он. – Я бы запросто разобрался с шестерёнками и винтами»

Рядом с ним кантеле Лексиоса напевало что-то мелодичное, успокоительное. Лексиос ничего не говорил, просто наигрывал. Ковену даже показалось, что новый друг специально захотел его утешить. Заметил, что тот тоскует, и, пока урок не начался, постарался его поддержать.

Однако волнение Ковена не укрылось от обметалки. Волшебные метёлки из влажных перьев летали повсюду, наводя чистоту в замке. Одна тут же подскочила к нему и обтёрла его вспотевшие подушечки лап. Возмущённый кот попытался отмахнуться от назойливой помощи, но в результате ему отряхнули ещё и мордочку.

Вошла Мирра, мурлыканье и беседы мгновенно прекратились. Школяры вскочили со своих мест и склонились перед наставницей, низко опустив головы. Засветились значки на правом ухе.

– Вижу, подмастерья постарались на славу, – с удовлетворением произнесла наставница.

Когда они ещё не покинули Насест, к ним действительно заглянул Убар и объяснил, как полагается приветствовать наставников.

– Да, в стенах замка строгая субординация. Это наш костяк, позвоночный ствол, основа любых взаимоотношений. Если умеете выказывать уважение, то и сами его заслужите.

Мирра изящно поклонилась в ответ.

– Что ж, приветствую вас на первом практическом занятии колдовством. Со дня вашего рождения магия – неотъемлемая часть жизни, как воздух и вода. Маленькими котятами вы чувствовали магические силы в лапках и понемножку учились ими пользоваться. Вы знаете, откуда взялись у вас эти силы? Кто ответит? Никто? Неудивительно.

Продолжая говорить, наставница начертила очень сложный магический круг. Он был таким большим, что ей пришлось не раз пройти вдоль него туда и обратно, чтобы заполнить рунами. Её коготь с изяществом скользил по дереву.

– Мы, семейство кошачьих, принадлежим к редким творениям, которые умеют контролировать магию с помощью когтей. Наши предки, фелиды, научились пользоваться когтями и передали это умение нам. Благодаря им мы способны творить заклинания, накладывать заклятья. Пока что я не сказала ничего нового. Но вы наверняка не знаете, что большая часть магической энергии поступает к нам из других измерений, с далеких звёзд.

Наставница замолчала и подняла глаза к анимилярной сфере.

– Начертание, – проговорила она, глядя вверх, – основа колдовства. Без начертания, казалось бы, невозможно сконцентрировать магическую энергию. Однако иной раз коты-маги становились настолько могущественными, что колдовали, не чертя магических кругов. Воображали круг мысленно и сами направляли магическую энергию в нужное русло.

Коготь провёл последнюю черту завершающей руны. Круг полыхнул синим цветом. Воздух задрожал, будто вблизи зажгли огонь. В центре пересекающихся линий появилось изящное изваяние. Четвероногое животное из сияющего льда, в три раза выше кошки, стоящей на задних лапах.

Все школяры, кроме Дарезы, ахнули и раскрыли рты от изумления.

– Магия забирает у колдующего немало сил. Чем она действенней, тем больше отметин останется на вашей шкурке.

Мирра повернулась спиной, чтобы все увидели, что её короткий медный мех весь покрылся светящимися знаками.

– Только искусный и сильный маг может вызвать защитника. А неопытный, скорее всего, погибнет или станет рабом источника магической энергии.

Наставница хлопнула лапами и прервала действие заклинания. Существо растворилось в облаке светящейся пыли.

– На протяжении первой четверти я научу вас правильно направлять энергию, умно и осторожно черпать её из окружающего мира. Сегодня же я хочу определить ваши способности к колдовству. Для этого попрошу каждого создать огонёк-фонарик. Начертите вот такой магический круг, совсем простенький.

«Простенький?!» – Ковен, увидев столько рун, от ужаса чуть в обморок не упал.

Школяры внимательно вглядывались в знаки, которые наставница чертила на большой доске за кафедрой.

– Приступайте!

Наставница потратила на заклинание две секунды, ученикам же пришлось трудиться не покладая лап.

Все пыхтели, склонив головы и высунув языки. На ступенях амфитеатра, иссечённых следами когтей многих поколений, появились многочисленные чёрточки, дуги и извилистые линии.

Вспыхнул первый огонёк. По классу пробежал ропот изумления и зависти. Первой справилась Дареза. Лесная кошка оглядела творение своих лап со скучающим видом.

Мирра расхаживала между учениками, критиковала, хвалила, давала советы.

– Удачный ровный круг… Рисуйте руны с наклоном… Вы просто созданы для магии и волшебства… Хочешь, чтоб мывзлетели на воздух? Давай, не жалей когтей!

Через некоторое время огоньков стало больше. Многие школяры справились с заданием за десять минут. Брайна, Сирения, Лексиос оказались в числе самых лучших.

Мирра остановилась около Ковена.

– У тебя так ничего не выйдет, – сказала она, посмотрев на нескладные каракули котика. – Начни сначала.

– При вас?

– При мне.

Наставница села рядом, чтобы посмотреть, как он будет рисовать.

В классной комнате повисло тягостное молчание. Ни один школяр не встал с места, однако все напряжённо следили за Ковеном, кое-кто даже вывернул шею. Ковен встретил взгляд Брайны и потупился, прочитав в нём множество вопросов.

«Всё кончено!» – подумал он в панике.

Неловко, дрожащей лапой, он начертил положенные руны. В ту секунду, когда рисовал последнюю, чешуйки завибрировали. Вспыхнула маленькая искорка, упала на пол и умерла.

– Дай мне лапу, – приказала Мирра.

Наставница следила за каждым движением Ковена. Сердце в его груди бухало, словно колокол.

«Она догадалась!»

Ковен протянул лапу, весь дрожа.

Наставница опустила его лапу на стол и сильно прижала, чтобы он выпустил когти.

«Только не это! Не у всех на глазах!»

Никаких когтей. У Ковена их просто не было.

– Туполап! – прошептал кто-то из школяров.

Удивлённый ропот пробежал среди тех, кто сидел поближе,