Ковен посмотрел на Брайну с глубокой благодарностью. Если бы не она, его бы непременно исключили!

Когда массивные двери закрылись за последним бедолагой, Ксантос одним изящным прыжком спустился с галереи вниз. Их осталось всего два десятка.

– Следуйте за мной, – звучный голос тигра пронёсся эхом по залу. – Скоро вы станете настоящими школярами Каслкотц.

Глава 9

Обряд посвящения

Будущие школяры, счастливые и оробевшие, миновали большой зал, открыли дверь напротив главного входа и оказались в длинном коридоре.

Ксантос возглавлял процессию.

– Всем вам предстоит обряд посвящения, – мягко прозвучал приятный баритон тигра. – Прошу вас всех сейчас молча поразмыслить о том, что именно привело вас в замок Каслкотц. Загляните в себя, прислушайтесь к своему сердцу.

Все замедлили шаг, погрузившись в раздумья. Только Ковен никак не мог успокоиться.

– Что за обряд посвящения? – взволнованным шёпотом спросил он у Брайны.

Любопытство победило страх перед наставником.

– О нём мне известно не больше твоего, – призналась кошка, разглядывая прекрасные витражи, мимо которых они все шли.

Все любовались ими. Они сияли, переливались яркими красками, хотя окон здесь не было: коридор вёл их посреди покоев вглубь замка. Разноцветные блики ложились на мягкий ковёр гранатового цвета. Наверное, за витражами прятался таинственный магический источник света.

Кусочки стекла всевозможных оттенков, спаянные на металлических профилях, складывались в аллегорические картины и мистерии. На одной кот-зодчий рассматривал макет замка, а над ним сияли звёзды. На другой кот-маг сражался с бурей, превратившей орнамент в смерч и грозившей всё уничтожить.

Ювелирное мастерство знатоков механиматики в сочетании с колдовством оживило витражных персонажей и пейзажи. Коты безмятежно помахивали хвостами, звёзды странствовали по небесному своду, важно плыли круглые тучки, проливая серебряные нити дождя.

– Как думаешь, какой смысл вложил в них художник?

– Стану много думать – потеряю сознание и умру! Я от голода саму себя проглотить готова!

Редкий случай, когда Ковен с ней согласился и не считал, что Брайна преувеличивает. За время испытаний, то есть с самого утра, они не съели ни кусочка. Желудок с горя сжался в комок и отчаянно просил пищи, громко урчал и бурчал на все лады.

– Неужели они нас не…

– Тишина! – негромко, но очень грозно рыкнул Ксантос, не оборачиваясь.

Брайна сверлила спину наставника яростным взглядом. Ковен даже испугался: ещё набросится на тигра и вопьётся сзади в шею. К счастью, он боялся зря. Кошка ещё не совсем потеряла рассудок от голода и не желала расставаться с жизнью.

Наконец все умолкли и сосредоточились. Даже Ковен исполнил волю учителя и задумался о том, зачем же он здесь оказался.

Его жизнь стремительно изменилась. В отличие от Дарезы и остальных счастливцев он не был готов к такому дару судьбы.

Ковен родился в семье метисов на ферме, в деревне. И в лучшем случае стал бы механиком-самоучкой, а при невероятном везении освоил бы механиматику. О магии и волшебстве не стоило даже мечтать.

И вдруг этого самого метиса принимают в Каслкотц!

Несложно догадаться о причинах его дерзновения. С раннего детства он лелеял мечту о подвигах и славе. Спал и видел, как вырастет, уйдёт с фермы, будет сам себе хозяин, отправится навстречу приключениям, победит ужасных чудовищ. Коты-маги – единственные, кого он считал достойными подражания и уважения. Вот его призвание!

Правда, без малой толики везения некоторые испытания ему бы пройти не удалось, в этом он честно себе признавался. Укоризненный птичий крик, негромкое «гр-а-а» заставило его устыдиться. «Да уж, тут мне здорово повезло!» Без бородачара он бы первым рухнул в бездну. Ну и что! Его буквально распирало от восторга, гордость собой заглушила голос совести и разумные опасения.

И тут Ковен налетел на Брайну и вскрикнул от неожиданности. Он так глубоко задумался, что не заметил, как все по знаку Ксантоса остановились. Бестактный возглас вырвался из-за внезапного возвращения с небес на землю.

Будущие школяры с издёвкой захихикали.

Тигр встал вполоборота и воззрился на него с недоумением.

– Простите, пожалуйста, – пролепетал Ковен, весь буквально сжавшись в комок, чтобы его неуклюжая персона стала совсем незаметной.

Уши поникли, хвост печально повис. Магистр угрожающе рыкнул, не удостоив его ответом.

У Брайны от возмущения сначала глаза полезли на лоб. В них ясно читалось: «Ты что? Совсем свихнулся?» Но вскоре и она покатилась со смеху.

К великому удивлению соискателей, коридор упирался в глухую стену.

– Если вы войдёте, пути обратно не бу-дет! – предупредил их Ксантос.

Коты и кошки осматривали стену вдоль и поперёк. Они вытягивали шеи, прищуривались, обнюхивали каждую трещинку. Двери нет как нет.

– Коридор длинный. Надеюсь, каждый из вас успел в себе разобраться и понял, зачем он явился в Каслкотц.

Ксантос выдержал многозначительную паузу.

– Вам дана последняя возможность вернуться домой.

Соискатели переглянулись. Кто отступит сейчас, преодолев четыре испытания? Кто лишился рассудка?

Таких не нашлось.

– Отлично!

Тигр повернулся лицом к стене, вытянул передние лапы и послал мощную волну энергии, затрещавшую, будто электрический разряд. Стена растаяла, как дымовая завеса от порыва ветра. И они увидели круглую каменную дверь, древнюю, шершавую, на редкость неподходящую к ярким витражам, мягким коврам, изысканной обивке стен и паркету.

Огромным когтем – Ковен даже вздрогнул – Ксантос нарисовал на двери магический круг исключительной сложности. Невиданные письмена переплелись с примитивными знаками на камне. Светотень подчёркивала каждую выемку, каждую выпуклость. Внезапно, словно созвездия, замерцали волшебные огоньки. Колдовство снимало мощные защитные заклятия одно за другим, чтобы соискатели могли войти в потаённую часть.

Раздался оглушительный скрежет, круглая дверь стала вращаться, отъехала вбок и исчезла в стене. Они ощутили влажную свежесть и увидели синеватое туманное сияние впереди.

Ксантос вошёл первым и пригласил их последовать за ним.

Ковен, едва коснувшись лапами холодного пола, понял, что оказался в древнейшей древности. В пещере первобытных котов, если можно так выразиться. На его взгляд, она, так же как замыкавшая её круглая дверь, представляла разительный контраст с утончённой обстановкой замка. Здесь не было ни продуманной изящной архитектуры, ни украшений, ни богатого убранства, ни уюта. Лишь голый нетёсаный камень и вековая пыль.

Они собрались в огромном круглом зале с неровными выступами и чёрными блестящими базальтовыми вкраплениями. В подземном гроте. Разбросанные повсюду обломки породы вызывали тревогу и ощущение, что рано или поздно камнепад окончательно завалит её и погребёт под собой. Но мощные опоры и грубые арки, наоборот, вселяли уверенность: нет, древний грот простоит ещё целую вечность!

Ковен догадывался, что много веков тому назад этот зал создали чародеи. А вокруг него, словно защитным кругом, выстроили замок.