Магический знак неожиданно вышел чётким и сразу сверкнул. Ковен радостно мяукнул, но тут же завопил от ужаса. Зеленоватый замшелый обломок рывком выскочил из-под лап и унёсся прочь.

И ни единого камня рядом, не за что зацепиться! Кот широко разинул пасть и заорал что есть мочи, но буря заглушила крик безнадёжности. Холодный воздух наполнил лёгкие.

«Всё кончено! Теперь я вернусь в деревню и стану всеобщим посмешищем», – с отчаянием подумал он, проваливаясь в пустоту.

Ковен был настолько опустошён, что даже не мог размахивать лапами. Но внезапно подушечки упёрлись во что-то мягкое, тёплое и живое…

Он открыл глаза. Чудом ему удалось вскочить на спину бородачару. Птица повернула голову и удивлённо посмотрела на непрошеного попутчика.

– Гр-а-а! – возмутился бородачар.

– Гр-а-а! – грубо передразнил его Ковен, думая лишь о том, что тот вот-вот его сбросит.

И не ошибся. Птица взмыла ввысь, стремясь избавиться от тяжкой ноши. Кот вспомнил, как хорёк вцеплялся в его загривок, и всем телом припал к шее бородачара.

– Гр-а-а-а-а-а-а!

Напрасно птица кувыркалась в воздухе, Ковен держался крепко. Среди облаков на узком постаменте он заметил портал. У него на глазах тот глотал счастливцев, прошедших третье испытание.

– Отнеси меня туда! – приказал он, ткнув задней лапой птицу в бок. – И я оставлю тебя в покое, просто поверь!

Подчиняться приказам беспёрого шерстяного ничтожества, которое вдобавок летать не умеет? Бородачар некоторое время сопротивлялся из чувства собственного достоинства, но потом всё-таки согласился. Он поднёс кота к порталу так близко, что Ковену оставалось лишь прыгнуть в зеркальную дымку.

– Спасибо! – радостно крикнул он.

– Гр-а-а! – вежливо ответил бородачар и улетел прочь.

За спиной бушевала гроза. Но счастливый Ковен спасся от неё и теперь думал: «Я всё-таки прошёл и третье испытание. Надеюсь, Брайне тоже повезло!»

Глава 8

Пылающий страж порога

Покинув немыслимые высоты и грозовые тучи, Ковен пытался не попадаться Брайне на глаза. Нет-нет, он очень обрадовался, что его подруга оказалась среди самых стойких, одолевших все испытания, хотя и выглядела неважно: мокрая шерсть свалялась и посерела, как старая ветошь.

И всё-таки её испытующий проницательный взгляд его настиг.

Брайна уловила фальшивую ноту, некую странность в его поведении на мосту из парящих осколков. И бородачары, увы, не сумели её отвлечь.

– Ковен, хоть меня и тошнит от порталов, я вовсе не дура, – кошка с беспокойством обнюхала его. – Ты от меня упорно что-то скрываешь!

– Понятия не имею, о чём ты.

– Что случилось там, в вышине? Не отводи взгляд, не делай вид, будто меня не слышишь!

– Третье испытание оказалось слишком сложным…

– Тебе говорили, что врун из тебя никакой? Зря темнишь. Я сразу почувствовала подвох, словно запах несвежего угря.

Опалённая слипшаяся чёлка не помешала ей пристально заглянуть другу в глаза.

– Ты ведь на самом деле совсем не уме-ешь колдовать, угадала?

Правда всё это время не давала ему покоя, припекала изнутри, однако вытащить её наружу он стыдился. Что, если Брайна перестанет с ним дружить, узнав его секрет? Ковен внимательно, с небывалым интересом рассматривал плющ на стене. Казалось, от этого плюща зависела его жизнь. Брайна подошла ещё ближе.

– Ты дико меня напугал! – упрекнула она его. – Думала, вспыхнешь факелом и сгоришь дотла. Заметил, во что превратился каштановый пироман?

Не заметить беднягу было невозможно. Во-первых, от него разило едкой гарью, так что все разбегались, высунув языки. Во-вторых, его шерсть обуглилась и торчала жалкими клочьями.

– Ну, я бы иначе не справился, – промямлил с жалким видом Ковен и тут же сменил тему: – Кстати, появление бородачаров не показалось тебе странным?

Голос предательски дрожал, будто он сдерживал слёзы. Брайна вдруг осознала, что неосторожно задела какую-то чувствительную струну в его душе. Для порядка ещё раз грозно глянула на него, но всё-таки отступилась и прекратила допрос с пристрастием.

– Магия и волшебство притягивают бородачаров, как магнит. Поэтому их стаи всегда кружат возле замка. Но чтобы эти птицы нападали на котов? Нет, такого прежде не случалось!

Кот тем временем немного успокоился, оторвался от созерцания плюща и поглядел на уцелевших соискателей. Конечно же, одной из первых победила Дареза, ничего удивительного! Огненно-рыжая, стройная, горделивая, лесная кошка пристально смотрела на ворота замка, не обращая на окружающих ни малейшего внимания. Как ни странно, победил и анатолийский котик, засыпавший всегда и везде. Даже сейчас он клевал носом, разомлев от усталости.

Всего их осталось не больше тридцати.

«И я… Я тоже в числе победителей! Я прошёл все испытания!» – снова с восторгом подумал Ковен.

Но ему не позволили насладиться этой мыслью.

– Тишина! Тишина! Тишина! – завели автоматоны хором, прерывая оживлённые беседы соискателей. – Орден Благого Знания сейчас обратится к вам.

Перед замком воцарилось полное безмолвие, будто они перенеслись в осенний лес, охраняемый бесчисленными совцами. К поместью осторожно подкрадывался вечерний сумрак. На широкой террасе над входом показались Иллена, Ксантос и Говард.

– Прежде всего позвольте поздравить вас с победой! – торжественно произнесла Иллена. – Вы преодолели три тяжёлых испытания, ваша смелость заслуживает восхищения!

Она взмахнула лапой, и автоматоны зааплодировали. Послышался лязг металла и треск дерева. Все соискатели, включая Ковена, не смогли удержаться и громко замурлыкали с чувством глубокого удовлетворения.

– Да, испытания были сложными и изнурительными, – вступил Ксантос. – Но иначе мы не убедились бы в вашей выносливости и способности стойко преодолевать трудности, которые предстоят каждому ученику в замке.

Соискатели и соискательницы гордо распушили хвосты, несмотря на то что большинство выглядело сейчас довольно жалко.

– Если вы считаете себя достойными этой высокой чести, то вам позволено войти, – Ксантос проговорил это с нажимом, на что-то явно намекая.

Широкие двери замка с громким скрипом распахнулись.

– Ну а если не считаете, скатертью дорожка, – подхватил бесшёрстный Говард. – Никто не мешает вам вернуться домой.

Коты и кошки вокруг Ковена буквально дрожали и чуть ли не подпрыгивали от нетерпения. Сам он не верил собственному счастью. Неужели испытания позади? «Меня приняли! Приняли в Каслкотц! Я стану школяром!» Хотелось носиться, задрав хвост, и вопить. Родители не поверят своим глазам, когда прочтут письмо. Да что там, никто ему не поверит!

Брайна понурилась и наморщила нос.

– Что случилось? – шепнул он ей.

– Мне показалось или они намекают на четвёртое испытание?

– Но нас и так осталось совсем немного!

– Возможно, ты прав…

И всё же в её голосе слышалось сомнение.

Автоматоны выстроились вдоль подъездной аллеи, приветствуя соискателей. Коты и кошки устремились к массивным дверям и вошли внутрь.

Никто не сбежал.

Ковен поднял голову и почувствовал, словно