что хорьки так выражают благодарность», – утешил себя кот.

– Вам пора, скоро зайдёт солнце, – напутствовала их Мирра, вспрыгнув обратно на вершину колонны. – А в темноте испытание грозит стать особенно захватывающим.

При мысли, что им придётся летать над бездной вслепую, соискатели наперегонки поспешили к парящим обломкам, отталкивая друг друга.

Брайна и Ковен тоже смешались с толпой.

В глубине души кот надеялся, что схитрит и пройдёт испытание без волшебства, просто перепрыгивая с камня на камень. Что ж, допрыгнуть до первого ещё возможно, однако в дальнейшем «мост» казался абсолютно неприступным. Всё продумано до мелочей – без магии и заклинаний не обойтись.

– Тебе нехорошо? – участливо спросила Брайна.

Она явно почувствовала его смятение. Что его выдало? Печально повисший хвост, прижатые уши? Нет, открыть ей правду ещё страшней, чем свалиться в пропасть.

– Не волнуйся, – она попыталась его успокоить. – Наставники пускают нам пыль в глаза. А на самом деле простейшие заклинания, ну там ускорения или дуновения, мигом доставят нас к проклятому порталу. Вот уж куда не стремлюсь. Я же говорила, что здесь эти поганцы повсюду. После таких мучений магистры просто обязаны нас накормить! Иначе я устрою им грандиозный скандал!

Между тем многие кошки и коты уже взобрались на обломки. Один каштановый «соискатель» продвинулся дальше остальных, устроив серию взрывов. На вой петард из чёрных грозовых туч ответил гром.

– Вылитый каштан, – засмеялась Брайна. – Если продолжит в том же духе, непременно поджарится!

Новый друг её шутку не поддержал, но она не обиделась: наверное, просто сосредоточился перед прыжком и её не услышал. Брайна устремилась к первому камню.

Ковен понурился и чувствовал, что внутри у него шипел и свивался клубок змей. Он смертельно боялся экзамена по магии и волшебству с той минуты, как сделал первый шаг за ворота фермы. Собственный авантюризм и забавные чудачества спутницы на некоторое время вытеснили сомнения. Зато теперь, на краю неодолимой бездны страх обрушился на беднягу всей своей мощью и полностью парализовал его.

– Не пора ли и тебе последовать их примеру? – вкрадчиво произнёс насмешливый голос над самым ухом.

От неожиданности Ковен едва не бросился очертя голову в пустоту. Наклонившись вперёд, он увидел крошечные пузатые балкончики игрушечного замка и вновь едва не расстался с пирогом Бриара.

С высоты колонны на него смотрела Мирра.

Он остался последним. Остальные соискатели уже успешно колдовали кто во что горазд.

Большинство применили левитацию. Но некоторые проявили особую изобретательность и оригинальность. Одна кошечка плыла среди туч в огромном плотном пузыре. Какой-то кот соединял парящие камни ползучими лианами. Дареза летела на своём обломке, как на воздушном шаре. Брайна преодолевала прыжками немыслимые расстояния, словно вышла из-под власти гравитации.

К сожалению, не всем повезло. Два кота с отчаянным воплем сорвались и упали, расставив все четыре лапы, будто ящерицы на солнце. Бедолаги попытались воспользоваться вышеупомянутыми лианами удачливого соперника, однако растения коварно растворились в воздухе, как только хозяин достиг следующего камня.

Ковен оглянулся и заметил, что Мирра внимательно рассматривала чешуйки, просвечивающие сквозь полосатую шерсть. Но о них она не сказала ни слова, лишь ещё раз поторопила:

– Живей, не то опоздаешь!

Ковен послушно перепрыгнул на первый парящий обломок. «Главное, не смотри вниз, в бескрайнюю пустоту под лапами», – уговаривал он себя, боясь потерять сознание. Грозовые тучи поглотили многих соискателей у него на глазах. Приближалась буря, ветер трепал хвост. В морду дохнуло холодом. В спину впивался испытующий взгляд наставницы.

Ковен сосредоточился и попытался изобразить неуклюжей лапой магический знак ускорения. Один из старших братьев научил его этому заклинанию, чтобы выбрасывать из нор протокротов, когда те селились на полях котовника. Парящий обломок маловат, нормальный магический круг тут не начертишь.

Руна вышла кривой. По чешуйкам пробежала дрожь.

Он ожидал, что его подхватит мощное дуновение, но вместо этого раздался оглушительный взрыв, камень разлетелся на мелкие осколки, а Ковен пулей помчался неведомо куда. По пути он слегка задел Брайну. Та почувствовала запах палёной шерсти и тревожно крикнула ему вслед:

– Нет, Ковен, прекрати! Взрывы слишком опасны!

Кот непременно раскроил бы череп о подвернувшийся камень, но, к счастью, вовремя сгруппировался и вцепился в него всеми лапами.

Подруга приближалась к нему гигантскими прыжками.

«Скорей! Она не должна увидеть, как я колдую!» – в панике подумал Ковен.

Он приметил следующую цель среди туч, нарисовал такой же нелепый знак. Прогремел ещё один взрыв, и его унесло ударной волной.

– Ко-о-ве-ен! – в отчаянии звала Брайна.

Она волновалась за Ковена не зря. Чешуйки раскалились и обжигали кожу. Кот с трудом ухватился за камень, вдвое меньше предыдущих, и кое-как балансировал на нём.

Другие соискатели упорно поднимались всё выше и выше. Перепрыгивали с обломка на обломок, делали сальто, парили над пустотой.

Но разглядеть портал пока не удавалось никому.

Тучи стали угольно-чёрными, как его чешуйки. Внезапно молния озарила всё вокруг, и Ковен увидел, что к ним навстречу летят какие-то птицы. В брюхе тучи ворочался гром.

– Гр-а-а! Гр-а-а! Гр-а-а! – отозвались ему птицы.

Приближалась целая стая. Больше дюжины грифельно-серых громадин с гигантским размахом крыльев, шумных, будто летний ливень. Пышное оперение под клювами напоминало бороды и было покрыто серебристыми пятнышками, словно каплями дождя. Птицы окружили котов со всех сторон.

– Гр-а-а! Гр-а-а! Гр-а-а!

– Это бородачары! – Брайна постаралась перекричать гром и гомон птиц.

Ковен не заметил, как она оказалась на соседнем обломке.

– Не бойся, они безобидные! – прибавила кошка, поняв, что друг не на шутку перепугался.

Ковен с недоверием следил за их полётом, слова Брайны не очень-то его успокоили. Путь к порталу стал ещё трудней из-за присутствия этих пернатых великанов.

– Брысь! Брысь! – надрывался кто-то. – Отстань от меня!

Бородачар налетел и стал клевать одного кота, пока не сбросил беднягу в пропасть и не захватил его камень. Победитель издал торжествующий клич, радостно наблюдая, как жертва кубарем катится вниз.

– Говоришь, безобидные?! – в ужасе крикнул Брайне другой кот.

– Да, в обычных условиях бородачары не опасны, – огрызнулась та с раздражением.

И ловко ударила когтистой лапой птицу, которая подлетела к ней слишком близко. Бородачар с жалобным криком отпрянул.

– Поторопитесь! Время вышло! – грозно прикрикнула на них Мирра.

Ковену почудилось, будто наставница обеспокоена. Она последовала за ними по обломкам над бездной, чтобы разобраться с нашествием птиц. Похоже, их появление не было предусмотрено.

– Ну же! Сосредоточься! – шепнул он себе самому.

Ещё один соискатель сорвался в пропасть из-за назойливого бородачара.

После двух прошлых взрывов опалённую шкуру саднило. К тому же, если произнести то же самое заклинание, крошечный камень рассыплется прахом. Нет уж, придумаем что-то новое, например,