чувствуешь? – осторожно спросил он.

– Оказалось, что камень-портал я переношу лучше, чем обычный.

И Брайна с нежностью посмотрела на своего хорька-камнелаза.

– Нет, – вдруг вмешалась строгая дама. – Школярами вам не стать. Скорее, болтунами.

Соискатели притихли и умолкли.

– Так-то лучше. Подойдите ближе!

Пять десятков уцелевших соискателей, готовых к новому состязанию, сгрудились вокруг одинокой полуразрушенной колонны, что возвышалась в тумане. На ней, гордо выпрямив спину, восседала абиссинская кошка. Ковен мгновенно узнал эту породу по особенной грации, короткой шерсти, оранжево-коричневой с медным отливом, и большим треугольным широко расставленным ушам.

– Меня зовут Мирра. Как вы уже догадались, я преподаю в замке магию и волшебство под руководством Ксантоса.

Ковен с удивлением заметил, что Брайна смотрела на красавицу недоброжелательно и настороженно. Будто боялась её. Неужели ангорская кошечка, подобно ему самому, не уверена, что пройдёт третье испытание? Нет, не может быть! Он же видел своими глазами, как она с лёгкостью обратила в бегство громадного совца.

Тут кот ощутил, что подушечки его лап источали страх. Хорошо, что окружающие не заметили позорного запаха из-за влажной травы.

– Докажите, что владеете простейшими заклинаниями, и моё испытание не покажется сложным.

– Что за легкотня! – презрительно отозвались из толпы.

Ковен сейчас же узнал характерную интонацию рыжей лесной кошки. Вот уж кто любил привлекать всеобщее внимание!

Мирра уничтожающе посмотрела на дерзкую соискательницу.

– Кем ты себя возомнила?! Перебиваешь наставницу, даже не узнав, о чём идёт речь?

– Меня зовут Дареза, – лесная кошка высокомерно вскинула голову. – Я единственная наследница великого рода Северных котов.

По толпе пробежал восхищённый шёпот.

Северных котов издревле почитали по всему континенту. Они царили над ледяными просторами там, где погожими ночами зеленоватое северное сияние украшало небо, а в непогоду свирепствовали снежные бури. Прославленные могучие маги рождались на севере. К тому же, лесные коты хранили чистоту породы и не смешивались с другими семьями.

Ковену захотелось повнимательней рассмотреть гордячку, что вступала в пререкания с каждым наставником. Дареза, видимо, его ровесница, была куда крупней и мускулистей. Она единственная из всех нисколько не пострадала в клетке Шарадея. Безукоризненно чистый и яркий рыжий мех без малейшего пятнышка. На шее – подобие ослепительной львиной гривы. Величавые уверенные движения.

Несомненно, одарённая волшебница.

«И полная противоположность мне», – грустно вздохнул про себя Ковен.

Между тем абиссинская кошка осталась невозмутимой и равнодушной.

– Думаешь, меня впечатлило твоё выступление? Если успешно пройдёшь все испытания и вступишь под своды замка Каслкотц, узнаешь, что все школяры равны. Никаких привилегий. Порода и род ничего не значат. Так что мой совет тебе: сотри презрительную ухмылку с усов и впредь НИКОГДА не перебивай меня.

На месте Дарезы Ковен сквозь землю провалился бы со стыда: спрятался бы, уменьшился, мечтая, чтобы его отсюда унёс кто угодно, хоть демон. Но рыжая лесная кошка ничуть не смутилась. Лишь обиженно отвернулась, прищёлкнув языком.

– Как я уже сказала, простейшие заклинания вам пригодятся. Но если бы ими всё ограничилось, разве вы назвали бы это испытанием?

Для Ковена любое заклинание – суровое испытание, но своё мнение он придержал при себе.

– Используя магию и волшебство, более того, считая себя самих магами и волшебницами, готовьтесь к неожиданным трудностям и препятствиям.

Мирра посмотрела вдаль, хитро улыбнулась и ловко начертила коготком магический круг. Передними лапками вступила в середину, произнесла заклятье. Туман вокруг мгновенно рассеялся и сбежал вниз, будто нашкодивший котёнок.

Ковена затошнило, желудок отяжелел и ухнул куда-то вниз. Остальные соискатели замяукали от неожиданности и страха, испуганно заверещали хорьки. Даже Брайна тихонько охнула.

Оказалось, что они находились на площадке, парящей высоко в небесах.

Над ними сомкнулся громадный облачный купол. Сероватые и белые круглые тучки образовали плотные своды.

– Неужели та игрушка внизу – это замок Каслкотц? – с удивлением спросила храбрая кошечка, посмотрев вниз с края площадки.

Не поверив своим ушам, некоторые соискатели последовали её примеру и тоже приблизились к краю. Остальные замерли, не решаясь пошевелиться.

– Да, это он, – подтвердила Мирра.

Взглянув на Брайну, Ковен тоже сделал шаг вперёд, хотя лапы его слушались с трудом, и заглянул в бездну. Сладкий пирог шеф-повара Бриара тут же попросился наружу. Стоило большого труда удержаться и не запачкать шубку подруги, опалённую молниями, ещё сильней.

Прежде Ковену никогда не случалось подниматься так высоко! Отсюда Каслкотц и вправду казался миниатюрной копией замка.

– Ужасающая высота! Как же мы спустимся? – ахнул кто-то.

Мирра не удостоила их ответом. Она молча спрыгнула с колонны, даже не взглянув на растерянных соискателей. Те почтительно расступились, пропуская наставницу. Она с благородной грацией устремилась к краю, и они поневоле последовали за ней. Мирра начертила ещё один магический круг, вдвое больше и затейливее прежнего.

Площадка задрожала, кошки и коты в панике завопили. От неё откололись куски и повисли прерывистой чередой над головокружительной пропастью. Тучкам это явно не понравилось: они ещё теснее прижались друг к другу, потемнели, насупились и заворчали. Ветер усилился и свирепо распушил кошачью шерсть. Упали первые капли. Приближалась гроза.

– Заклинания и приёмы выбирайте сами. Ваша задача – достичь портала.

Брайна фыркнула и огляделась по сторонам.

– Достичь портала? Но где же он? – не побоялась спросить она.

– Где-то там, среди туч. Мост из парящих обломков кратчайшим путём приведёт вас к нему.

«Она слепа как крот или глупа как пробка?» – рассердился Ковен.

«Парящие обломки» ну никак не складывались в мост. И вели они кратчайшим путём не к порталу, а к верной смерти.

– Что, если мы сорвёмся? – спокойно и бесстрастно спросила Дареза, но голос её прозвучал несколько напряжённо.

– Неужели наследнице великого рода третье испытание больше не кажется «легкотнёй»? – ехидно парировала Мирра.

Её слова были полны сарказма.

– Если вы сорветёсь, вас подхватит магия Ксантоса и опустит к воротам замка, – всё же решила объяснить она. – Что будет дальше, могу не уточнять, верно?

Чешуйки на спине Ковена зашелестели. Как избежать ужасного падения и провала?

– А как же наши хорьки-камнелазы? – послышался простодушный вопрос.

– Ваши хорьки? – с раздражением пошипела наставница. – Не думаешь ли ты, что маленькое живое существо стало твоей собственностью, лишь потому что тебе посчастливилось вылечить его и привести сюда?

– Я так не думал… Я не знал…

Мирра подняла переднюю лапку в знак того, что бедняга может больше не мямлить и не задыхаться от смущения.

Она начертила коготком ещё несколько магических знаков, и рядом с ней возник небольшой камень.

– Хорьки-камнелазы, благодарим вас за самоотверженную помощь! Теперь вы свободны, бегите!

Семейство куньих запрыгало от радости.

Прежде чем пуститься наутёк, спутник Ковена цапнул его за лапу, щедро окропив слюной. «Будем надеяться,