class="p1">На стене серо-голубого цвета висели необыкновенные загадочные часы, каких Ковен в жизни не видел. Вокруг главного циферблата с минутами и секундами поблёскивали накладки из разных металлов – планеты анимилярной сферы. На тёмном небе, усеянном светлыми звёздами, вращались магические знаки и таинственные формулы. Самые значительные сферы двигались с неспешностью колоссов.

– Следить за движением звёзд полезно магам и волшебникам, – сказал тигр, проследив за взглядом Ковена. – Их взаимодействие влияет на магические силы, они пронизывают наш мир. Эта астролябия точнее всех в замке.

Закончив объяснение, Ксантос вновь сосредоточил всё своё внимание на Ковене.

– Никогда ещё ни один туполап не выдерживал вступительных испытаний, – сказал тигр. – За долгие века существования нашего учебного заведения немногие из них лишь дерзали приблизиться к нему. Что неудивительно, ибо магия и колдовство лежат в основе обучения.

Слушая речь магистра, Ковен опасался, что ему грозит не просто отчисление, а ещё более суровое наказание.

– Поверьте, я раскаиваюсь, – пролепетал он, чуя неизбежность кары.

– Раскаиваешься?! – в голосе Ксантоса зазвенел металл.

Атмосфера так накалилась, что казалось, будто фолианты могли вот-вот воспламениться.

– Сдаётся мне, ты неверно нас понял, юный школяр, – прозвучал ещё один голос прямо у Ковена за спиной.

Он чуть не подпрыгнул от неожиданности.

Иллена! Неужели пантера была в книго-хранилище с самого начала и Ковен её не заметил? Или она переместилась сюда внезапно? Во всяком случае тигр нисколько не удивился.

– Ксантос ни в чём не упрекал тебя. Напротив. Ты совершил подвиг, выдержал четыре испытания. Ни одному туполапу до тебя это не удавалось.

Ковен замер в растерянности. Пантера подошла к нему ближе, и он почувствовал её магическую мощь.

– Ты проявил отвагу, и это тебе зачтётся.

– Не все так думают…

Эти слова мгновенно слетели с шершавого язычка, он просто не смог удержать их. Насмешки Дарезы причиняли боль, засев в душе, как занозы в лапе.

Наверное, магистры сочтут его неблагодарным дураком.

– Мне жаль, но ты ещё не раз столкнёшься с неприязнью и враждебностью, – продолжала Иллена. – Всё непонятное и необычное вызывает страх. Большинство котов консервативны и крепко держатся за предрассудки. Пусть тебя избегают и критикуют, ты имеешь право быть здесь наравне с другими победителями.

– Так вы меня не отчислите?

– Если бы ты попал к Говарду, он бы тебя не пощадил, – сказал Ксантос. – Ты сам убедился, как он суров при отборе достойных вступить под своды замка Каслкотц. Но мы с Илленой не видим оснований для отчисления. Разве ты нас обманывал? Мошенничал? Нет. Просто принял участие в испытаниях и преуспел.

– Но я на бородачаре…

– Случилось непредвиденное, и ты не растерялся, – прервала его пантера. – Многих не спасли и навыки в колдовстве. Испытания требуют мужества и смекалки. Ты самостоятельно дошёл до конца. Никто тебе не помогал.

– Но у меня же нет когтей!

От отчаяния у Ковена запершило в горле. Он и сам вдруг понял, что совершил ужасную глупость.

Ксантос встал из-за стола и приблизился к нему. Магистр медлил с ответом, сурово глядя на школяра. Крепкое мускулистое тело тигра излучало магическую мощь. Между двумя могучими колоссами Ковен почувствовал себя крошечным и ничтожным.

– Ковен, ты так проникся недоверием окружающих, что перестал доверять самому себе. Тебе необходимо вырваться из плена предрассудков. Я знаю, мечта привела тебя к нам. Благодаря ей ты вошёл под своды замка и прикоснулся к священному Аквамарину. Твоя мечта не была несбыточной.

Ковен не вынес пронизывающих взглядов магистров, уставился в пол и стал рассматривать свои лапы.

– Во второй половине дня ты отправишься в мастерскую Эркенбальды. Она возглавляет факультет механиматики. Я уверен, она сможет тебе помочь.

Ковен ощутил, как внутри засветился лучик надежды. Спасёт ли его механиматика? Или его ждёт новое разочарование и ответ Эренбальды: «Нет, помочь невозможно»? Нельзя отрастить когти с помощью заклинания!

– Но перед тем, как идти к ней, ещё раз загляни в своё сердце, – снова заговорилапантера. – Замок может тебе помочь, но ты должен быть уверен, что не отступишь. Одно дело – пройти испытания и стать школяром, совсем другое – многолетняя учёба. Тебя ждёт долгий упорный труд. Понадобится много терпения и упорства. Гораздо больше, чем другим школярам. Какой бы факультет ты ни выбрал, без магии и колдовства не обойтись.

Решимости Ковену не занимать. И уверенности в себе тоже. Но хватит ли этого?

– Теперь я вас оставляю. Ксантос, о нашем решении я сама сообщу Говарду.

Зелёные глаза пантеры ещё раз пронизали Ковена насквозь, и дверь с витражом за ней закрылась.

Магистр направился к письменному столу, и тут Ковен заметил кое-что необычное: за тигром по ковру, на небольшом расстоянии друг от друга, следовали две совершенно одинаковые тени.

– У каждого из нас своя ноша, – сказал Ксантос, оглянувшись на них. – За время первого года обучения ты поймёшь, что не тебе одному приходится несладко.

Тигр подошёл к резной каменной подставке, на которой лежал не совсем обычный предмет – неровный мерцающий обломок скальной породы. Ксантос протянул к нему лапу, одна из теней задрожала.

– Ковен, я должен попросить тебя об услуге, – сказал магистр, отводя взгляд от обломка.

– Всё что угодно.

– Пожалуйста, присмотри за Брайной.

Просьба ошеломила Ковена. В голове закружилось множество вопросов. Хитрец выбрал тот, что давно не давал ему покоя, благо сейчас он прозвучит вполне уместно.

– Потому что в замке нам грозит опасность?

– Опасности всегда есть и всегда будут.

Трудно дать более уклончивый ответ. Ковен сдержался и не заговорил о гарвафе.

– Знаю, вы пришли в замок вместе и подружились.

«Откуда он мог узнать?» – Ковен изо всех сил старался не выказать удивления. И задал другой, не менее важный вопрос:

– А почему именно за ней?

– Потому что Брайна – моя сестра.

Потрясённый кот превратился в карпа. Странного карпа, буквально онемевшего от такой новости. К счастью, Ксантос из вежливости ничего не заметил.

«Неужели Брайна – родная сестра одного из самых могущественных магов в замке? Да что там в замке! На всём континенте!»

Ковен всё ещё не мог прийти в себя от изумления.

– Она тебе не сказала? Разумеется, нет.

Ксантос превратил себя в тигра, но в его зелёных глазах остались те же золотистые искорки, что у Брайны. Теперь, зная, что они брат и сестра, Ковен заметил несомненное сходство. Интересно, насколько он старше? Или обличье тигра скрывает молодость магистра?

– Почему же она молчала?

– Сам у неё спроси. Возможно, не хотела хвастаться, выделяться. Предпочитала быть как все. Она горда, как все ангорские кошки.

Только теперь Ковен понял, отчего Мирра говорила с Брайной так почтительно.