И эта мысль: «Всё кончено!» зажгла во мне крохотный огонёк упрямства. Потому что ответом на «всё кончено» у меня всегда было: «Это мы ещё посмотрим!»

Для себя я уже решила: я здесь не останусь, и мои дети здесь не останутся! Как рожу и получу свободу от навязанного мне «мужа», так сразу и уеду. Сначала пойду в монастырь. Там мне помогут с детьми. А как те подрастут, мы выберем деревушку поспокойнее – и главное: подальше от земель оборотней! – и заживём спокойно.

Никогда не поздно начать жизнь заново.

Пока мы ехали сюда, я подробно расспросила Уулу про обычаи оборотней. Больше всего меня интересовал «развод» с Литто. Со слов Уулы наша семья считалась ещё не совсем настоящей. Литто выбрал и пометил меня своей, но свадьбы у нас не было. Ни волчьей, ни человеческой. Поэтому я была его избранницей, но супругой считалась лишь номинально. Хотя я пока и уйти от него не могла и должна была родить потомство, которое уже принято стаей ещё до своего рождения. Интересно. А у людей ведь совсем не так.

Но оставаться с Литто навсегда, как оказалось, мне было совсем необязательно. Если он найдёт себе другую, – волчицу, например, – укусит её, помечая своей, а она принесёт ему щенят, то мне можно будет уходить. Для вожака Стаи главное что? Потомство. Чтобы было кому передать власть. А от кого оно – без разницы, если свадьбы не было.

Я и детей смогу забрать, никто мне не помешает. Про это я уточнила несколько раз.

Оставалось договориться с Литто. Чтобы он не сидел на месте, ожидая подарков от судьбы, а начал присматривать себе новую жену прямо сейчас. Я даже готова была помочь в этом деле. Чтобы он не ошибся, как в прошлый раз. Чтобы наверняка!

Во время поездки на Север мы никогда не оказывались наедине, кто-то из оборотней вечно тёрся рядом, и возможности поговорить не было. Но теперь я надеялась на обстоятельную беседу с глазу на глаз.

– Где Литто? – спросила я.

– Он в гостях у старейшины стаи, – ответил Руф и указал на юрту, стоящую неподалёку. – Заходи. Тебя рады будут видеть.

Почему мне будут рады я спросить не успела. На пороге юрты показалась взрослая смуглая женщина. Она была одета, как и другие женщины клана: меховые сапожки, просторные штаны и кофта, а поверх меховая жилетка. Волосы заплетены в две толстые чёрные косы и украшены лентами и перьями.

Она заметила меня и, широко улыбнувшись, радостно поприветствовала:

– Добро пожаловать в Стаю! Ты, должно быть, и есть невеста нашего нового вожака Литто? Джессика, да?

– Да, – не стала скрывать я. – А вы кто?

– Меня зовут Ойра. Я как раз тебя ищу. Я супруга Норрога, старейшины нашего Клана. Мы рады видеть тебя в северных землях и приглашаем к себе, пока ваш с вожаком новый дом не будет готов.

Женщина не дала мне ответить. Подошла, взяла за руку и завела внутрь юрты. Внутри на полу на шкурах полукругом сидели несколько оборотней. В основном это были пожилые уже мужчины. Литто с наставником сидели там же.

Жаль, поговорить не удаться. Слишком много свидетелей. Зато, возможно, удастся услышать что-то не менее полезное.

– Я привела её, – сказала Ойра и представила меня всем: – Это Джессика. Избранница вожака Литто Нордвинда. – Она указала на мужчину, сидящего в центре. – Это Норрог, мой супруг, и другие старейшины Клана.

– Добро пожаловать в Стаю, Джессика! – низким басовитым голосом поприветствовал меня старейшина.

– Спасибо за тёплый приём, – искренне поблагодарила я, слегка поклонившись.

Норрог кивнул, возвращая любезность, и вернулся к прерванному разговору: что-то о запасах и заготовках. Ойра провела меня мимо. В дальней стороне юрты сидели две молодые женщины. Мы присоединились к ним.

– Это мои дочери: Айна и Юна, – представила женщин Ойра. – Они будут помогать с праздником. Как все мы. – Она взяла меня за ладони и пожала. – Я так рада, что вы приехали к нам. Осенью празднование одно из самых красивых. Полевые цветы в это время собирают в себя запахи всего лета, а закаты становятся поистине золотыми.

– Празднование? – уточнила я.

Я не помнила, чтобы кто-то из оборотней упоминал, что мы приедем как раз к крупному празднику оборотней.

– Ну конечно празднование, – поддакнула Ойра. – Ваша с вожаком свадьба! Старейшины как раз её и обсуждают.

Я отказывалась верить собственным ушам. Свадьба?! Та самая, которую мне всеми правдами и неправдами нужно было избежать, чтобы стать свободной в будущем. И это именно её сейчас обсуждали старейшины Стаи и Литто?

Я прислушалась к разговору. Речь шла не о заготовках для Стаи, как я подумала изначально, а о приготовлениях к моему с оборотнем празднованию. Эта свадьба поставит жирную точку на всей моей дальнейшей судьбе и свободе.

Ну да. Сейчас.

Наши с Литто взгляды пересеклись на миг, и он сразу отвернулся. Так! Ясно. Громко сказано: вожак… Щенок он!

– Литто! – позвала я, растягивая губы в широкой и абсолютно ненатуральной улыбке. – Ты ничего не хочешь мне сказать?

– А? Да?

У Литто притворяться вышло хуже, чем у меня, но, кажется, никто не заметил.

– О нашей свадьбе, дорогой, – уточнила я, намеренно выделив последнее слово.

– Всё, как мы и планировали, – ответил Литто, отводя взгляд в сторону.

– Свадьба в лучших традициях Клана, – вмешался в наш диалог наставник Норт. – Ведь не может вожак Стаи жить с женщиной, которая не является ему законной супругой.

Прежде чем возразить, я осмотрела всех присутствующих. Женщины смотрели на меня с добрыми улыбками и немалым воодушевлением, мужчины – с вниманием и настороженностью. Литто опять спрятал взгляд, а Норт, наоборот, смотрел прямо, как будто хотел о чём-то сказать, помимо слов. Я чуть заметно кивнула ему. Поняла, что сейчас не место выяснять отношения.

– Хорошо, что вы с Литто Нордвиндом сразу обговорили вашу свадьбу, – продолжил Норт. – Никто на вас косо не посмотрит. Никто не будет против Литто на месте вожака Клана. А это значит, вас ждёт мирная и спокойная жизнь на Севере.

Вроде бы Норт ничего прямо не сказал, но он очень точно описал, что меня ждёт, если я откажусь от свадьбы. Придётся подыграть. А как только представится возможность, вытрясти из этих двоих душу, чтобы больше за моей спиной мою судьбу не решали.

– Замечательно! – отозвалась я, не переставая улыбаться. – Хорошо, что всё обговорили! Только