– Это ты хорошо придумал, – шепнул я Руфу, как только мы отошли от конюшен подальше. – Спасибо!

– Да что там, – отмахнулся Руф. – Я раньше точно так же то на тебя ссылался, то на наставника Норта. И всегда всё быстрее делалось.

– Если они смогут из этого мусора телегу собрать, да ещё и так быстро, как говорят, – сказал я, указывая назад, на конюшни, – то они и правда великие мастера.

– Да ты что, Литто! – воскликнул Руф и махнул рукой. – Они просто дадут нам нормальную телегу и всё. Ты же не думал, что у них на самом деле все телеги заняты?

– Думаешь, нет?

– А ты скажи мне, кому из оборотней транспорт нужен? Людьми в дороге быть неудобно, да и непривычно. А если волком быть – вожжи в лапах не удержишь. Да и лошади волков тоже не любят…

Я согласно кивнул и задумался. Правильные вещи Руф говорил. Хорошо всё-таки, что со мной пошёл – уже пригодился!

Ещё одну правильную вещь конюший сказал: провианта нам надо в дорогу и вещей. И как я сам не подумал? Если женщины поедут на телеге, то ехать придётся только по дорогам. А это будет куда дольше, чем если бы мы срезали путь по полям. Нам нужны продукты.

На кухне всё прошло куда лучше. Волчицы тоже обо всём знали. Даже о том, что с нами поедет Уула. Нам и ссылаться на неё не пришлось. Провианта набрали быстро и с хорошим запасом. Главная кухарка сама вынесла запасы к порогу.

– Лёгкой дороги вам, волки! – сказала она и добавила традиционное напутствие оборотней: – Полной луны!

Мы поблагодарили её и вернулись к палатке. Около неё уже стояла телега, запряжённая парой лошадей. За высокими бортами могло преспокойно разместиться несколько человек.

Я присмотрелся к самой телеге. Скорее всего Руф и здесь оказался прав: её не чинили, а подали готовую. Но ругаться с конюшими у меня не было ни времени, ни желания. Есть на чём женщин на Север вести, и уже неплохо.

Конюший помог застелить дно телеги шкурами из палатки и подняться в неё Ууле и девчонке.

– Хорошей дороги, Уула! Спасибо вам! Спасибо! Дочка чувствует себя хорошо, щенята крепкие. Все выздоровели. Никто больше не чахотошничает.

– Ну вот и отлично, Краг, – ответила ему знахарка. – Если что, обращайся к моей ученице. Она теперь всё знает. Всё как надо сделает.

Конюший закивал и, низко поклонившись Ууле, ушёл. А перед нами встала очередная проблема: кто будет управлять лошадьми? Идею посадить на козлы девчонку Уула отмела сразу. Ей, видите ли, нужна в дороге спутница. Скучно ей, как я понял.

Посовещавшись с другими оборотнями, мы решили, что будем управлять телегой по очереди.

– Кто первый? – спросил я.

– Я поеду на телеге, – раздался за спиной голос, знакомый до боли в потрёпанных ушах.

– Норт?

Я обернулся. Наставник не просто пришёл проводить нас и предложить свои услуги возничего, через плечо у него были перекинуты вещи.

– Ты едешь с нами? – удивился я.

Вот уж не думал, что он соберётся уехать на Север. Норт, хоть и не мог больше охотиться, но наставником был отличным. Здесь он мог пригодиться какому-нибудь нерадивому щенку. А там ему что делать?

– Куда ты, туда и я, – ответил Норт. – Ты ведь мой подопечный.

– Я уже взрослый. Мне твои наставления больше ни к чему.

– Пока щенок не научится охотиться, ему нужен наставник.

– Я теперь вожак! – возразил я, чувствуя, как внутри растёт обида. – У меня и Стая своя есть.

– Зато власти у тебя нет. Или ты думал, получишь назначение отца, и все сразу слушаться тебя станут?! Да как бы не так! Вожак – это самый уважаемый волк Стаи. – Наставник закинул свои вещи в телегу и запрыгнул на козлы. – Заставишь меня тебе поклониться – признаю тебя вожаком, а пока… – Он оглядел всех нас, оборотней, и с явной усмешкой добавил: – Командуй выступать, «вожак».

– Выступаем, – пробурчал я.

Мы мигом обернулись волками и потрусили к выезду из поселения. Хотелось срезать путь, но из-за того, что с нами телега, придётся идти только там, где есть хорошо накатанная дорога. Выбирать не приходилось.

Я задумался. Мне вообще много чего в своей жизни выбирать не приходилось: родителей, Стаю, жену… Вся моя судьба выбиралась мне кем-то иным. И чаще всего этот выбор мне совсем не подходил. Я зло рыкнул плохим мыслям.

Вскоре мы выбрались из поселения. Я обернулся и посмотрел на него в последний раз. Мой дом. Вряд ли я его увижу ещё хотя бы раз. И уж точно никогда больше сюда не вернусь. Теперь у меня своя земля, своя Стая, своя семья…

Окинул взглядом наш маленький отряд: несколько волков и три человека: знахарка, наставник и девчонка. Я снова рыкнул. Все беды из-за неё! А теперь… Теперь это моя жена, и она родит мне щенят – моих детей. Перед глазами промелькнула недавняя картина: девчонка стоит около Уулы, на глазах слёзы, одна рука лежит на животе. Там щенки. Мои щенки. Внутри словно что-то зажглось. «Я стану отцом». Пока только мысль и ничего большего, но именно в этот момент я понял: моя жизнь изменилась и больше никогда не станет прежней.

Нагнал телегу, рыкнул: «Всё в порядке?»

– Всё хорошо, Литто, – ответила мне Уула.

Я забежал вперёд, скомандовал волкам рассыпаться по обеим сторонам дороги, а двум из них пойти далеко впереди, прикрывая нас от возможных опасностей.

Нам предстоит долгая дорога, а сразу за ней большая новая жизнь. Пора приниматься за работу.

Я поднял морду вверх и завыл. Мне вторили мои волки, моя новая Стая.

Неожиданное торжество

Мне очень повезло, что знахарка Уула поехала с нами. Во-первых, мне было с кем пообщаться во время дороги. Уула рассказывала мне о своей молодости, о жизни в северных землях и о древнем клане волков Северного ветра – прародителе всех кланов оборотней, живущих в наши дни. А я узнала от Уулы многое из того, что могло волновать женщину, которой предстояло выносить и родить детей. Знахарка рассказала мне, что несмотря на кочевую жизнь стаи и суровые края, о беременных всегда заботятся больше всех остальных. Оберегают и помогают во всём. И что женщины в стае редко когда рождают одного щенка. Чаще всего трёх-четырёх.

Мда-а… Перспективы стать многодетной