– Ты был у отца? Мы идём к нему?

Литто кивнул. Больше спорить я не стала. Свобода важнее каши!

Через пару мгновений мы оказались около большого дома в центре поселения. В него стекались оборотни.

– Мы там будем не одни? – спросила я, но Литто не ответил.

Он быстро провёл меня по многочисленным коридорам, мимо каких-то комнат, и остановился у распахнутых двойных дверей в просторный зал, куда направлялись и все остальные оборотни. Намечалось большое собрание.

– Литто, – позвала я, хватаясь за руку оборотня и упираясь ногами в пол. – Что-то я туда не хочу. Так много народу.

– А тебя туда и не пустят. Нельзя туда людям.

Он помахал кому-то над толпой оборотней, и к нам подошёл Руф. Его я знала. Это был именно тот оборотень, которого я оттаскала за ухо в замке князя. Мы с ним позднее, по дороге сюда, познакомились.

– Сиди с ней, – приказал Литто. – Приведёшь, когда вызовут.

– Ауф! – ответил Руф, вставая около меня.

Литто ушёл в зал, и мы остались одни.

– А долго ждать? – спросила я.

– Почему ты шепчешь?

– Не знаю.

Я пожала плечами. Мимо нас в зал всё шли и шли оборотни. Кто-то обращал на нас внимание, пристально разглядывал меня с ног до головы, а кто-то проходил мимо даже не замечая.

Но вот последний оборотень перешагнул через порог, двери в зал закрылись – собрание началось.

– Ждать долго?

– А что?

– Да лучше бы я спокойно кашу доела, чем стоять тут в коридоре… Неизвестно сколько.

Руф шумно повёл носом.

– Молочная сегодня? – глотая слюни спросил он. – С булочками?..

– Будешь?

Я осмотрела пустой коридор, заговорчески подмигнула оборотню и протянула ему булку, которую успела припрятать в карман, когда за мной пришёл Литто.

– А можно? – тихо спросил он, а я передразнила:

– Почему ты шепчешь?

Руф хохотнул, потом прикрыл рот и оглянулся на закрытые двери зала. Там шло бурное обсуждение: доносились приглушённые голоса и шум толпы. Смех никто не услышал.

– Так ты будешь или нет?

– Давай, – всё также шёпотом ответил он.

Руф взял у меня булку, разломил пополам и протянул вторую половинку обратно.

– Спасибо! – шепнула я.

– Тебе спасибо.

Мы стояли в коридоре и жевали свежую хрустящую булку, ожидая, пока нас позовут в зал.

– Жаль, что тебя так решили… – сказал Руф, дожёвывая последний кусок. – Ты ж, вроде, неплохая. – Он облизнул пальцы и уверенно закивал. – Хорошая ты, хорошая. А тебя… – Он икнул. – Жалко! Вообще жалко.

– Чего «вообще жалко»? – переспросила я. – А что решили-то? И кто решил?

У Руфа глаза округлились.

– Так ты не знаешь?!

После этих слов и я волноваться начала.

– Да что я не знаю-то?

Ответить Руф не успел. Двери в зал Совета распахнулись и с громким хлопком ударились о стены. Появившийся на пороге Литто позвал нас обоих:

– Руф, девчонка, войдите! Вас ждут!

Руф прошёл в зал первым, вбежал просто. Мне показалось, что он вздохнул с облегчением, когда наш разговор прервали, и сразу же поспешил уйти подальше от меня. Что же такого он не успел сказать?

Я прошла мимо Литто и негромко, чтобы больше никто не услышал, прошептала:

– Меня зовут Джессика!

Не знаю почему, но Литто никак не удавалось запомнить моё имя. А я ведь неоднократно представлялась. Или конкретно у этого оборотня была короткая память, – Руф же имя сразу запомнил, да и Норт тоже, – или Литто просто не хотел его запоминать. Надеюсь, всё же второе. И только из-за того, что мы должны были скоро расстаться. Поскорей бы уже.

Просторный зал с высокими потолками и вытянутыми узкими окнами был заполнен оборотнями почти полностью. От входа до центра помещения они расступились, образуя живой коридор, через который нам предстояло пройти. Стараясь не обращать внимания на недобрый шепоток в толпе, я и Литто дошли до центра зала. Передо нами, на возвышении, располагался трон, который занимал матёрый оборотень с сединой на висках, хмурым взглядом чёрных глаз и тонкими губами, что сейчас были искривлены в гримасе брезгливости. Как я догадывалась, это был Дариен Нордвинд – вожак Стаи и отец Литто.

– Это она? – спросил он хриплым, будто бы рычащим голосом.

– Да, – ответил Литто.

Я опустила голову, кланяясь, и скрытно посмотрела на оборотня. Литто был бледен, губы поджаты, вокруг глаз пролегли морщинки. Происходило что-то серьёзное. Явно не обычное расставание с нежелательной невесткой. Как бы мне сейчас самой не стало тоже «вообще жалко», как Руф говорил.

– «Она», – сказал, как выплюнул, вожак Дариен, глядя на Литто. – Простолюдинка. Мерзавка! И ты привёл её в наш дом? Сделал частью Стаи? Ты опозорил свою семью… Ты опозорил меня!

Вожак Дариен посмотрел на меня мельком, как будто даже взглядом можно было замараться, и сразу отвернулся. Сделал знак рукой. Из свиты около трона вышла древняя старушка. Низенькая, седовласая, с широкой искренней улыбкой. Ну прямо милый одуванчик.

Судя по тому, как перед ней расступались оборотни, она была не просто старой волчицей.

– Это Уула, она знахарка, – объяснил мне Литто. – Она осмотрит тебя.

– Зачем? – спросила я шёпотом.

Я хотела отойти назад, но Литто меня не отпускал. Уула подошла. Она была ниже меня и потянула за рукав, указывая наклониться.

– Уула должна проверить твою метку. Наклонись, – ответил Литто. Я послушалась, и он продолжил: – Если окажется, что метка не моя, ты должна будешь покинуть поселение оборотней в тот же час.

– А если твоя?

Теперь стало ещё непонятнее, зачем нужна эта проверка, ведь мы оба знали, что след от укуса мне оставил Литто.

Уула принялась изучать метку. Она перебирала по ранкам пальцами. Её прикосновения были тёплыми и очень аккуратными. Я повернула голову, чтобы ей было удобнее.

– Это моя, – подтвердил Литто. – И как только это подтвердится, тебя убьют.

Он сказал это так тихо и спокойно, что сначала я даже не поняла, что именно он сказал.

Меня!

Убьют!

– Что?..

– Это метка вожака, – прошамкала старушка, поворачиваясь к вожаку Дариену.

И вот вроде бы ничего не изменилось, но Уула резко перестала казаться мне и милой, и приятной. Потому что это был приговор – мой приговор! И теперь…

– Убить! – приказал вожак Дариен.

– Литто! – закричала я, но оборотень и не повернулся в мою сторону. – Лит…

Ко мне направились двое оборотней-стражников. Я рванулась, но Литто крепко меня удерживал.

Стражники остановились перед нами. Нет! Перед Уулой – она их остановила.

– Нельзя казнить человечку, – сказала Уула, по-прежнему обращаясь к вожаку Дариену.

– Я приказал!!! – заорал тот. – Значит это закон! Убить её!

Уула покивала, указала на меня и