палатку едва ли не полностью. Сзади послышалось бормотание, и Мариус задрал голову: в метре от него тлела огоньком стеклянная лампада, а перед нею сидел миниатюрный старичок. На морщинистом лице не было ни единого волоса. Впрочем, как и на голове. Чуть заметно вздрагивающие губы, закрытые глаза, поза лотоса и покоящиеся на коленях ладони - незнакомец был максимально сосредоточен. Внезапная смена обстановки нисколько не испугала Давида: дед выглядел безобиднее, чем Махатма Ганди. Мариус покряхтел, пытаясь как бы невзначай привлечь к себе внимание. Старик поднял веки и улыбнулся: заблестели серебром два ровнёхоньких ряда коронок.

- Приветствую тебя, Давид.

Вибрирующий голос старца напоминал скрип калитки, которую не смазывали несколько веков. Мариус задумчиво пригладил усы - он понятия не имел, откуда дедок знает его имя. Тот, в свою очередь, вдохнул в себя дым, после чего проговорил почти шёпотом:

- Звёзды не ошибались - Квазар воссоединил нас.

Давид мгновенно вспомнил, кого ему напомнил этот древний пень. Мастера Йоду из так полюбившихся ему ещё в детстве «Звёздных войн». Ну вылитый зелёный коротышка. Та же загадочная манера общения. Та же унылая неторопливость. И даже каким-то бредовым мистицизмом попахивает. Это позабавило Мариуса, и он посчитал, что сейчас самое время приложиться к любимому пакетику: как-никак, все опасности позади, а свобода - вот она, родная, рукой подать. Пора закинуть в топку немного угля и двинуться в путь. Давид заполз пальцами в лежащий под головой рюкзак, однако чудодейственной дури и след простыл.

- Не понял юмора. Где моя шмаль?

- Наркотики - это многолетнее наслаждение смертью, - снова подал голос старичок. - Остановись, пока эта гадость не погубила тебя.

- Ч… чего?.. Какого лешего ты шаришься по чужим сумкам?

- Это для твоего же блага.

- Да кто ты такой, чтобы командовать?! – внезапно взорвался Давид, сверля незнакомца взглядом. Все эти школярские нравоучения показались ему ну совсем не к месту; Давид чувствовал себя дитём, которому запрещают прикасаться к конфетам.

- Я - архимандрит Родион. Монах, прибывший к вам по велению Вселенной.

«Великолепно! Сначала двуличная хакерша, потом кровожадный сатанист, а теперь ещё и монах, который подчистил мой стафф... Я один нормальный на этой планете?»

- И откуда тебе известно моё имя, архимандарин?

- Мне много чего известно, - ответил монах и склонился над лампадкой.

Давид буркнул что-то невнятное и принялся ощупывать карманы в поисках сигарет. Безрезультатно - пачка так же куда-то запропастилась. Мариус хотел было поинтересоваться у старика, кто дал ему право приватизировать всё, что плохо лежит, но его остановил еле слышный шорох: Кимико очнулась. Опёршись на локоть, она осторожно прикоснулась к компрессу и зашипела от боли.

- Ш-ш-ш... Где мы?

- Вроде как в палатке, - проворчал Мариус. - Вон, у всезнающего спроси.

Поправил бордовую робу, Родион поклонился:

- Рад видеть тебя в добром здравии, Кимико. Я - Родион. До сих пор не могу поверить, что вам удалось бежать.

Девушка украдкой посмотрела на Давида: в её взгляде читалось искренне недопонимание. Тот пожал плечами - вся эта напыщенная загадочность понемногу начинала выводить его из себя. Ею можно было удивить разве что ребёнка. Что ж, самое время прекратить этот нелепый пафосный балаган.

- Так, ну всё. С меня хватит. Мы наконец-то выкарабкались из этой душегубки, так что теперь я сам по себе... - взвалив рюкзак на плечи, Мариус подобрал гвоздомёт и подошёл к монаху вплотную. - Траву и сиги на бочку.

Родион проигнорировал его. Мариус бесцеремонно направил дуло ДДИГ-60 ему в лоб и снял пушку с предохранителя:

- Не хочу начинать новую жизнь с убийства, но третий раз повторять не стану.

- Да будет воля твоя… - монах извлёк из складок мантии сигареты с пакетиком и бросил их к ногам Давида. - На дворе ночь. Советую переждать - во мраке можно сгинуть.

Подняв отобранное курево, Мариус рывками распихал его по карманам.

- Мальчик взрослый, темноты не боюсь, - помахав Кимико, он пробурчал: - Удачи, детка. Пиши на почту, если что. И смотри аккуратнее с этим маразматиком.

После чего выскользнул из шатра, даже не дождавшись их реакции на свой уход.

* * *

Родион не соврал: снаружи действительно оказалось темно. Хоть глаз выколи. Сплошная мгла - коленей собственных не разглядеть. Давид поморщился: ладно луны нет, так и ни одной звёздочки даже. Придётся ориентироваться по ветру и дюнам. Позаимствованные со склада берцы увязали в остывшем песке по щиколотку. Несколько раз под ногами что-то хрустнуло: вполне вероятно, в Каракумах стало на пару скорпионов меньше. Однако всё это нисколько не беспокоило Мариуса. В данный момент его волновало только обломившееся победное рандеву с Кимико. «Старая развалюха... Думает, раз вытянул нас из капсулы - спаситель великий? Ага-ага, конечно. Спасибо, и сам бы справился. Ещё и указывать вздумал, что мне можно, а что - нет. Пф, да пошёл он на все четыре стороны! - Давид хотел плюнуть в сторону палатки и даже обернулся, но так её и не разглядел. - Фонарик бы не помешал, да возвращаться неохота. Опять эта гладкая черепушка. Дряхлый наглец даже не в курсе, что ночью передвигаться по пустыне намного проще, нежели днём - через три часа после восхода на его лысине можно будет зажарить омлет. Ставлю десять баксов на то, что девчонка знает это и свалит следом за мной».

Мариусу уже приходилось бродить по пустыням, притом не раз. Как ночью, так и днём. Впервые - пятнадцать лет назад, когда он в компании с ещё дюжиной ребят работал на йеменского министра здравоохранения, Рашида бин Хаммуда. Тот заказал переправить две тонны кокаина из Эль-Гайды в Кувейт, а уже потом, авто-туром вдоль Евфрата, в Турцию. Руссо туристо, небось, до сих пор поминают его добрым словом. Недельный переход на верблюдах через Руб-эль-Хали показался адом - первый опыт, как-никак. Это было равноценно тому, что зайти в незнакомую игру и начать с последнего уровня, а ещё нагляднее - сразу с финального босса. Но коллеги оказались на удивление дружелюбными - они-то и научили Давида всем этим «песочным» премудростям. Потом - Такла-Макан