- А Кади говорил, что после полуночи обычно никакого движения, - тихо заметил Антон.

- Обычно да, - отозвался незнакомец. - Но иногда бывают особые обстоятельства. Как сегодня.

- А что за особые обстоятельства? - спросил Антон.

Незнакомец вначале взглянул Инию, словно бы она могла их подслушать, потом негромко ответил:

- Сегодня всё нужно сделать срочно. Настолько срочно, что даже вчера было уже поздно.

Антон усмехнулся. В бухгалтерском отделе, где он работал весь прошлый год, это считалось самым обычным делом.

Шагоход Антона с бортовым номером АЛ-433 был припаркован напротив конторы. В свете уличного фонаря был хорошо виден синий борт с нарисованной на нем белой птицей. Кади утверждал, будто бы это жаворонок. По поверьям путешественников, эта птица символизировала успех для тех, кто выходил в путь с первыми лучами солнца. Она же послужила названием целого модельного ряда четвероногих грузовиков. Скорее всего, именно из-за поверья их так и назвали. Внешне-то шагоход больше походил на гибрид быка и жука.

- Далеко еще? - нетерпеливо спросила Иния.

- Нет, почти пришли, - отозвался Антон, и осторожно махнул рукой вперед.

Вдоль всего второго этажа Гаражной стены тянулся балкон. Ограждение на нем полностью отсутствовало, а по самой стене расползался вездесущий тут плющ. Высохший, но все еще очень колючий. Хорошо хоть, не зараженный. По крайней мере, так утверждал здешний эколог. Тем не менее первое, что сделал Антон - нанял рабочих и те срезали весь плющ перед входом в его контору. К сожалению, другие владельцы шагоходов оказались более беспечны и теперь Антону приходилось следить, как бы ненароком не зацепиться за колючки.

Иния бодро поскакала дальше и без задержки пробежала мимо его "Жаворонка", вглядываясь в ряд шагоходов, которые выстроились вдоль балкона. Антон окликнул ее. Иния обернулась, и Антон указал ей нужный шагоход.

- Вот это?! - воскликнула она. - Да это же седьмой "Жаворонок"!

- Он самый, - подтвердил Антон, мысленно отметив, что в шагоходах его новый механик, похоже, действительно разбиралась.

Кади сменил приметную кабину седьмой модели на более современную. На взгляд Антона - зря. Старая кабина, с широким "клювом" и парой подвесных пушек, придавала шагоходу облик эдакого бодрого боевого жучка. Новая, сугубо утилитарная коробка, где верхом дизайнерского изыска стали плавные обводы, выглядела именно тем, чем и была - кабиной транспортного средства. Однако, по словам Кади, у этой кабины система передач была заметно надежнее, а "Жаворонок" всё-таки имел четыре ноги, управляться с которыми было сложнее, чем с двумя, да и стрелять ему уже давно ни в кого не доводилось. Почтальон - профессия мирная.

Корпус у седьмой модели был еще от "пятерки". Собственно, он до сих пор использовался для всех четвероногих грузовиков - уж очень удачная компоновка оказалась - и опознать седьмую модель можно было только по характерному креплению стопы к ноге-опоре и сдвоенным трубам, точащим сразу за кабиной. Аккурат с "семерки" крепление стопы перенесли от центра ближе к ее внешнему краю и именно она стала последней, где еще ставили сдвоенные трубы.

- Да она же старше меня! - не сдавалась Иния.

- А ты уже думала, что в сказку попала? - с деланной усмешкой спросил Антон, а сам еще раз вздохнул.

На этот раз мысленно, чтобы было не так заметно, хотя на лице всё равно отразилось. Ну да, самый старый шагоход во всем городе. Из тех, что еще на ходу, уж точно. Если бы не мастерство Кади, который постоянно модернизировал "свою старушку", она бы уже давно пошла на разборку.

Собственно, это Антона поначалу и подкупило. Неказистый снаружи, внутри этот шагоход был полон сюрпризов, начиная от модернизированной ходовой части и заканчивая гидравлическим приводом вместо механики. Подписывая документы, Антон уже представлял себя героем романа, которому волею автора попала в руки самая современная и, понятное дело, сверхсекретная разработка инженеров Храма, которую ему предстояло спасти от злокозненных еретиков. Ну или от списания в утиль, как оно вышло на самом деле, но не в деталях же суть!

Из бойлерной трубы поднимался едва приметная струйка белого дыма.

- А вы, я вижу, действительно готовы немедленно выйти, - заметил незнакомец. - Признаться, не ожидал. Клиенту это понравится.

Антон, по правде говоря, тоже этого не ожидал. Просто после слов "клиенту это понравится" решил не портить впечатление.

- Прошу на борт, - только и сказал он.

С балкона к корме шагохода был переброшен мостик. Саму корму образовывали два деревянных щита, служивших одновременно грузовыми дверями. Антон повернул рукоять, и правый щит плавно уехал вверх. Иния изобразила на лице: "ну да, здорово, но я такое уже видала". Незнакомец спокойно заглянул внутрь.

В грузовом отсеке было удручающе пусто. Вдоль бортов тянулись опять же пустые стеллажи. В углу скромно притулилась одна-единственная обшитая мешковиной корзина для перевозки почты. Тринадцать писем едва-едва скрывали ее дно. За корзинкой валялась ржавая железяка. Кади при продаже шагохода назвал ее "запчасть", но куда можно было приспособить этот хлам, Антон так и не понял. Хотел даже выбросить потихоньку, но железяка оказалась неподъемной.

Из-за деревянной перегородки доносился едва слышный гул. Затем в перегородке открылась дверца и гул стал раз в пять громче. В грузовой отсек вышел Кади, вытирая руки замасленной тряпкой.

- Уже вернулся, босс? - сказал он таким спокойным тоном, словно бы ничего иного, кроме как возвращения Антона в компании нового клиента он и не ожидал. - Ты как раз вовремя. У