В период размножения самки, готовые к нему, начинают выделять секрет, привлекающий самцов. Именно в эти периоды можно наблюдать, то, что в народе называют «змеиные свадьбы». У многих видов количество самцов многократно превышает число самок. И самцы, собираясь на запах вокруг готовой к спариванию самки, иногда создают настоящие змеиные клубки, состоящие из десятков змей! Есть виды, у которых подобные скопления насчитывают десятки тысяч – так размножаются некоторые подвязочные ужи, обитающие на юге Канады. Там на одну самку приходится несколько сотен самцов и, собираясь со всей округи, они образуют настоящую «змеиную реку», являющуюся местной достопримечательностью. Но, как и у большинства животных, мало добраться до самки, ее нужно еще завоевать. Так работает эволюция – лишь самые сильные и приспособленные способны выдержать конкуренцию и оставить потомство. И самцы устраивают турниры – необыкновенное и красивое зрелище, где никто не оказывается убитым или раненым, даже самые ядовитые не пускают в ход свое оружие. Соревнующиеся самцы высоко поднимаются над землей, демонстрируя свое превосходство над соперником, и, переплетаясь шеями, стараются уронить друг друга и прижать к земле. Больше всего это напоминает знакомый нам армрестлинг – спорт, где противники доказывают свою силу без нанесения каких-либо травм.

Поверженный противник вынужден уползать, признавая первенство сильнейшего, а тот отправляется догонять самку, которая вовсе не всегда дожидается окончания турнира, с интересом на него взирая, а может спокойно отправиться по своим делам. И догнавший ее победитель должен забыть об усталости и какое-то, порой весьма продолжительное, время за ней ухаживать. Ничего нового, все как обычно. Порой процедура поглаживания и потирания самки может длиться несколько часов, предваряя само спаривание, которое тоже весьма отличается от спаривания прочих живых существ. Дело в том, что у рептилий, и, естественно, у змей тоже, не один, а два копулятивных органа – гемипениса, которые до нужного времени надежно упрятаны в особых полостях в хвосте. Кстати, благодаря этому проще всего различается пол у змей – хвост у самцов обычно толще и длиннее, чем у самок, именно из-за скрывающихся в нем гемипенисов. В нужный момент эти органы становятся больше и расправляются, появляясь наружу. Неподготовленный человек будет весьма поражен, увидев, как выглядят мужские органы змей. У разных видов они весьма различаются, но все равно выглядят весьма шокирующе – часто похожие на массивные шишки и нередко украшенные устрашающими загнутыми шипами, эдакие булавы или колючие плоды каштана. Благодаря шипам самцам и удается удерживать самок во время долгого – у некоторых змей чуть ли не до суток – спаривания. При этом успешный самец в период размножения может спариваться несколько раз с различными самками, поочередно используя разные гемипенисы, что, согласитесь, весьма удобно.

Все змеи откладывают яйца. Нет, немного не так. Все змеи размножаются яйцами, но не все их откладывают, так вернее. Но большинство все же откладывают. И эти яйца должны инкубироваться в определенных условиях, точно так же, как у птиц. Разница состоит в том, что скорлупа птичьих яиц кальциевая, твердая и плохо проницаемая для влаги, в то время как змеиные яйца мягкие, покрыты кожистой пленкой, пусть даже плотной, но легко отдающей влагу в окружающую среду, вследствие чего яйцо способно быстро высохнуть и погибнуть. Да и за птичьими яйцами заботливо ухаживают родители, не давая будущему потомству остыть или перегреться, а змеи за своими кладками почти никогда не присматривают, лишь выбирают подходящее место и сразу оставляют их на милость природы.

Обитая в абсолютно разных условиях, наши герои вынуждены выдумывать всевозможные способы, как сохранить такие уязвимые яйца. Проще всего живется тем, кто обитает во влажном и теплом тропическом климате. Им достаточно найти укромную нору в слегка влажном грунте. Здесь кладка не перегреется и не охладится слишком сильно – в отличие от птичьих, змеиные яйца не нуждаются в очень высокой и очень точной температуре, обычно их совершенно устраивает 25–30 градусов, и небольшие колебания не сказываются губительно на будущем потомстве. Высокая влажность тропиков не дает кладке и пересохнуть. Подобным образом поступает абсолютное большинство змей, даже ужи в нашей средней полосе откладывают яйца. Впрочем, многие садоводы знают, что очень часто ужи откладываются в компостных кучах, порой даже массово – самые удачные кучи могут насчитывать в себе сотни яиц, спокойно лежащих в ожидании вылупления маленьких змеенышей. Почему же компостные кучи? Да очень просто – очень уж климат у нас нестабилен. Нередко случаются внезапные похолодания, которые могут негативно сказаться на будущем потомстве. А в такой куче, где преет трава, всегда тепло – гораздо теплее, чем в земляной норке. Эдакий природный инкубатор.

Между прочим, такой природный инкубатор научились строить и сами змеи. Впрочем, вовсе не многие, лишь один-единственный вид, зато известный всем – сама королевская кобра, одна из немногих змей, заботящихся о потомстве. Перед кладкой она сгребает телом опавшую листву, создавая большую, чуть не до метра в высоту, кучу, в которую и откладывает свои драгоценные яйца. Я не случайно говорю драгоценные – в отличие от абсолютного большинства своих собратьев, не принимающих никакого участия в развитии малышей, королевская кобра не только обеспечивает яйца надежным инкубатором. Она еще и охраняет этот инкубатор, самым жестоким образом отгоняя от него любых непрошеных посетителей. В прежние времена, когда королевская кобра была не столь редка, как сейчас, в период размножения этих змей местное население даже боялось ходить в лес – стерегущая свои сокровища кобра нападала мгновенно и без предупреждения.

Возможно, отсюда и пошли легенды про кобр, охраняющих клады – змея не отходила от заветного места до момента вылупления детенышей. Впрочем, на этом ее обязанности немедленно заканчиваются. Проголодавшись за время длительной вахты, когда она ничего не ела, кобра, специализирующаяся на поедании змей, легко может закусить и собственным отпрыском. Поэтому вылупившиеся малыши, покидая родное гнездо, спешно расползаются по джунглям, подальше от ставшей опасной мамы. Но королевская кобра – единственная змея, которая научилась заботиться о яйцах таким причудливым образом.

Но ведь змеи обитают не только в тропиках, где влажно и тепло. Живут они и в пустынях, и в горах, где ночами температура опускается чуть ли не до нуля, обитают на севере, где даже летом довольно прохладно. А некоторые виды вообще никогда не выходят на сушу, поселившись в морях, порой весьма далеко от берегов! Как же поступают они, если все змеи откладывают яйца, и яйца эти могут утонуть, высохнуть или переохладиться? Очень