всего их многообразия на нашей огромной территории можно встретить лишь 46 видов. Абсолютное большинство живет в тропических регионах, где приспособилось к совершенно разным условиям. Разумеется, больше всего змей встречается в тропических лесах. Больше всего вовсе не означает, что они там встречаются чаще всего. Вы можете долгое время бродить по джунглям и не увидеть ни одной. Змеи – существа скрытные, вовсе не жаждущие встреч с крупными хищниками, которые представляют для них угрозу. А мы с вами в их глазах именно таковыми и являемся. И если вы с этим не согласны, то вспомните, что в странах Юго-Восточной Азии ежегодно уничтожаются миллионы и миллионы змей для использования в традиционной медицине, получения мяса и шкур, кроме того, большинство людей при случайной встрече со змеей почему-то стараются ее просто убить. Поэтому абсолютно нормально, что ни одна змея, находясь в здравом рассудке, не покажется вам на глаза, и увидеть ее можно лишь случайно или разыскивая специально и хорошо зная повадки этих животных. Но именно в тропических лесах наибольшее видовое разнообразие змей. Здесь, в постоянном тепле, они заселили практически все ниши.

Многочисленные змеи живут на почве, прячась в норах, лесной подстилке и под поваленными деревьями. Они поджидают грызунов, амфибий, а иногда и других змей. Крошечные змейки зарылись под землю, незаметно двигаясь по норкам термитов. Древесные змеи передвигаются в кронах деревьев и неподвижно застыли на ветвях кустарников. Водяные змеи подстерегают рыбок, затаившись на дне лесных водоемов. И конечно, для каждого образа жизни нужны свои, особые приспособления. Приспособления, помогающие выживать: передвигаться, находить добычу, скрываться от врагов, продолжать род. А иногда и вовсе не понятно, для чего – ну не просто же для красоты?

Люди, мало знающие про змей, уверены, что все они похожи друг на друга – вроде эдакой толстой веревки с маленькой головкой на конце. Да еще обычно просто серого или черного цвета. На самом деле все гораздо сложнее. Да, разумеется, множество змей примерно так и выглядят. Но многие и многие из них совершенно не соответствуют этому описанию. Например, шумящие гадюки из Африки. Их несколько видов, имеющих примерно одинаковую форму эдакой здоровенной толстой колбасы с массивной головой. А с учетом того, что вырастают они до полутора метров, толщина этой колбасы может быть в человеческую ногу. У некоторых видов шумящих гадюк треугольная голова размером чуть не в два кулака украшена причудливыми выростами, как у габонской гадюки и гадюки-носорога.

Кроме того, они разукрашены порой, как персидский ковер: в сложных многоцветных орнаментах переплетаются красный, желтый, черный, зеленый цвета и их оттенки. А вот двигаться эти змеи совсем не любят, стараясь большую часть времени попросту лежать где-нибудь в спокойном месте, где их никто не потревожит, и просто ждать, когда добыча сама, не ожидая опасности, подойдет на расстояние броска. Казалось бы, не заметить такую яркую и огромную змею попросту невозможно, но ее неподвижность и рисунок, разбивающий форму тела на отдельные пятна, делают животное абсолютно незаметным. С одной стороны, это великолепно помогает подстерегать добычу. А с другой – порой на тебя могут и наступить. Поэтому шумящие гадюки, спокойные и флегматичные, но обладающие чрезвычайно сильным ядом и ядовитыми зубами рекордной длины (до 5 сантиметров) являются причиной многих смертей среди сельского населения в некоторых странах Африки.

В Европе есть целая группа носатых гадюк, кончик морды которых действительно венчает длинный, задорно вздернутый «носик». Трудно сказать, для чего им такие украшения. Можно было бы предположить, что нос служит неким сигнализатором, но эти змеи никогда не закапываются в землю, так что, скорее всего, это не так. Но так или иначе курносые змеи смотрятся весьма забавно. А вот несколько видов рогатых гадюк, которые обитают в Африке и на Ближнем востоке и носят над глазами длинные и жесткие «рога», действительно используют их для охоты. Обитая в пустынях, они полностью закапываются в песок, оставляя на поверхности только рога, как сигнальные антенны. Стоит неосторожной ящерице, пробегая мимо, задеть такую антенну, как мгновенно из песка буквально выстреливает ядовитая змея, хватая добычу и нанося смертельный укус.

Вообще, змей со всяческими украшениями на морде существует великое множество. Свиноносые ужи не зря так названы – вздернутый твердый пятачок, и впрямь немного напоминающий поросячий, помогает им копать твердый грунт, не повреждая нежные чешуйки морды. У азиатского зеленого ужа ринхофиса такой нос помогает ему искать добычу – вероятно, длинный и тонкий вырост позволяет улавливать колебания воды от прыгающих лягушек, когда ринхофис затаивается в водоеме. Но, пожалуй, самые странные носы у мадагаскарских кустарниковых ужей. Увидев самца и самку, можно решить, что перед нами два абсолютно разных вида – у самца нос тонкий и длинный, а вот у самки на кончике морды массивный вырост, больше похожий на колючую шишку.

Про паукохвостую гадюку, несущую на кончике хвоста имитацию живой сольпуги, мы уже говорили. Но не только эта невероятно редкая змея имеет странный хвост. Наверное, нет человека, который не слышал про гремучих змей. «Ну разумеется, – скажете вы, – кто же не знает гремучую змею!» Как ни странно, слышали все, но знают про нее совсем немногие. Все, что известно абсолютному большинству, так это то, что есть такая гремучая змея, ужасно ядовитая и с трещоткой на хвосте, которой она трясет, издавая громкие звуки. На самом деле гремучих змей существует великое множество – почти сорок видов! Есть среди них совсем маленькие, способные спрятаться в стаканчике от мороженого, а есть настоящие гиганты, вырастающие до двух метров и толстые, как рука атлета. Есть очень обычные, часто встречающиеся в североамериканских полупустынях, а есть настолько редкие, что лишь немногие специалисты имели счастье их видеть. Среди гремучих змей встречаются виды неброского серого цвета, а есть украшенные яркими узорами, а то и выпуклыми, блестящими, словно жемчужины, чешуйками. Но всех гремучих змей объединяет регион обитания – Северная и Центральная Америка – и то, за что они так названы – погремушка на хвосте, делающая их такими известными.

Действительно, хвост каждой гремучки украшен необычным инструментом – несколькими колечками, которые при движении трутся друг о друга, издавая характерный, иногда весьма громкий звук, хорошо знакомый скотоводам Мексики и южных штатов США. У молодых змей таких колечек совсем мало, одно или два, но чем старше становится змея, тем больше трещотка у нее на хвосте, тем толще и массивней колечки, тем громче они шуршат. Дело в том, что погремушка гремучей змеи не растет сама по себе. Она увеличивается с каждой линькой. Линька – особый процесс у змей, о