просто – многие придумали яйцеживорождение. Это тот самый процесс, из-за которого многие несведущие люди убеждены, что змеи живородящи. Еще бы, они сами видели, как гадюка рожала живых детенышей, ну совсем как кошка или собака! Так вот, все совсем не так просто, как кажется, и именно данная ситуация как нельзя лучше подтверждает, что иногда вовсе не следует доверять своим глазам, наблюдающим лишь самые поверхностные явления. Змеи вовсе не рожают! В отличие от млекопитающих, у которых вынашивание плода, связанного с организмом матери плацентой, является сложным процессом, во время которого эмбрион получает от матери не только питательные вещества, но и кислород, а также выводит продукты жизнедеятельности, яйцеживорождение – самое настоящее использование материнского организма в качестве инкубатора, в котором развиваются яйца, никак, по сути, с родительским организмом не связанные.

Здесь все происходит гораздо проще: сформированные яйца, готовые к откладке, остаются в организме матери, которая способна поддерживать необходимую температуру, идеальную для самой себя, одновременно таким образом заботясь и о потомстве. Вспомните высокогорных гадюк, действующих как солнечные батареи и способных даже при низких температурах аккумулировать тепло слабых рассеянных солнечных лучей и нагреваться таким образом вдвое против температуры окружающей среды! А вместе с этим происходит нагрев и яиц вместе с эмбрионами, обеспечивая им идеальные условия. Да и в холодные ночи самка уходит в глубокую нору, где перепад температур совсем не так велик, как на поверхности.

Подобным же образом приспособились и пустынные виды – абсолютное большинство из них яйцеживородящие. Еще бы, сухой воздух пустыни может быть губителен для нежных, высыхающих без влаги яиц, а суточные перепады температур в иных пустынях достигают полусотни градусов, что неизбежно погубит будущее потомство! И матери носят кладку прямо в себе до самого момента вылупления детенышей, которые покидают яйцо прямо в организме матери и появляются уже полностью готовыми к самостоятельной жизни, что и выглядит как то, что мы привыкли называть рождением. Точно так же поступают и многие морские и водяные змеи, старающиеся никогда не появляться на суше, где оказываются в чужеродной среде и чувствуют себя беззащитными.

Но есть и еще один удивительный способ заботы о потомстве, который используют некоторые, очень немногие змеи. Мы уже говорили о гигантских змеях, удавах и питонах. Почему-то мало кто знает, что на самом деле удавов и питонов довольно много, и абсолютное большинство из них вовсе не такие огромные, как гигантская анаконда или сетчатый питон. Большинство из них – змеи весьма средней, полтора-два метра, величины, а то и вовсе карлики – иные представители удавообразных не превышают полуметра в длину. И уж тем более совсем немногие представляют, чем же различаются удавы и питоны. Чаще всего можно услышать такой ответ: «Ну, удавы давят, а питоны… Питоны… Не знаю».

О том, где обитают удавы и где питоны, и о различии между ними мы еще поговорим. Но главным различием между этими змеями является способ их размножения. Все удавы – яйцеживородящие. А вот все питоны – яйцекладущие. Но, вероятно, не было бы большого смысла специально останавливаться на этом, мало ли в мире подобных змей! Если бы не одна особенность, присущая питонам. И только им. Питоны не просто заботятся о кладке – они ее по-настоящему инкубируют, то есть делают то, что не способны делать никакие другие змеи. Они контролируют температуру инкубации! Самка питона, отложив яйца, плотно обвивается вокруг них и, если становится прохладно, резкими сокращениями мускулатуры разогревает собственное тело, становясь теплее окружающей среды порой на восемь градусов, и так обеспечивает прогрев яиц! А если в жаркий день воздух становится слишком горячим, змея расслабляется и раскатывает яйца, позволяя им лучше дышать и охлаждаться. Никто другой из змей не в состоянии совершать подобные подвиги!

Но забота о кладке, присущая иным героям этой книги, это одно. А вот настоящая забота о потомстве рептилиям практически несвойственна, разве что крокодилы не только занимаются и инкубацией яиц в огромных кучах преющих водорослей, которые они специально сооружают, но и охраняют своих малышей довольно долго, пока те не станут самостоятельными. Змеи же, даже самые заботливые, немедленно оставляют своих детей на произвол судьбы, стоит тем вылупиться из яйца. Да и малыши вовсе не стремятся к контакту с мамой – немедленно расползаются в разные стороны, готовые ко всем превратностям жизни.

6

Откуда взялись змеи и чем они отличаются от других животных?

Чтобы понять, откуда взялись змеи, нужно сначала забраться довольно далеко в историю планеты. Первыми позвоночными, освоившими сушу, были земноводные, далекие предки современных лягушек, тритонов и саламандр, которые вольготно чувствовали себя в тропическом климате, преобладавшем на Земле примерно 370 миллионов лет назад. Теплые пресные водоемы, обилие насекомых и отсутствие конкурентов позволили им занять все прибрежные зоны, становясь все более разнообразными и многочисленными. Но по мере роста разнообразия и многочисленности начала расти и конкуренция – узкие полосы вокруг водоемов, с которыми амфибии были связанны неразрывно, становились тесны. Но отойти от них, имея влажную, быстро пересыхающую кожу и размножение, как у рыб (посредством откладывания икры в воду) амфибии не могли.

Понадобилось около 50 миллионов лет эволюции, чтобы в результате множества и множества непрерывно появляющихся и исчезающих мутаций появились рептилии – существа, покрытые чешуей и не боящиеся быстрого высыхания, а главное – умеющие откладывать самые настоящие яйца! Собственно, именно «изобретение» яйца позволило рептилиям быстро занять все имеющиеся ниши. Яйцо, этот крошечный, изолированный от окружающей среды водоемчик с запасом питательных веществ, позволило эмбриону развиваться почти в любых условиях вдали от водоема, и развиваться значительно дольше, чем это происходит у рыб или земноводных, вылупляясь уже самостоятельным и способным избегать многих опасностей. Началась эпоха рептилий, расселившихся по всей планете. Если упрощать, то появлялись всевозможные ящерицы, черепахи, крокодилоподобные существа, в морях заплескались хищные рептилии, по суше забегали и затопали всевозможные динозавры, в небо взмыли летающие ящеры. Не было только змей. Довольно долго продолжалось господство четырехногих рептилий, около 160 миллионов лет.

До тех пор, пока у некоторых групп древних ящериц не начались странные мутации – они потеряли некоторые гены, отвечающие за полноценное развитие конечностей. Вся эволюция строится на мутациях, большинство которых оказывается нежизнеспособными, и лишь немногие получают право на жизнь, неожиданно становясь более приспособленными к условиям окружающей среды. Так получилось и с постепенно теряющими конечности предками змей. Казалось бы, как можно существовать со все более миниатюрными лапками, не позволяющими быстро бегать, как ящерицы, или рыть норы? Остается только лежать и ждать, пока тебя сожрут более удачливые хищники… Но предки змей не просто утрачивали