ноги. Они и приобретали – массу новаторских изменений, которые не просто помогли пережить потерю конечностей, но извлечь из нее максимум пользы, превратив безногий организм в нечто новое и совершенное! Хотя справедливости ради следует сказать, что некоторые современные змеи все еще сохранили остатки тазовых костей и лап, когда-то бывшие вполне функциональными. Недаром существует такое понятие, как ложноногие змеи, куда раньше включали удавов и питонов. Действительно, и у тех и у других около клоаки имеются небольшие шипы, в нормальном состоянии плотно прижатые к телу. Вот это и есть остатки задних конечностей, которыми они даже умеют двигать! В период размножения самцы вполне активно шевелят этими шипиками, царапая кожу самки и возбуждая ее.

Конечно, непросто обходиться без конечностей, имея короткое тело, неспособное быть гибким. И змеи стали длинней, количество позвонков увеличилось, достигая у некоторых четырехсот пятидесяти (вдумайтесь, целых четыреста пятьдесят против, к примеру, тридцати трех у человека!). Это позволило змеям стать самыми гибкими из позвоночных существ. И почти к каждому позвонку, за исключением хвостового отдела, еще и прикреплены ребра! Но, чтобы быть гибкими, понадобилось не только увеличить число позвонков, не только стать тоньше, но и убрать все неподвижные узлы в теле – только это могло позволить быстро двигаться, извиваясь среди камней и зарослей. И начались кардинальные изменения внутренних органов.

Изменилась грудная клетка: грудная кость исчезла, ребра оказались свободными – закрепленные только на позвоночнике, они смогли расширяться и двигаться. Мало того, что стало возможным заглатывание огромной добычи, часто в несколько раз превышающей толщину охотника, – ребра также выполняют роль эдакого «гусеничного хода», двигаясь подобно лапкам многоножек, только внутри тела, и позволяют змее скользить по грунту. А мы помним, что ребер у змей стало несколько сотен – при слаженной работе они позволяют развить немалую скорость. Некоторые змеи двигаются настолько стремительно, что их просто невозможно догнать! Взять, к примеру, знаменитую стрелу-змею, не только получившую свое название за скорость перемещения, но и окутанную всяческими легендами и суевериями.

В Средней Азии эту, по сути безобидную, змею боятся ничуть не меньше кобры или гюрзы, считая, что она разгоняется так, что способна взмыть в воздух и, подобно стреле, пробить насквозь не то что человека, а целого верблюда! А все из-за того, что движется эта змея прямо, абсолютно не изгибаясь, используя перемещающиеся с огромной скоростью ребра.

В тонком теле сложно размещать парные органы так, как они располагаются у других животных – симметрично. И одно легкое стало постепенно уменьшаться, а оставшееся – становиться тоньше, но длиннее, занимая значительную часть тела. И у современных змей работает только одно легкое, а второе практически исчезло, оставив от себя лишь рудиментарный след. Сердце приобрело подвижность! Теперь оно почти свободно двигается внутри тела, и ему не страшно ни протискивание змеи сквозь узкие трещины, ни заглатывание крупной добычи, способной сдавить его, будь оно жестко закреплено! Отсутствие лап вкупе с острыми, но отдельно стоящими зубами, неспособными резать, сделало невозможным откусывание кусков от добычи, теперь еда заглатывалась целиком. А это означало или переход на питание самыми маленькими объектами, способными пролезть в пасть, или кардинальные изменения всей системы. И челюсти стали подвижными: нижняя челюсть, как мы уже с вами говорили, состоит из двух половинок, соединенных как друг с другом, так и с верхней челюстью подвижно, эластичными связками, способными многократно растягиваться.

Это позволяет заглатывать добычу, многократно превышающую по размеру саму змеиную голову – змея осторожно натягивается на нее, как если бы мы натягивали носок на широкую бутылку. Такое строение черепа характерно только для змей и отличается у ящериц. Пищевод не только стал эластичным, способным сильно растягиваться, но и приобрел мощные поперечные мускулы – а как еще проталкивать в желудок огромные объекты? Да и желудок превратился в подобие резинового шарика – его стенки способны многократно растягиваться. Про размножение мы уже тоже говорили – странно было бы иметь тонкое, способное протискиваться в самые узкие отверстия тело, но при этом цепляться за все торчащими органами копуляции. И самцы спрятали свое драгоценное хозяйство в особые полости в хвосте, являя его на свет лишь при крайней необходимости.

Изменения произошли и на поверхности тела. Если у ящериц, предков змей, чешуя довольно мелкая, то у змей она приобрела серьезные изменения на брюхе – теперь там широкие, во всю ширину живота, чешуи, следующие одна за другой и действительно напоминающие гусеницу вездехода. Такими чешуями гораздо удобнее цепляться за грунт при движении. Тело покрылось сплошной легкой, практически незаметной броней. Ороговевший верхний слой кожи состоит из кератина, наподобие человеческих ногтей, с той разницей, что он очень тонкий и эластичный. И покрывает тело полностью, включая глаза. Да-да, глаза тоже. Змея вся как бы заключена в тонкую и прозрачную упаковку, подобно сосиске. И смотрит сквозь нее, как через контактные линзы. Глаза прикрыты и защищены.

В связи с этим возникла удивительная особенность этих животных – отсутствие век и неспособность моргать. Зачем моргать, если глаз полностью и навсегда герметично закрыт прозрачными стеклышками, предохраняющими его не только от повреждений, но и от пересыхания! Поэтому невероятно смешно читать иной раз всякие приключенческие ужастики с описаниями вроде этого: «Змея так внимательно за ним следила, что даже не моргала!» Естественно, не моргала! Ну не моргают змеи, попросту не умеют! Им, бедным, даже спать приходиться с вечно распахнутыми глазами. Кстати, неспособность моргать – одно из главных внешних отличий змей от ящериц, среди которых тоже порой встречаются безногие и внешне напоминающие змею. Впрочем, и среди ящериц есть такие, которые разучились моргать – гологлазы, маленькие сцинки. Но они все же пока лапок не лишились, и со змеями их спутать невозможно.

Еще одно кардинальное отличие от предков-ящериц – это отсутствие ушных отверстий. Если у ящериц отсутствуют ушные раковины, но хорошо развиты ушные отверстия и слух достаточно острый, то змеи, вечно протискивающиеся в узкие норы, полностью его утратили. Отверстия бесследно заросли, и теперь змеи не слышат. Но зато всем телом отлично воспринимают колебания почвы, даже самые незначительные. Не поэтому ли описано множество случаев массового появления змей на поверхности перед землетрясениями? Проводя большую часть жизни в норах, они вдруг разом покидали их, вызывая изумление очевидцев, а через несколько часов происходили сейсмические удары, разрушающие города и обрушивающие норы.

Прочный верхний слой кожи обусловливает и еще одну особенность змей – линьку. Конечно, линяют все, даже мы с вами. Только у нас старые, омертвевшие кусочки кожи отваливаются почти незаметно, крошечными чешуйками, постоянно обновляясь. И только если перележать с непривычки на