будучи абсолютно безопасными, у себя на родине охотятся на гремучников, отчего заслужили любовь фермеров на юге США и в Мексике, где их всячески берегут, зная, что они защищают земли вокруг дома от непрошеных и опасных гостей. А королевскими их назвали за то, что они не боятся яда гремучих змей и поедают их, словно те совершенно безвредны. Короли змей. Впрочем, в террариумах они изменили своим природным пристрастиям, полностью перейдя на питание мышами, в отличие от крайтов, которые скорее умрут, но не будут есть ничего, кроме змей.

Живущие в тропической Азии улиткоеды приспособились поедать исключительно моллюсков – улиток и слизней. Причем даже изменили для этого свою анатомию: нижняя челюсть у них выдвинута вперед, как у бульдогов, чрезвычайно подвижна и снабжена длинными и изогнутыми, как крючки, зубами. Запуская поочередно левую и правую часть челюсти в панцирь улитки, улиткоед двигает ими попеременно вперед и назад, постепенно вытаскивая моллюска. Некоторые южноамериканские змеи едят исключительно лягушачью икру. Нет, они не ныряют за ней в воду – многие тропические лягушки откладывают икру на листьях над водоемами – так она надежнее защищена от водных хищников, любящих ей полакомиться. Но не от древесных змей, которые специально за ней охотятся.

Множество мелких змеек по всему миру ловят исключительно насекомых, а некоторые (как всевозможные слепозмейки, крошечные, похожие больше на червяков, чем на змей, и действительно практически слепые) почти не появляются на поверхности, приспособившись жить под землей, где ловят муравьев, забравшихся в их норки. Многие из них пошли еще дальше – решив, что не стоит просто так копать землю, они поселились прямо в муравейниках, где беспрепятственно поедают муравьиные яйца, почему-то совсем не боясь агрессивных муравьев. В природе множество таких странных примеров, когда некоторые животные вольготно чувствуют себя в чужих домах, а сами хозяева никак не обращают на них внимания, несмотря на явный вред от таких приживальщиков. Скорее всего, мы многого еще не знаем о сложных взаимоотношениях между живыми существами, и то, что кажется нам вредом, на самом деле может оказаться какой-либо необходимостью, без которой ущерб для муравейника может оказаться гораздо большим, чем простое содержание подобного приживалы.

А некоторые змеи сообразили, что добычу можно не искать, а, что гораздо проще, подманивать – иные древесные питоны чуть ли не всю жизнь проводят, плотно обвившись вокруг ветки, и только кончик хвоста непрерывно совершает плавные движения, удивительно напоминая небольшого червяка. Не исключено, что таким образом они подманивают птиц, польстившихся на легкую добычу. Часто нам рассказывают, что змеи гипнотизируют свою добычу так, что та сама залезает к ним в рот. Разумеется, это выдумки. Почти всегда. Но не в случае с лягушками.

Нередко удается увидеть, как лягушка сама прыгает в сторону затаившейся в засаде змеи и действительно, при взгляде со стороны, просто готова забраться в пасть. На самом деле все обстоит немного не так. Основным органом восприятия окружающего мира у змей служит обоняние. Они различают легчайшие запахи. Но нюхают они совсем не так, как мы с вами. Змеи нюхают языком. Для этого они постоянно высовывают свой раздвоенный язык и, пошевелив им в воздухе, втягивают обратно, вкладывая в особую полость – якобсонов орган, где происходит тщательный анализ захваченных молекул. Именно поэтому змея, находясь в незнакомой местности или ища добычу, постоянно высовывает шевелящийся язык. Именно его и видят неосторожные лягушки, зрение которых устроено так, что только мелкие движущиеся предметы воспринимаются как еда. Маленький шевелящийся язык змеи дает в лягушиный мозг команду: «Муха!», и та начинает подкрадываться к «насекомому», даже не подозревая, что сама идет в пасть поджидающего ее хищника.

Но самым потрясающим мастером подманивания добычи оказалась не так давно открытая гадюка из Ирана. Когда в 1968 году ученым в руки попал первый экземпляр, они решили, что змея была чем-то больна, и не придали значения находке, настолько невозможно было всерьез поверить в существование столь фантастического приспособления для охоты. Лишь в 2006 году, когда было обнаружено уже несколько таких змей и удалось понаблюдать за поведением живого животного, было объявлено об открытии самой удивительной змеи – паукохвостой гадюки. Змея эта обитает на каменистых участках и имеет настолько камуфлирующий окрас, что ее практически невозможно заметить, даже разглядывая в упор камень с затаившейся змеей. Над глазами у нее выступает несколько чешуек, создающих впечатление небольших рожек. Но самым невероятным оказался хвост. Это кажется просто невозможным, ни у одной змеи мира нет ничего подобного! На кончике хвоста этой гадюки находится утолщение, окруженное несколькими тонкими выростами, которыми змея умеет шевелить. Затаившись на камне, она замирает и полностью с ним сливается. Двигается лишь кончик хвоста со странным наростом, который, шевелясь, в точности напоминает суетящуюся на одном месте сольпугу – длинноногое паукообразное, любимое птицами. Имитация настолько точная, что это выглядит просто фантастически, словно гадюка является каким-то инопланетным существом, объединяющим два различных организма. Любители жирных пауков, ничего не подозревая, пикируют в надежде на вкусный обед и мгновенно оказываются в пасти у змеи, удачно завершившей охоту.

5

Образ жизни, приспособление к нему, размножение

Змеи – существа своеобразные. Подобно рыбам и амфибиям, они не имеют постоянной температуры тела, полностью завися от температуры окружающей среды или солнечного света, согревающего их там, где слишком холодно. Но если рыбы сумели приспособиться к жизни в температурах, близких к нулевым, и многие из них совершенно комфортно чувствуют себя даже подо льдом, то абсолютное большинство амфибий и рептилий, хоть и заняли совершенно различные ниши, к холоду совершенно нетерпимы. И змеи, как характерные представители рептилий, в большинстве своем обитают в теплых климатических зонах. Нет, разумеется, есть и исключения – обыкновенная гадюка иногда встречается даже за полярным кругом. Но только она, и очень-очень редко. Гадюка Динника, живущая на Большом Кавказском хребте, заселила каменистые осыпи практически у подножия ледников на высоте 2000 метров над уровнем моря. Но это исключительные представители змей, имеющие особые приспособления для жизни в таких суровых условиях, за которые приходится расплачиваться очень коротким периодом активности – они вынуждены впадать в длительную спячку, продолжающуюся до 8 месяцев в году. Никакому медведю такое и не снилось. Северные гадюки – настоящие солнечные батареи, изобретенные природой задолго до появления первых людей. Даже при рассеянном солнечном свете и температуре воздуха, не превышающей 15 градусов, они способны аккумулировать солнечное тепло, разогреваясь до 30 градусов, необходимых им для того, чтобы активно охотиться и переваривать пищу.

Очень мало кто сумел заселить столь суровые места, поэтому прохладная Россия – страна, змеями совсем не богатая. Из