Так что опасность змей и вправду сильно преувеличена. Благодаря страхам, невежеству, а иной раз и вполне умышленно. Впрочем, многие жители иных тропических стран могут со мной не согласиться, ведь, по данным ВОЗ, порядка 100 000 человек в мире ежегодно умирают от укусов ядовитых змей. И это, разумеется, огромная цифра, которая может напугать несведущего человека. Но тут тоже следует разобраться. Абсолютное большинство этих случаев приходится на Индию и некоторые страны Африки. Что же там происходит?

Во-первых, там обитают действительно очень ядовитые и порой весьма агрессивные змеи. А во-вторых, зачастую мы сами создали все условия для постоянных встреч с ними. Индия – страна с огромным населением, где все территории, пригодные для сельского хозяйства, давно распаханы и используются. Исконные места обитания рептилий, которые в дикой природе встречаются не так уж и часто, уничтожены и окультурены, там постоянно работают люди, которые обрабатывают поля и собирают урожай.

Абсолютное большинство животных, когда-то живших здесь, исчезли вместе с остатками лесов. Но некоторые виды сумели приспособиться и даже извлечь пользу из соседства с человеком, оказавшегося вполне полезным для них. Мангусты и обезьяны, конкурируя с индийскими воронами, теперь вполне успешно промышляют на помойках и свалках, а пластинчатозубые крысы обильно заселили насыпи вокруг рисовых полей, изрыв их тоннелями нор. Именно они и создали идеальные условия для вспышки численности некоторых змей, среди которых оказались агрессивные гадюки Рассела и кобры с крайтами.

Им соседство с человеком пришлось по вкусу – рядом с ним оказалось множество укрытий, столь дефицитных в диком лесу, и обилие нор грызунов, расплодившихся при наличии обильного корма на полях, и кучи мусора, и фундаменты домов. Да и пропитание найти стало не в пример легче – нигде в природе вы не найдете такое обилие мышей и крыс, как вокруг жилья. Поэтому и встречи со змеями стали почти обыденностью. И люди, и рептилии заняли одни и те же места, постоянно сталкиваясь друг с другом.

Именно поэтому случаи укусов участились, люди, работающие на полях, не всегда вовремя замечают затаившуюся в надежде, что ее не заметят, змею и порой попросту на нее наступают. А вы же знаете, как ходит сельское население в Индии? Правильно, босиком. Вот вам и результат. А вот высокую смертность от подобных встреч объяснить еще проще – отсутствием качественной и быстрой медицинской помощи. Быстро добраться до нормальной больницы практически нереально, а в маленьких сельских пунктах ни сыворотки, ни возможности провести элементарное переливание крови попросту нет. В Африке ситуация практически такая же, только там змеи попадаются еще более ядовитые, да еще и агрессивные, вроде мамбы, которая нередко забирается в сады и, надежно замаскировавшись среди ветвей, поджидает прилетающих сюда птиц. Будучи стремительной и очень нервной, она частенько пугается и пускает в ход ядовитые зубы, стоит незадачливому фермеру оказаться на расстоянии броска. И отсутствие надлежащей медицинской помощи оказывается фатальным.

Вместе с тем, как ни странно, в Австралии, славящейся самыми опасными змеями, один укус которых, как у тайпана, способен убить до трехсот человек разом, подобная проблема ушла в прошлое. Как только все больницы страны оказались снабжены противозмеиными сыворотками и надежно заработала система санавиации, когда вертолет в считаные минуты забирает пострадавшего и доставляет в госпиталь, смертность не просто пошла на убыль, но почти сошла на нет – по статистике, с 2000 по 2013 год во всей Австралии было зафиксировано лишь 27 смертельных случаев от укусов ядовитых змей. Причем, как это ни забавно, ровно столько же людей погибло от нападения ос и пчел. В США, славящихся обилием гремучих змей, от которых весьма страдали и люди, и скот, произошло то же самое – стоило внедрить санавиацию и снабдить госпитали сыворотками и правильными методиками лечения, как смертность практически исчезла и перешла в разряд весьма редких исключений.

Так что опасность и ядовитых змей нередко спровоцирована нами самими – привлекая к своим жилищам грызунов, устраивая кучи строительного мусора, удобного для обитания, ежедневно бродя босиком по местам охоты и отдыха змей и скупясь на оборудование нормальных и доступных медицинских пунктов, способных оказать быструю помощь, мы становимся невольными жертвами этих животных, абсолютно не желающих по доброй воле переводить на нас свой драгоценный яд, предназначенный для добычи пищи, и вынужденных лишь защищаться. Я отлично понимаю, что многие из вас будут возмущенно спорить, обвиняя меня в защите столь опасных существ, но поверьте, я сообщаю лишь известные факты, с которыми вам не позволяет согласиться только иррациональный страх, заложенный еще в детстве сказками бабушки, в которые она свято верила сама.

4

Абсолютные хищники

Все змеи без исключения – хищники. И пожалуйста, не путайте хищников и хищных, поскольку хищными мы называем определенную систематическую группу животных. Это всем известные кошачьи, псовые, медвежьи и другие, более мелкие звери вроде куниц и мангустов. Хищных животных великое множество, вы даже не представляете себе всего их многообразия. И все они объединяются даже не столько по типу предпочитаемой пищи (вспомните: медведи, к примеру, всеядны, и могут довольно долго обходиться без мяса, питаясь лишь фруктами), сколько характерным строением зубов. А вот хищники – совсем другое понятие.

Хищниками называют всех животных, охотящихся на других живых существ, независимо от размера и систематического положения, будь то крошечный богомол, высматривающий мелких мотыльков, или гигантский варан острова Комодо, охотящийся на оленей. Вот и змеи все, без исключения, хищники, охотящиеся на кого-нибудь. Чаще всего люди уверены, что змеи ловят и поедают мышей, крыс или кого-нибудь покрупнее, вроде маленьких кабанов – в зависимости от размера. С одной стороны, это действительно так. Абсолютное большинство змей действительно так себя и ведут. Кормом им служат мелкие млекопитающие, а поскольку среди млекопитающих многочисленнее всех грызуны, то именно они и являются основным кормом для большинства змей. Согласитесь, одно это заслуживает снисходительного отношения и всяческого уважения, сдерживать буйное размножение мышей – занятие весьма почетное. Но, как мы уже говорили, именно эта страсть к грызунам, которые часто селятся у человеческого жилья, нередко приводит к печальным последствиям как для людей, так и для самих змей, постоянно рискующих быть убитыми там, где их встречи с человеком становятся слишком частыми. Но мало кто знает, что грызуны вовсе не единственная пища безногих рептилий.

Природа невообразимо разнообразна и постаралась, чтобы пищи хватало всем, даже живущим рядом друг с другом – ну зачем гоняться за одними и