В последние десятилетия водяных ужей стало больше. И расплодили его тоже мы сами. В засушливых южных регионах России – в Ростовской области, на нижней Волге – мало небольших и спокойных природных водоемов. Конечно, Волга и Дон – великие реки, но течение у них быстрое, берега крутые, и тихих заводей, где вольготно чувствуют себя лягушки, размножаясь в больших количествах, совсем немного. Да и рыбу ловить на стремнине ловить совсем не просто. Но с развитием рыбоводства появилось множество искусственных прудов, мелководных и прогреваемых. Здесь на удивление быстро размножаются озерные лягушки, оглашающие окрестности непрерывными и немелодичными криками. Здесь же полно и рыбы – выпускаются на вырост миллионы мальков карпа, амура и толстолобика. Так что и ужи чувствуют себя вольготно, незаметно превратившись в мелких вредителей местной аквакультуры, не чурающихся кражи малька.

В тропиках тоже много лягушкоядных и рыбоядных змей, и многие из них тоже превосходно чувствуют себя рядом с человеком. Особенно это заметно в рисоводческих регионах Юго-Восточной Азии. Рисовые чеки, залитые водой, порой густо населены мелкой живностью. По краям насыпей поют песни мелкие лягушки, а в воде снуют небольшие рыбки – множество макроподов и гуппи, когда-то попавшие сюда из Южной Америки и расселившиеся повсюду. Временами в невысокой траве раздается легкий шорох и пронзительный крик лягушки – уж-рыболов схватил незадачливую амфибию своими длинными зубами и потихоньку заглатывает жертву, не удосужившись даже задушить. Вообще, лягушкоядные змеи частенько не душат свою добычу – у амфибий слишком медленный обмен веществ, к тому же до 30 % кислорода они получают прямо через проницаемую кожу. Так что ждать, когда лягушка задохнется, пришлось бы слишком долго, расходуя драгоценные силы. Поэтому подобные змеи отрастили длинные, изогнутые назад, будто крючки, зубы, не дающие скользкой лягушке вырваться из пасти охотника, который, медленно перебирая подвижными челюстями, протаскивает ее еще живой все глубже в пасть.

Среди стеблей риса, стоящих в воде, ловят макроподов блестящие и толстые инхидрисы, которые практически никогда не выбираются на сушу. Вода стала им родным домом, они даже спят, вертикально повиснув в толще водоема и выставив только кончик морды для дыхания. Рыбу они ловят, затаившись среди подводной растительности или затонувших коряг и надолго задерживая дыхание. Как только неосторожная рыба подплывет к морде змеи, та делает мгновенный бросок и хватает добычу. Но реакция у рыб просто фантастическая: их боковая линия мгновенно улавливает любое движение или звуковые колебания, а мышечная система молниеносно, независимо от мозга, срабатывает, направляя рыбу в направлении, противоположном опасности. Поэтому частые промахи у змей неизбежны, врожденные механизмы спасения у рыбок работают отменно.

Но эти же особенности рыб научилась использовать себе на благо другая водяная змея – герпетон, или щупальценосная змея. Если бы не два небольших щупальцеобразных выроста на морде, выделяющих ее из всего многообразия змей, никто, пожалуй, и внимания не обратил бы на эту серую однотонную небольшую змейку, которая никогда не покидает воду и старается держаться как можно незаметней. Но, кроме выростов, обнаружилась у герпетона и особая, совершенно неповторимая тактика охоты. Питаясь рыбами, как и положено всякой нормальной водяной змее, герпетон не знает промахов. Рыбки не удирают от него, а словно сами заскакивают в пасть. А тщательные исследования показали удивительные свойства этой змеи. Охотится она, застыв в позе полукольца, странно изогнувшись буквой С. И как только добыча оказывается в этой зоне, как змея делает едва уловимое движение хвостом, отчего рыбка внезапно впадает в панику и сама мчится в сторону пасти. Оказалось, что на хвосте у щупальценосной змеи есть участок, умеющий распространять звуковые колебания, пугающие рыбу. Рефлекторно она удирает от источника звука, кидаясь прямо в пасть, и оказывается схвачена змеей.

Чрезвычайно ядовитые, но абсолютно неагрессивные морские змеи, несколько видов которых обитает в тропических морях, приспособившись к постоянной жизни в соленой воде, тоже питаются рыбой. Но одна из них имеет весьма оригинальный вкус – нередко она отдает предпочтение небольшим осьминогам.

Кстати, говоря о питании змей, нужно вспомнить вопрос, который часто задают люди, плохо понимающие способы охоты этих рептилий. Для чего многим змеям яд такой силы и в таком количестве, что один укус способен убить до трехсот человек? Им что, одного мало? Ну, положим, змеям вообще ни одного человека не нужно. Просто мы привыкли мерить все по себе, нам так понятнее и приятнее. И думаем, что весь мир тоже думает исключительно о нас, таких умных и прекрасных. Да не думает мир о нас, даже не обольщайтесь. А если и думает, то только о том, как бы с нами не встретиться – так мы уже всех запугали. А яд нужен исключительно для добычи пищи. Но если у тех, кто питается птицами и млекопитающими, он порой достаточно силен, чтобы быстро умертвить мышь или крысу, то самые сильные яды у тех змей, которые питаются рыбой или другими змеями. Да, есть даже такие. И не просто змеями, а частенько очень ядовитыми. И сильный яд нужен вовсе не для того, чтобы противопоставить свой яд яду жертвы, нет, а для того, чтобы эту жертву быстро убить.

Дело в том, что у холоднокровных животных, таких как рыбы и сами змеи, очень медленный обмен веществ, и яд распространяется по организму не так быстро, как у теплокровных. И доза яда, которая может стать смертельной даже для человека, рыбу убьет совсем не сразу, а даст ей шанс вырваться и уплыть, умерев через несколько часов где-нибудь очень далеко, в абсолютной недосягаемости для охотника. Поэтому и яд должен быть настолько сильным, чтобы не оставлять шанса ни рыбешке, ни змее на спасение, убивая почти мгновенно. А уж то, что мы к нему гораздо чувствительнее и в случае укуса тоже можем быстренько погибнуть, не более, чем побочный эффект великолепно отлаженного механизма для охоты.

Итак, многие змеи действительно питаются другими змеями, как неядовитыми, так и самыми опасными в нашем понимании. Наверное, самым известным уничтожителем змей является королевская кобра – самая крупная ядовитая змея из Юго-Восточной Азии. Она же отличается и абсолютно уникальным способом заботы о потомстве. Впрочем, к этому мы еще обязательно вернемся, когда будем говорить о размножении этих животных. Кобра поедает любых змей, встреченных в джунглях, даже самых ядовитых. И их яд на нее никак не действует. Точно так же нечувствительны к яду и смертоносные крайты, не признающие никакой добычи, кроме себе подобных.

Но и среди неядовитых змей встречаются те, кто специализируется на опасных собратьях. Одни из самых популярных в террариумах, молочные и королевские змеи,