Множество следов ящериц, цепочки мелких следов чернотелок (крупных неторопливых жуков, которыми изобиловали пески), кое-где – крестики, оставленные хохлатыми жаворонками. Но ни одной извилистой полосы, оставленной змеиным брюхом. Дед Салим встретил меня приветливо. Но, узнав, что я пришел искать змею, встревожился.

– Не ходи туда, не ходи! Очень опасно! Давай лучше арбуз кушать! – он притащил огромный арбуз, спелый настолько, что он с хрустом развалился пополам от одного прикосновения ножа, засверкав на солнце сизыми крупинками мякоти. – Если с тобой что-то случится, я буду виноват!

Его русский, на плохое знание которого он нам так жаловался, оказался вполне сносным, говорил он чисто, меня понимал отлично. Да и таким уж немощным при ближайшем рассмотрении не казался – вполне крепкий, жилистый старикан, загорелый до черноты, с живыми и хитрыми глазами. Мы ели арбуз, сидя в тени сарайчика, и он всячески убеждал меня отказаться от опасной затеи, никак не давая конкретных мест наиболее частых встреч с загадочной змеей. Все, что я смог выяснить – змея живет среди барханчиков, временами выползая на дорогу. Ну, по дороге я уже прошел и знал, что в ближайшие дни никто на нее не выползал. Значит, следовало искать в песках.

Несколько часов я бродил по пескам, заросшим редкими пучками каких-то кустиков. Под кустиками виднелись крошечные норки, куда прятались стремительные ящерки, временами маленькие круглоголовки отбегали с моего пути, смешно размахивая полосатыми хвостиками. Толстые чернотелки медленно брели по своим делам, оставляя отчетливые следы. Весь песок был буквально испещрен следами – ящериц, жуков, несколько раз мне даже попались следы ежиков, охотившихся ночью. Но ни одного следа даже самой маленькой змейки, проползавшей тут хотя бы несколько дней назад. Вернувшись к сарайчику, я набрался наглости и, глядя в честные глаза хитрого деда, спросил:

– Дед Салим, а ведь ты все придумал про змею? Нет там никого.

Тот вздохнул и ловко разрезал еще один арбуз.

– Садись, кушай. Ты только никому не говори, хорошо? Конечно, придумал. Но сам смотри – я тут бахчу охраняю. Мне никак нельзя, чтобы студенты дыни воровали. Нет, дыни мне не жалко, дынь вон сколько, много все равно не съедите. Но вы ведь бахчу топчете. Не столько дынь сорвете, сколько растений погубите. Вы ползете – и целая грядка помята, никаких дынь не вырастет больше. Ну не стрелять же мне в вас? А спросят потом с меня. Как быть? Вот я и стал рассказывать про змею. Теперь никто сюда не ходит, боятся. Давай мы с тобой так сделаем – ты про это никому не скажешь, а я вам буду каждый день дыни давать, все равно много портится, перезревает, мне не жалко отдать. А вы топтать не будете. Годится?

И действительно, каждый день дед Салим исправно привозил нам на поле целый мешок самых спелых дынь, источающих умопомрачительный аромат, которые мы с превеликим удовольствием лопали во время отдыха, болтая ногами в теплой, но все же освежающей воде арыка. А вот легенда про огромную змею осталась, передаваемая от одного водителя к другому, обрастая подробностями. Так что в итоге не только в песках возле нашего лагеря, но и по всей Астраханской области стали попадаться на глаза перепуганным очевидцам змеи толщиной в телеграфный столб. Сам потом не раз слышал.

Впрочем, в природе есть и действительно огромные змеи, которые могут быть опасны для человека. И раз в несколько лет мир облетает чудовищная новость – гигантская змея сожрала (ну, или просто задушила самым жестоким образом) несчастного местного жителя! Но давайте разберемся. Из всего змеиного многообразия такие случаи известны лишь для четырех видов, достигающих нужных для подобного размеров. Разумеется, это известная всем гигантская анаконда, самый крупный удав. Не просто анаконда, а именно гигантская, поскольку анаконд несколько видов, и лишь один носит грозное название и действительно бывает достаточно велик, чтобы убить человека.

Долгое время анаконда считалась крупнейшей змеей мировой фауны, вырастающей до одиннадцати с половиной метров. По крайней мере, таким был самый крупный зафиксированный экземпляр, уникум вроде человека ростом в два с половиной метра. Обычно они все же мельче и редко дорастают до пяти-шести метров. Хотя и такая змейка уже может быть весьма опасна. Но лет пятнадцать назад поступили сведения о находке чуть ли не четырнадцатиметрового сетчатого питона, добытого в Индонезии. До тех пор считалось, что ему редко удается преодолеть порог в семь метров. Впрочем, сенсация оказалась дутой – на деле змея была чуть не вдвое мельче. Однако именно за сетчатым питоном закрепилась дурная слава того, кто любит полакомиться некрупными индонезийцами. Третий вид – тигровый питон, несколько мельче, но массивней предыдущего и тоже замеченный за нехорошим поведением. И, наконец, четвертый наш герой – питон иероглифовый, обитающий в Африке. Шестиметровая бестия, обладающая весьма вздорным характером. Впрочем, характер никак не говорит о вкусовых предпочтениях, хотя это действительно очень агрессивная змея, которая яростно бросается на любого врага и страшно кусается в надежде прогнать противника и сбежать. Несмотря на то что, как и у остальных «людоедов», его обычная добыча чаще всего не тяжелее 6—10 килограмм, он тоже изредка меняет свои гастрономические пристрастия и нападает на людей.

Как и почему гигантские змеи становятся в наших глазах убийцами, а то и людоедами? В очередной раз повторюсь: подобные случаи чрезвычайно редки, их можно назвать уникальными. Просто сенсации, которые раздувают из них обрадованные телеканалы, подаются так ужасающе и смакуются с таким восторгом, что создают ложное впечатление, бросающее черную тень на всех представителей рода удавов и питонов.

Чаще всего нападение происходит на детей, имеющих подходящий для змеи размер. Либо – только не смейтесь – на спящих или мертвецки пьяных взрослых небольшого роста, которые не просто неспособны заметить змею, но даже не успевают понять, что кто-то собрался ими закусить. Есть еще одна категория смертей от контакта с крупными удавами и питонами, и вот она-то – самая частая. Это любители змей, содержащие максимально крупные экземпляры. И чаще всего это сетчатые питоны, давно ставшие во многих странах домашними любимцами.

Многие десятилетия ведется селекционная работа, и этот питон, и в природе-то отличающийся красотой, приобрел совсем уж невероятные краски – питоны стали белыми, черными, золотыми, полосатыми – какими угодно. И любители с огромным удовольствием их содержат, любуясь на своих прекрасных питомцев. И стараются хорошо кормить. Ведь это же так здорово – похвастаться перед коллегой, что твой питон больше! И нередко в неволе, в заботливых и любящих руках, не испытывая голода и стрессов вольной жизни, змеи достигают весьма значительных размеров в пять, а то и