— Займись своими делами, следующую партию разыграю я, — ответил ей голос. — Ты поймёшь, когда нужно будет действовать.

— Хорошо. Много это займёт времени? — спросила Аназапта, уже зная ответ.

Владелец голоса был бессмертным могущественным существом, чья жизнь исчислялась вечностью. Только вот у древней вампирши не было столько времени, её тело уже давно начало слабеть из-за крови демона.

— Кто знает, — ответил голос по ту сторону черноты. Вампирша уже отвернулась от шара, собираясь уйти, но некто бросил ей вслед: — Не подведи меня больше, леди Престор.

Последние слова голос произнёс с издёвкой, смеясь над фальшивым именем, но той, что веками скрывалась в тени, было всё равно. Придёт её время, и она снова с гордостью назовётся — Демитрикая.

Лоран поёжился от холода, он стоял на вершине одного из горных хребтов, где завывал пронизывающий ветер. Место необитаемое и недоступное для простых существ, можно было не волноваться, что кто-то подслушает предстоящий разговор.

Три месяца назад Лоран очень сильно подставил себя, когда выступил в открытую против Гунара и буквально при всех выразил сомнения в его компетентности. Самодовольному Верховному Девятому это крайне не понравилось, но конфликт помогло немного сгладить то, что Лоран один из первых подверг слова Верены об убийстве Алказара сомнению, и тем самым как бы вновь встал на сторону Гунара. Они вместе с ним даже организовали целую компанию по поискам Алказара, которая, правда пока так и не принесла результатов.

Теперь же, когда ситуация улеглась, Лоран мог наконец пересечься со своими «союзницами», чтобы перекинуться парой слов о дальнейших планах.

Воздух рядом дрогнул, и в мареве мерцания появилась Тоска. Эльф испытывал очень противоречивые чувства к этой особе. С одной стороны, он глубоко уважал Верену — каким бы омерзительным существом её не сделали демоны, какой бы жестокой личностью она не была, Тоска всегда была на страже этого мира. Пусть иногда её методы сложно назвать гуманными, но Книжница ни за что не подвергнет этот мир опасности. Но с другой стороны, Лоран знал, что именно Тоска была причастна к созданию рыцарей смерти. И Рейне была одним из таких экспериментов. Если бы на месте Рейне был любой другой эльф, Лоран бы принял это, убедил бы себя, что такова судьба. Тогда шла война, и все искали разные способы склонить чашу весов в свою сторону… Но Рейне была его родной сестрой, его маленькой звёздочкой, и это не давало ему покоя. Он говорил с Тамикой, и императрица в благодарность за помощь готова была её отпустить. Лоран нашёл бы способ вернуть сестру к нормальной жизни, не в этом мире, так в другом. Только Рейне не захотела, сестра сказала, что её место там. Лоран не мог её понять, почему она отказалась от свободной жизни и решила остаться прислуживать своим бывшим врагам, тем кто превратил её в покорную марионетку. Но оспаривать решение сестры девятый не стал, хоть ему и было тяжело это принять.

В общем, пока эльф решил сотрудничать с вампиршей, пусть и непросто было скрывать свою неприязнь.

Воздух снова дрогнул и появилась Тёмная Госпожа — леди Аназапта Престор со своим забинтованным слугой. Ещё одно существо, с которым Лоран вынужден иметь дела, древняя вампирша из династии Демитрикая. Девятый мысленно усмехнулся: «Возвращаться из мира мёртвых, похоже, у них семейное».

В день их последней встречи, в Санминоре, после того как он проиграл битву Тёмной Госпоже, у них состоялся разговор. Поначалу остроухий с трудом мог хоть что-то вспомнить, но потом детали той ментальной беседы начали всплывать в памяти. Та, кто называла себя Престор, в прошлом была искусным манипулятором и ментальным магом, и скорее всего по прошествии не одного тысячелетия она смогла усовершенствовать свои навыки. Лоран даже забеспокоился насчет чистоты своего разума. Он подумал, что нужно будет аккуратно, не вызывая подозрений ни у девятых, ни у новых «союзников», проверить факт чужого ментального присутствия в своей голове. Кто знает, может он и стоит у руля своей жизни, но совсем не замечает прочных веревок, за которые кто-то дёргает временами. Марионеткой маг не хотел быть, пусть и предложение Престор было неприлично привлекательным.

Мумифицированного слугу Госпожи Лоран ненавидел, поскольку тот убил Урханга — молодого и подающего большие надежды ученика. Возможно эльф когда-нибудь и смирится с потерей, и даже оправдает для себя необходимость данной жертвы, но только не сейчас.

— Девятые не добились успеха в поиске, — без приветствия начал Лоран. — Думаю, через пару месяцев они и вовсе закроют это предприятие, поверив, что Алказар мёртв.

— Я тоже не добилась успеха, — добавила Рихтер.

— Плохо, — подвела итог Престор. — Нити в среднем продержат его в силках не меньше двух-трёх сотен лет, к тому времени он уже впадёт в летаргию.

— Двести лет? — фыркнула Верена. — Да даже если он от магического истощения уже не отключился, этот идиот умом тронется через неделю от бездействия.

— Похоже ваш безупречный план полностью провалился, — улыбнулся эльф вампиршам.

— Если это так, то почему помимо тебя здесь нет ещё пары десятков девятых? — спросила его леди Престор. Эльф не нашёл, что ответить. — Ты знаешь, что мы проиграли раунд, но не всю партию.

Тёмная Госпожа была права, Лоран ещё верил в успешность их компании. Правда, конечные цели у всех разные, но там кто знает, что получится. Престор получит трон и Империю Ночи и, как любой представитель династии Демитрикая, вновь удостоится вековой славы в истории. Верена получит целиком Злой глаз и одной ей лишь известную выгоду от этого предприятия. А что же получит он? Как минимум, место Верховного мага и всю правду о Девятых, поскольку слова Престор, сказанные ею тогда в кратере Санминора, заставили его усомниться в собратьях по касте. У него было немного времени, чтобы провести своё расследование и не полагаться на слова противницы. Он нашёл лишь намёки, все ответы были скрыты, но Демитрикая могла пролить свет на это. Тем более, что исполнение их плана привело бы Эванор к более мирному