особые способности, — Лоран едва заметно улыбнулся, заметив кислую физиономию Гунара, и добавил. — Думаю, мы ей спасибо должны сказать, а не убивать, ведь она сделала за нас нашу работу. Конечно, несколько радикально, уничтожив тут всё до основания, но всё же.

Все девятые переглянулись и зашептались. Лоран не редко выступал против Гунара, но сейчас было понятно, что он завуалированно выгораживает вампиршу полудемона.

— Лоран, неужели ты действительно настолько слеп? — не скрывая раздражения, спросил гоблин, наступив одной ногой на кокон из корней. — Мы даже не знаем, что здесь случилось, а ты хочешь позволить этому существу вновь ускользнуть от правосудия и запудрить всем мозги? Нет, я не позволю этому случиться, — и он обратился ко всем. — Собратья Девятые, я, как Верховный архимаг и Смотритель этого мира, глава магов Девятого измерения и академии Девятых, приговариваю это существо к смерти. Это моё решение, мой приказ, и любой, кто этому воспротивится, будет объявлен вне закона и немедленно схвачен или уничтожен.

Все посмотрели на Лорана и Тамику — они молчали. Гунар, довольно оскалившись, с размаху нанёс удар по кокону, но тот уплотнился, а один из толстых корней обхватил руку мага. Верховный яростно взревел, огненным лезвием обрезал схвативший его корень и повернулся к Рейне.

— Теперь ты умрёшь тоже, рыцарь смерти, — прошипел он и запустил в неё огненный шар.

В своём гневе он даже и не понял, что обычный рыцарь смерти не смог бы такое сотворить.

На пути шара мгновенно очутился Лоран и не без труда смог развеять его.

— Ты что творишь? Прекрати немедленно! — уже приказным тоном сказал Лоран.

— Или что тогда? — спросил Гунар. — Ты остановишь меня?

— Не он, а мы.

Ютар, во главе с отрядом рыцарей смерти, выскочили из темноты и направили оружие на девятых. А маги в свою очередь вооружились призванным оружием и приготовились атаковать заклинаниями. Лоран посмотрел и на тех, и на других — они готовы были вцепиться друг другу в глотки. Он быстро переместился к Гунару и влепил ему звонкую пощечину. Эльф понимал, что такого прилюдного оскорбления гоблин точно не стерпит и припомнит ему в дальнейшем, но ещё одного бессмысленного кровопролития Лоран не мог допустить.

— Твои действия ведут к войне и подрыву авторитета Девятых в этом мире, Верховный. Если ты не прекратишь это немедленно, я вынужден буду доложить обо всём Харперу.

Лоран не хотел приплетать сюда этого древнего мага из Девятого измерения, но только так можно было урезонить твердолобого гоблина. И это действительно сработало: услышав имя своего наставника и одного из шести главнейших советников во всех владениях Девятых, Гунар немного охладил свой пыл.

— Хм… ладно. Пусть живёт пока, но позже состоится суд, и тогда мы уже решим её судьбу, — проворчал он. — А вы чего стоите, рты разинув? У вас есть работа. Наверняка пара крыс сбежала.

* * *

Аназапта переместилась в свой замок и со злости пнула рядом стоящий стул, отчего тот ударился о стену и разлетелся на щепки.

— Книжница, — прошипела она. — Да ещё и этот мелкий ублюдок!..

Аска стоял и молча ждал распоряжений, он уже давно понял, что лучше тихо стоять в сторонке, когда его Госпожа в гневе.

— Ладно, нужно всё обдумать, — успокаивала себя Престор. — Всё-таки кое-что пошло как надо.

Она, удовлетворённо улыбнувшись, повертела колбочку, наполненную кровью Алказара: «Адепты молодцы, сами того не зная, ранили его весьма удачно».

— Приготовь ванну, мне нужно восстановить силы и расслабиться, — приказала вампирша слуге и направилась к боковой двери в темницу.

— Смешанную или только с человеческой? — спросил Аска.

— Смешанную.

Леди Престор спустилась по широкой каменной лестнице — в подземелья своего замка. На первом ярусе темницы прошлась вдоль камер, наслаждаясь стонами, криками боли и отчаяния. Возле одной из камер она остановилась и вошла внутрь. Пленница, молодая женщина, в страхе вжалась от неё в угол, а её сын, худой мальчишка лет десяти, самоотверженно загородил собой мать.

— Прошу Вас, не надо, — взмолилась женщина и обняла ребёнка, пытаясь защитить его. — Госпожа, смилуйтесь.

Вампирша подошла и взяла юношу за горло. Кричащую мать она успокоила сильным ударом по лицу и наступила ей на грудь, чтобы та не мешалась. Престор улыбнулась плачущему ребёнку и провела пальцем по его щеке.

— То, что надо, — сказала Древняя с нарастающим возбуждением.

Кожа мальчонки в мгновение иссохла, а его жизненная сила перетекла к хозяйке замка. Аназапта довольно рыкнула, насытившись, и откинула уже не нужный ей сосуд в угол. Тюремный уровень наполнился отчаянным криком и плачем матери, потерявшей сына.

Тёмная Госпожа прошлась ещё по нескольким уровням, периодически рассматривая и выбирая новую жертву, но уже не для себя. В одной из камер приметила крепкого молодого человека, вероятнее всего тот был солдатом. Когда она зашла к нему в камеру, он не испытывал страха, его сердце билось ровно. Он даже попытался на неё напасть, но вампирша усмирила его парализующим заклятьем, которое было снято лишь после того, как на мужчину был надет ошейник раба. Престор всегда считала такие ошейники лучшим изобретением людей, после рабской метки, конечно. Аназапта мысленно поблагодарила мастеров Кастренлосса.

— Смирись и прими смерть с достоинством, — сказала Тёмная Госпожа и жестом приказала следовать за ней.

Солдат расправил плечи и с горделивой осанкой двинулся за сопровождающей. Аназапта открыла заклинанием массивную каменную дверь, и их обдало сильным жаром. Однако пленник не остановился, а продолжил уверенно идти вслед за хозяйкой замка, спускаясь всё ниже по извилистым лестницам. Через пару пролётов они вышли в большой зал.

И вот тогда солдат застыл как вкопанный. Вампирша с наслаждением почувствовала не просто страх, а настоящий ужас от своего пленника. Солдат попятился назад, и если бы не шок, то он бы опрометью бросился на лестницу и убежал из этого ада.

Помещение практически целиком занимало огромное существо в цепях. Его бугристую кожу цвета раскалённого металла покрывало