— Лонг Фенг был столь любезен, что просветил нас, с кого и сколько можно взять, чтобы, с одной стороны, не остаться в накладе, а с другой — не организовать себе… проблему, которую позже придётся решать, — Мэй явно была «корпоративно солидарна» с «министром культуры», впрочем, безопасник безопасника всегда обезопасит, да.

— Обдерём же их, как липку! — позитивно покивала дочь крутого торговца. Кажется, в ней просыпаются семейные склонности. Ну или просто тяга к несению боли и страданий.

— Ободрать мало, — вздохнул я. — Если оставим здесь прежнюю верхушку, обязательно будут пытаться фрондировать, а то и замутить восстание, чтобы вновь стать единоличными хозяевами. По-хорошему, их земли надо обменять на схожие вотчины на архипелаге, самих же — вывезти вглубь страны, где им придётся подстраиваться и где они не будут иметь налаженных связей и власти над населением, а сюда, на их место, завезти нашу знать. Тогда за будущую лояльность города уже можно будет не беспокоиться.

— Очень хорошая идея, — поиграла ноготком по подбородку Азула. — Я напишу отцу, — постановила она, фиксируя решение. — Заберём их, когда будем возвращаться в столицу. Оставим здесь только те семьи, у которых нет наследников мужского пола, но есть дочери на выданье. Пусть наши холостые офицеры ищут себе невест прямо на месте — это дополнительно укрепит связи новых земель с Народом Огня, — пояснила она уже свой план.

— Ну что же, хорошо, — не видел я смысла возражать, хотя сам бы вывез всех, но я дурак, что ли, — спорить с женщиной на тему свадьбы, пусть и не своей? — По Аватару ничего не слышно?

— Нет, — дружно покачали головами мои собеседники. — Конечно, система вестовых и почтовые соколы ещё не полностью покрывают наши новые территории, но… мальчишка в очередной раз испарился.

— Неприятно, пусть и ожидаемо. Ладно, тогда продолжаем и следим за новостями, может, где всплывет… в смысле приземлится.

— Угу… — на этом разговоры «о работе» были завершены, и народ принялся делиться на группки по интересам. Да и воительницы Киоши получили доступ в зал, а не одна лишь Суюки. Всё-таки, при всей элитности означенных воительниц и наших дружеских отношениях, субординация оставалась субординацией, да и некоторые детали переговоров им были не то что не нужны, но и откровенно опасны в плане «знать само по себе». А вот в бытовом плане — так почему бы и нет? Быть может, уломают Азулу взять выходной и развеяться в местных спа.

В городе мы проваландались полтора месяца. Можно было бы остаться и дольше, но самый горячий этап прошёл, проблемы если не разрешились, то, по крайней мере, был выработан алгоритм по их решению, а в Столице нас давно ждали. Так что, отобрав полагающиеся подарки, мы попрощались с немного грустным, но в то же время каким-то просветлённым Айро да погрузились на дирижабль. Пора было отправляться домой.

Несколько минут спустя. Один немолодой мужчина. [9]

Судьба любит жестокие шутки — в этой простой истине старший сын Лорда Огня Азулона убеждался не раз. И сейчас, стоя у окна одной из комнат личных покоев Царей Земли, пожилой мужчина взглядом провожал улетающий в метрополию дирижабль. А заодно наблюдал за жизнью великого города Ба Синг Се. Города, который попал под власть трона Хозяев Огня. Города, впервые взятого завоевателем.

Взгляд седовласого мастера Магии Огня мало напоминал его обычное выражение милого старичка, это был взгляд Дракона Запада, суровый и пронизывающий.

— М-да… Великие духи любят шутить, — протянул старший брат Озая.

Когда-то его посетили видения, что он возьмёт несокрушимую твердыню. Когда-то он думал, что сможет это сделать. За свою гордыню магистр Белого Лотоса заплатил самую страшную цену — жизнь своего сына. Ошибся наследный принц Айро в том, что сделает это один. Жизнь показала другое. Показала извечную мудрость: выигрывает не одиночка, выигрывает слаженный коллектив.

Совокупные усилия инженеров (от рождённых на исконных землях Народа Огня до нашедших под пламенным стягом новый дом, таких как Механист и иные мастера города Ю Дао); солдат Огня и воительниц Киоши; генерала Чина и министра Цзяна; его племянников и их друзей; даже маленькой слепой девочки с потрясающим талантом, наёмника Беркута и, конечно же, Вестника Огня Чана позволили воплотиться мечте Созина и Азулона — взять столицу Царства Земли.

Вообще, Чан вызывал у него противоречивые эмоции. Юный участник клуба пай-шо во многом напоминал своего Учителя — Пиандао, чему, конечно, не стоило удивляться — ученики, искренне жаждущие научиться, всегда повторяют за учителями, однако в чём-то Чан был сильно похож уже на самого Айро, а в некоторых деталях и вовсе демонстрировал черты, присущие Азулону и Озаю.

Дикая смесь.

Но это и позволило молодому парню попасть в фавор у Озая, а теперь практически стать частью правящего рода. Семьи, для которой Дракон Севера сделал невозможное. Он её объединил.

Тот факт, что Зуко и Азула впервые за всю свою сознательную жизнь выступают единым фронтом, без каких-либо подвохов и ударов в спину, уже является достижением. Хотя…

Тут генерал невольно сморщился.

… Это говорит лишь о слепоте и его, и Озая, и Урсы, а ещё — об ошибках Азулона. Отец ненамеренно умудрился так испортить отношения между своими сыновьями, что до сих пор приходится лавировать. Да и подозрение Озая в причастности к смерти Азулона у Дракона Запада было далеко не беспричинное. И к такой же ситуации всё шло и у его племянников. Вернее, всё было гораздо хуже. Айро помнил, как Азула радовалась изгнанию брата.

И вот они работают вместе. Даже ядовитость его агрессивной племянницы изменилась — если раньше она каждым словом и жестом только и норовила ужалить Зуко как можно больнее, да и ему самому пренебрежения и издёвок доставалось в совсем не детских количествах, то теперь Азула даже если язвила, то как-то… по-доброму.

… Что поначалу нагоняло жути даже больше, чем обычные грубость и агрессия.

Честно говоря, Айро до сих пор не привык и заливал себя чаем во многом для успокоения нервов, которые постоянно вопили о подставе при виде таких изменений в этом маленьком чудовище. А ведь чудовище ещё и издевалось над его старым сердцем, позволяя новым подругам такие вольности, за которые даже в детстве уже угрожала бы сожжением и отсечением головы.

И всё же за столько недель путешествия вместе Дракон Запада убедился, что это не было притворством. Даже если Азула и играла в самом начале, потом она сама не заметила, как игра зашла слишком далеко и стала реальностью, в которой у неё есть люди, готовые говорить с ней на равных, но при этом всё равно полностью поддерживающие и признающие её, — люди, которых не нужно принуждать страхом и силой. И люди, которых она не хочет принуждать. А ещё воспитанная на культе силы, интригах, насилии и одержимости властью принцесса получила человека, который смог полюбить её. Саму её, как человека, а не наследницу престола. Её — одинокого озлобленного монстра, в которого она годами самозабвенно и умышленно себя превращала ради отца и назло матери, которая, к прискорбию, не сумела найти подход к дочери.

И одновременно с этим Зуко получил прощение Озая и чувство сопричастности и нужности своему народу, а вдобавок — нормальную компанию сверстников, также уважающих и принимающих его таким, какой он есть, и среди которых он чувствовал себя комфортно. А ещё — тоже нашёл свою любовь. Хотя «нашёл» — не совсем верное слово… Окончательное решение (как, впрочем, и базовое) принимал совсем не он… Парня откровенно взяли тёпленьким, а он и рад, но… Не Айро было осуждать племянника за это. Да и как тут осудишь? Молодое женское поколение в этом веке такое решительное и сильное — редкий мужчина совладает.

В его время всё было иначе. Мужчина должен был женщину завоевать! Взять приступом! Совершить Поступок! Вот как он когда-то!..

— Кхм… — сконфуженно сбился с мысли старый генерал, не к месту припомнив пару моментов из собственной молодости и двух