… Но быстро выкинул лишние мысли из головы, возвращаясь к размышлениям о мире в семье и о том, благодаря кому он стал возможен. Чан. Великий Проходимец. Вот уж точное прозвище дала дочь семьи Бейфонг.

Развернувшись к столику с чайными принадлежностями, Айро усмехнулся, а его взгляд вернулся к состоянию милого старичка.

— Это будет интересно… — прошептал наместник Ба Синг Се, мысленно добавив, что Чан, помимо участия в покорении Севера и столицы Царства Земли, смог взять ещё три твердыни. Или больше? Но не суть, важны только три. Дочь Хозяина Огня, дочь рода Бейфонг и лидер воительниц Киоши.

На последнем имени Айро хмыкнул.

Как перекосится лицо этого ворчуна, адмирала Чана, от факта, что продолжатели его рода будут от девушки, которую он не сильно одобряет? Ведь внуки Озая и Лао Бейфонга от их наследниц будут продолжателями их родов.

— Вот удачливый проходимец… — протянул Дракон Запада. — Даже завидно.

Ещё бы не завидовать — этот Вестник даже свою кобелиную натуру смог направить на благо Родины! Один факт, что у наследников Азулы будет поддержка наследников Тоф Бейфонг и наследников Дракона Севера, укрепит позиции правящей династии.

— Ну, по крайней мере, у меня будет много внучат… — тепло улыбнулся старик, — и я отомщу за этот гнусный приём, что применил Чан при назначении наместника!

Но перед этим оставалось разобраться с Лонг Фенгом, командирами оккупационных войск и горой отчётов. Дракон Запада знал, насколько сложен этот бой, но он его выдержит — ради мести, ради чая и ради большой и дружной семьи, которой предстоит нелёгкий труд. Труд созидания нового, светлого будущего для всех людей, живущих в этом суровом и противоречивом мире.

А в это время к юго-западу от Ба Синг Се.

— Новости неутешительные, — вернувшийся с разведки молодой воин из Племени Воды устало присел на свободную кровать в небольшом домике, что им удалось арендовать в Городе-Оазисе. Не самое лучшее место (как жилище, так и весь город в целом), но это было чуть ли не единственным относительно безопасным регионом, куда друзья могли отступить. Да и воздушному бизону здесь было привольно, в отличие от переплетения стен и ходов столицы Царства Земли. Бывшей столицы бывшего царства.

— Что ты узнал? — повернулась к брату Катара.

— Ба Синг Се перешёл под власть Хозяина Огня, — вздохнул Сокка. — Предатели Лонг Фенга открыли ворота и захватили всех офицеров царства. Обезглавленное войско сдалось без боя, — с каждым словом парень опускал голову всё ниже, а говорил всё тише. — Ходят слухи, — последнее он почти шептал, — что Вестник занялся проведением чисток и развешивает людей десятками… кого-то сжигает, кто-то просто «умирает при загадочных обстоятельствах».

— Этого и следовало ожидать, — безразлично ответил Аанг.

Молодой Аватар, когда смог прийти в себя, впал в странное созерцательное состояние. Усталость и чернейшая меланхолия. Вчерашний ребёнок, что хотел сбежать от груза проблем и ответственности, что он мог сделать с военной машиной, что перемалывала всех противников Народа Огня уже сотню лет? Все его попытки приводили лишь к смертям и новым жертвам: Северное Племя Воды, Омашу, теперь вот Ба Синг Се. Легко говорить, что воины Озая всё равно пришли бы в город, но с ними ведь пришёл и Вату. С другой же стороны… а должно ли ему быть какое-то дело до всего этого? Люди, которых он, как думал, защищает, при первой же возможности просто предали и продали его. Других он подвёл, третьи в лицо сказали, что от него нет никакого толку и он им не нужен. И, скорее всего, они были правы. Этому миру не нужен был Аватар. Быть может, действительно просто уйти? Бросить всё, начать жить жизнью обычного человека или мага земли в какой-нибудь дальней провинции…

Парень взглянул на Катару, что горячо убеждала брата, что борьба ещё не окончена, что у них ещё есть надежда и есть шанс. И Аанг чувствовал: она не отступится, будет биться до конца. Биться без шанса на победу. Раньше подобная решимость вдохновляла его, как и образ смуглокожей доброй красавицы, но… сейчас в душе поднимались только усталость и тоска. Этот мир радикально изменился за сотню лет. Он стал… чужим. Чужие незнакомые люди с чужими незнакомыми проблемами. В нём не было место для последнего мага воздуха.

— Аанг, ты в порядке? — с беспокойством спросила девушка.

— Я просто устал, Катара, — закрыл глаза маг. — Зачем всё это? Наша борьба бессмысленна. Что бы мы ни делали, мы ничего не можем изменить. Это очевидно… Народ Огня победил.

— Не говори так! — всплеснула руками волшебница. — Пока мы живы, есть надежда!

— Надежда на что? — воскликнул кочевник. — Что за нами придёт отряд убийц во главе с Вестником не на этой неделе, а на следующей? Что нас предадут и попытаются продать воинам Огня не сегодня, а завтра? У нас нет сил! Нет союзников! Я и в подмётки не гожусь Аватарам прошлого! На что мы можем надеяться, Катара⁈

— Я… — растерялась девушка, — я… не знаю, — она опустила плечи, — но и сдаться не могу. Народ Огня убил мою маму, друзей. Причинил столько боли и страданий…

— К тому же, — мрачно ответил Сокка, — наш поход не бесполезен. Вспомни тех пленников в плавучей тюрьме, что мы смогли освободить!

— Верно! — ухватилась за соломинку девушка.

— Пленников… — вздохнул Аанг. — Сколько тех пленников остались живы по сей день? Возможно, не вмешайся мы, им было бы лучше. Мне нужно прогуляться… — Аватар решительно поднялся и направился к выходу.

— Аанг! — попыталась было окликнуть его девушка, но брат положил ей руку на плечо и отрицательно помотал головой. И воздушный кочевник был благодарен за этот жест. Побыть некоторое время одному ему и в самом деле было необходимо.

Недолгая прогулка привела мальчика… в бар. Как так получилось, он сам не понял, но хорошо хоть, что местный климат подразумевал необходимость завернуться в ткань с головы до ног, а потому никто не мог видеть его весьма приметную внешность. И нет, он не планировал топить свою горечь в алкоголе (Гиаццо рассказывал о его вреде тогда ещё совсем молодым ученикам весьма доходчиво и поучительно), но вот заказать какой-нибудь сок в ледяной чаше было бы вполне уместно, к тому же у них были некоторые сбережения, потратить которые сейчас было просто некуда: всемирно разыскиваемым беглецам закупиться не так-то просто, а здесь его скрывала ткань и никто не интересовался происхождением и целями визита.

— Вот, ваш сок, — на стойку перед ним опустился выточенный изо льда стакан, наполненный выжатым мангоапельсином, — самое то по такой жаре!

— Да… наверное, — растерянно отозвался мальчик.

— Плохой день? — явно для поддержания разговора и из вежливости спросил бармен.

— Скорее плохой век… — отозвался парень. — Но хоть у вас тут ничего не меняется, — пусть лично он в Оазисе никогда не бывал, но не слышать о мистическим образом возникшей Ледяной Скале размером с большой холм, если не маленькую гору, никак не мог.

— Куда там, — махнул рукой человек за стойкой, — думали, что всё, скоро закрываться, если вообще не всем городом перебираться куда, но духи миловали.

— Перебираться? Зачем? — удивлённо моргнул Аанг.

— Так наша Скала почти растаяла, метра три в ней всего оставалось. А без неё тут жара такая, что ух… Но вот потом… пришли войска Огня!

— Воины Огня? Здесь? — испугался Аватар.

— Ну да, раньше они куда севернее стояли, от Великой Пустыни свои владения защищали да магов песка, что вечно ищут, что бы прикарманить, гоняли, а тут к ним подкрепление приставили. Да такое, что капитан Ли, это глава одного из отрядов, сначала долго ругался и крутил пальцем у виска, но… приказ Вестника, завизированный Хозяином Огня. В общем, им водников в усиление пригнали!

— Водников? — моргнул Аанг. — Магов воды?

— Да, — покивал бармен, — мол, в пустыне они будут не особо опасны и на что-нибудь сгодятся. Деталей я не знаю, тут уж извиняй, но… в общем, с этими ребятами патрули Огня теперь через Великую Пустыню