— Тоже мне критиканка, — фыркнул я.

— Не меняй тему! — потребовала Азула. — Эта песня точно поднимет боевой дух войскам. А поддержание боевого духа — это одна из важнейших задач командира, не так ли? — с такой трактовкой ситуации мне возразить было нечего, а потому оставалось только кивнуть.

И последовать за принцессой к полевому оркестру, что действительно имел место быть.

Следующие несколько часов я очень не хотел вспоминать. Ибо да, руководителю оркестра «патриотическая песня за авторством самого Вестника Огня» очень понравилась. И они принялись её разучивать. И прикидывать ритмику, ибо это — Важно. И в зависимости от ритмов может меняться едва ли не смысл текста! Совсем другое восприятие! И нужно подобрать наилучшее! И чтобы Вестник оценил! И, разумеется, принцесса! И принц! И генерал Айро! Короче, я реально задумывался о том, чтобы позорно сбежать — и пусть сами разбираются, но кто бы меня отпустил? В общем, пришлось Превозмогать, эх…

Нормально сыграть, в смысле более-менее похоже по музыкальному сопровождению на то, что я помнил по прошлой жизни, получилось у ребят только через пару дней, за время которых количество войск Народа Огня на захваченном плацдарме увеличилось вдвое, а всех военнопленных генерал Чин успешно переправил в тыл. Подготовка штурма второй стены с передислокацией на новое место бура была в самом разгаре. Полевые ремонтные батальоны приводили в исправное состояние повреждённые танки, свежие пополнения подкрепляли занятые позиции, тыловики сбивались с ног, перенаправляя снабжение со всего фронта к месту прорыва, и вот в этом разворошенном муравейнике иномировая песня впервые была пущена в народ, вызывая у слушателей полную палитру шока, потрясения и смешанных чувств.

Местная культура больше тяготела к струнным и протяжным композициям спокойного или, на худой конец, плачуще-надрывного звучания, когда певец будто жилы из себя тянет, пытаясь передать нечто среднее между детским плачем и предсмертным хрипом… Ну, на европейский слух и если не вдумываться в слова. Так-то оно считалось очень философским, глубоким и культурным. И тут по данным неискушённым личностям ударили тяжёлым металлом с барабанами и глубоким басом. Естественно, народ припухал. Но как он припухал, так и входил во вкус, всё-таки зажигательная и мощно-патриотическая песня, буквально кричащая о том, какие они крутые, и обещающая скорую победу, не могла оставить матёрых фронтовиков равнодушными, тем более на волне и так запредельного боевого духа, когда неприступные стены Ба Синг Се наконец-то пали.

Азула была в восторге. Тоф, послушав песню в правильном исполнении найденного по такому случаю крупного мужика с крутой дыхалкой и мощным баском, — тоже. Айро, что сам любил помузицировать с чем-то вроде гуслей и поисполнять местные серенады (что сообщил нам Зуко), с глазами на пол-лица лепетал что-то про «как ужасно» и «как неканонично», но оторваться не мог и всё равно выступления посещал. Остальные… Ну… скажем так, я начал немного опасаться находиться в окружении воительниц Киоши и Тай Ли, ибо перевозбуждённые фанатки — это очень опасно. Особенно когда они крутые бойцы, а ты один, слабый мужчина и вообще… Надо, надо бежать, я прям чувствовал!

К счастью, не успели мы запустить гастроли оркестра по зашедшим на плацдарм частям, как уже вечером того же дня к нам прибежал взмыленный вестовой, кажется, тот же самый, что сообщал о «желании переговорить от неких мутных землероек», и передал…

— Госпожа! Вестник! Над второй стеной поднят Флаг Огня, и маги земли открыли проход!

— А этот Лонг Фенг весьма быстр, — покивала Тоф.

— Пока не расслабляемся, — одёрнул я девушку, — это может оказаться ловушкой.

Но нет, в этот раз я дул на воду — к моменту нашего появления у места действия из прохода, где часть гигантской стены просто втянулась в землю, к нам пришёл старший офицер из приставленных к Дай Ли (с десятком этих самых Дай Ли, что и приспустили стеночку) и подтвердил, что да, ребята сработали красивенько и чётенько. Уважаемый «министр культуры» организовал светский приём, на который заявилась вся аристократия, включая и самого Царя Земли. После чего его ребята захватили всех. И да, грёбаные генералы Ба Синг Се, пока у них войска Огня штурмуют город, пошли бухать на светский раут. Такого дебилизма я не вид… На ум пришли некоторые исторические события моего прошлого мира. А, нет, вопрос снимается — было, проходили.

В общем, в следующие несколько часов нам передали Царя, его придворных, старших офицеров городских гарнизонов, просто самых уважаемых людей города и подогнали «каменный поезд» до дворца. Странное сооружение, внутри реально напоминающее весьма комфортную электричку моего родного мира, но двигающееся за счёт магов земли, буквально толкающих каждый вагон своей силой, стоя на сцепках. И данное сооружение было очень кстати, позволяя добраться до центра циклопического города, что находился в сотнях километров от нас, за считанные часы.

Впрочем, сами мы в него лезть не стали, предпочтя вернуться на свой дирижабль, а честь опробовать данный транспорт предоставить первому полку оккупационных войск, который даже в случае самой крутой засады имел неплохие шансы эту засаду раскидать, ведь полк был элитным, ударным и вообще самой матёрой и опытной частью в нашем распоряжении.

Но засады не случилось, и вскоре войска Народа Огня гордо маршировали по центральным улицам Ба Синг Се. Дальше уже было дело техники: объявить об этом славном событии посредством рупоров и глашатаев, сообщить, что сопротивление бесполезно и всё кончено, а тем, кто сложит оружие и сдастся, словом Вестника Огня гарантированы жизнь и здоровье. Оказывающие же сопротивление, согласно этому же слову, будут казнены на месте.

Разумеется, на сто процентов это не сработало и нашлись ребята, что решили стоять до конца: имеющие кровников или просто идейные, не суть важно. Но, как и ожидалось, их было от силы процентов пять-десять, плюс они не имели единого командования, действовали разрозненно и, как правило, глупо. Остальные спокойно бросали оружие и сдавались. А это означало, что начинался тот же самый этап, что мы уже прошли на Северном Полюсе: подписание капитуляции, введение оккупационной администрации… отлов партизан. Впрочем, это только «общее понимание плана», ну а пока мы с принцессой, Айро и Зуко общались с Лонг Фенгом, добравшись до уже захваченного дворца.

— Что же, господин Фенг, вы и в самом деле хорошо постарались, однако… судя по вашему несколько помятому состоянию и отсутствию головы одного воздушного кочевника на блюде рядом с вами, со второй частью возникли проблемы?

— Господин Вестник, Ваши Высочества, — поклонился мужчина, болезненно поморщившись, — к моему прискорбию, да. Я попытался взять Аватара живым, но… недооценил его силу, опираясь на то, что он продемонстрировал, пусть и с некоторым запасом, помня ваши слова. Однако уровень этих сил оказался выше моих предположений. Прошу простить меня за эту ошибку.

— Ничего страшного, — я усмехнулся, — признаться, я бы удивился, если бы у вас действительно получилось его схватить. Все мы пробовали не раз и не два, но он постоянно выскальзывал, как правило, из-за глупого стечения обстоятельств. Впрочем, поведайте нам, что произошло.

Ну министр и поведал, как после того, как скрутил всех главных землероек, взял десяток самых верных и умелых бойцов, каждый из которых вполне тянул если не на «Великого Мага Земли», то уж точно входил в самую элиту, и наведался в гостевой дом, что выделили Аангу с друзьями. Там он сначала очень грамотно проехался подростку по ушам, мол, «Настал час контратаки! Аватар, нам нужна твоя помощь!», отчего мелкий воспылал и был готов бежать и воевать, куда скажут. Ну, его и провели «подготовиться в казармы», мол, бой будет сложный, а на вас с друзьями только тряпочки, броня же — это штука нужная, она жизнь спасает. Сокка был за, а вот маги не сильно понимали, зачем им это, но опытный царедворец детишкам по ушам съездить смог, и те зашли… в каменный мешок, где их благополучно упаковали. Красиво и изящно. А вот дальше уважаемый глава Дай Ли ступил. Очевидно, на волне успеха словил головокружение от побед и дальнейших перспектив. Ну и вместо того, чтобы аккуратно придушить пленных, чуток с ними поболтал и разоткровенничался, мол, «Да нам похрен на Царя Земли и Царство Земли, как таковое, при Народе Огня мы жить будем не хуже, а то и лучше. Я-то уж так точно». Короче, от таких откровений Аанг озверел и включил свой банкай, в смысле