военных налогов и возобновление нормальной торговли! В Ю Дао — великолепный урожай капусты, которую теперь мы сможем завозить напрямую, это все воспримут с большим энтузиазмом, — сделав тон чуть более доверительным, поделился Лонг Фенг.

— Но Вестник… это же Зло! — с отчаянием выкрикнул Аанг. — Он — злой дух в теле человека!

— Утверждение, не лишённое политического смысла, но сомнительное при проверке, — заложив руки за спину, немного прошёл вдоль них министр. — Но даже если так, он вполне договороспособен, — пожал плечами Лонг Фенг. — На него уже работают маги земли. Да и магов воды Северного Племени, как я слышал, он тоже пристроил в дело, а не перебил. Так что Ба Синг Се будет процветать и развиваться, верой и правдой служа Хозяину Огня. Поверьте, как будущий наместник, я об этом позабочусь. Упакуйте их и подготовьте к передаче Вестнику, — отдал приказ предатель.

Аанг видел, как маги земли, что должны были сражаться с ним против Народа Огня, с удовольствием принялись усиливать и укреплять кандалы, чтобы передать «цепному псу» Хозяина Огня их всех. И они не понимали и не желали понимать, что дело не в их предательстве и жестокости Народа Огня, а в том, кто изображает из себя верного слугу надменного мага. Отчаяние, обида, гнев. Всё это резало сердце ножом. Рядом вскрикнула Катара, которой запрокинули голову, чтобы зафиксировать ту в максимально неудобном положении. И это стало последней каплей. Аанг почувствовал, как его сознание подёргивается пеленой Гнева, а за плечами встают десятки, сотни образов его прошлых воплощений.

«Эти люди слишком много возомнили о себе».

«Как они посмели⁈»

«Что за дерзость!»

«Мы должны покарать их за наглость!»

Ярость сбросила с него каменные оковы. Ярость обрушилась на магов-предателей волной ветра, сдувая их куда-то за пределы видимости. Ярость кричала, что стоит лишь топнуть — и каменная плита, на которой стоит этот город, встанет на дыбы, уничтожая войска Огня, магов земли-предателей, всех! И вот это и отрезвило Аанга. Он — Аватар, он должен нести мир и гармонию, а не становиться воплощением разрушения. Неужели власть Ваату возросла уже настолько, что теперь влияет и на него? Или… это он сам?

* * *

Ожидать результата чужой работы всегда сложнее, чем делать что-то самому, особенно когда этот результат неиллюзорно влияет на огромный пласт событий в твоей собственной жизни. Ещё вчера я и мысли не допускал, что Ба Синг Се может сам открыть нам ворота, но после сделки с Лог Фенгом перспектива обойтись малой кровью, вместо многомесячных боёв на городских улицах почти без шансов выкурить противника окончательно (а пример Омашу показывал, что всего несколько месяцев — это ещё оптимистичный вариант), изрядно разбередила нервы. Пока этой сделки не было, всё было просто и очевидно, — да, впереди были кровь, боль и огромное напряжение всех сил, но они были предсказуемы, ожидаемы и неизбежны, заставляя воспринимать себя с фатализмом, — но вот теперь… даже сон не шёл.

Лично пообщавшись с сановником, я смог припомнить, что кто-то такой был и в мультике, его люди тоже носили большие шляпы и даже таки перешли на сторону Народа Огня, сумев провернуть переворот. Однако мои воспоминания также подсказывали и то, что там в подготовке и осуществлении этого переворота активно участвовала Азула с Мэй и Тай Ли, а насколько хваткой и эффективной может быть принцесса, я уже не раз убедился на собственном опыте.

Конечно, идея, что наследница Страны Огня лично проводит операции внедрения и шастает по вражеской столице без малейшего прикрытия в компании таких же благородных девчонок, крайне привлекательной притом наружности, нынешнему мне казалась совершеннейшим безумием, но, объективно смотря на ситуацию, и со мной она путешествовала далеко не по дворцовому парку и участвовала в реальных боях, где всякое случается. Опять же, с её характером такие рисковые авантюры… выглядят правдоподобно, мягко говоря. Ну и не стоит забывать, что та Азула, которая была в мультике, действовала в куда более жёстких условиях, что, с одной стороны, позволяло куда сильнее раскрыть её потенциал, но с другой, в конечном итоге её и сломало, надорвав душевные силы.

Однако я отвлёкся, а суть в том, что расклад, где участвует Азула с подругами, и расклад, где она не при делах и Лонг Фенг должен действовать полностью автономно, без силовой и интеллектуальной поддержки этого своенравного Гения с не менее гениальными подругами, это два сильно разных расклада. Иными словами, если в одной ситуации переворот удался и даже Аватара там вроде бы сильно ранили, это ещё не значит, что в другой получится так же хорошо. А провал Лонг Фенга — это… провал. Не катастрофа, но прелюдия просто к морю крови. Зачистив оппозицию, что могла бы пойти на сепаратные переговоры, Царь Земли станет сражаться до конца. Город мы, бесспорно, захватим, — у Царства Земли уже просто нет боеспособных частей сопоставимого с нашими уровня, — но это будет страшная мясорубка.

Мясорубка, которую можно избежать успехом Лонг Фенга, но которая неизбежна, если он провалится…

Тут сложно не переживать и не ожидать новостей с замиранием сердца. Возможно, будь я тем маньяком-мясником, которому только дай навалить гору трупов, каким меня рисует молва, я бы смотрел на всё иначе и спокойно себе дрых, но я-то таким не был. Моя политическая программа — не уничтожение всех вокруг, чтобы остался только генетически чистый Народ Огня, а объединение всех народов с сотрудничеством и превращением в единое человечество. Без разделения на нации, религиозные группы и прочие сегрегации по цвету кожи, форме черепа и чертам лица, которые так любят насаждать региональные царьки ради укрепления своей власти и объяснения всех проблем населения (вызванных их же жадностью) происками злобных чужаков, которые мешают жить всему такому замечательному и уникальному в своей добродетели народу. И хотя я был готов идти на радикальные меры, вроде кровавого штурма последнего оплота противника, я совсем не хотел, чтобы мне приходилось на них идти.

В итоге после обсуждений ситуации с Азулой и остальными я маялся бессонницей, время от времени вставая, чтобы начать мерить палатку шагами из конца в конец. Не получалось даже отвлечься на управление войсками, потому как процесс переброски подкреплений уже был налажен, да и генерал Чин и так уже настрадался от близости нашего дурдома, потому кошмарить его, ещё и задвигая от командования в собственном штабе при реализации собственной операции, которую он давно готовил и планировал, было бы откровенным свинством.

Когда я в таком состоянии оказался за походным столиком с кистью в руках, я сказать затруднялся. Настроение, мысли, переживания, обстановка — всё как-то так собралось и смешалось, что в голову сами начали лезть смежные идеи, мелодии… слова…

В ситуации же, когда делать нечего, а делать очень хочется, переключиться на то, что позволяет выплеснуть энергию и настрой, очень просто. Выплеснуть же в попытке адаптации одной памятной по прошлой жизни песни к местным реалиям получилось на диво увлекательно, тем более я ещё и на звучание строки пробовал, проговаривая их вслух… Короче, не успел я оглянуться, а передо мной уже лежал лист, исписанный от и до текстом того, что до ужаса ложилось на текущую ситуацию.

Тысячелетья Эпохи Раздора,

Тысячелетья страданий и тьмы,

Тысячелетья под гнётом террора,

Мир наш устал от этой войны.

Выкормлен ложью прогнивший порядок,

Диктат Аватара навязан всем нам.

Голос слуг верных его очень сладок—  —

Хочется верить посулам пустым.

Мир наш пылает в последней из войн,

В муках рождается свет;

К сердцу — кулак! Враг — обречён!

Спасенья противнику нет!

Лучшие маги под стягом одним

Ложь выжигают огнём;

Новый Империум будет един,

Ночь скоро сменится днём!

Сто государств растерзали планету,

Мир наш окутала Вечная Ночь,

Но разгорается пламя рассвета,

Мрак предрассудков изгоним мы прочь!

Будет всё так, как сказал Император—  —

Гений, что смертных вознёс к небесам,—  —

Славу Империй,