— Итак, подведём итог… — потёрла переносицу Азула. — По их версии, Царство Земли не воюет. Никакой войны нет. Вообще нет. Вокруг мир, покой и конестраусы… Причём даже беженцы через некоторое время совершенно «забывают» о том, что там, за стеной, наши войска… А ещё все уверены в «несокрушимости» стен их города, и тот факт, что мы одну из них сломали, вызвал панику. «Последний раз генерала Суня видели куда-то убегающим с истеричными воплями „мы все умрём“ прямо со Стены», — процитировала она доклад наших специалистов по допросу. — Как это возможно⁈ — не выдержала она спокойного тона и дала волю эмоциям, в горячей надежде, что кто-то даст рациональное объяснение, поднимая на нас взгляд одновременно с упиранием обеих рук в столешницу.

— Ну… допустим, правительство не желает нагнетать панику у населения путём освещения реальных боевых сводок… — я почесал шрам над бровью. — Но… тут они, кажется, немного переборщили.

— Ага, совсе-е-ем немного, — протянула Тоф, слегка осоловевшая от суток на ногах, но тоже вид от новостей имеющая ошарашенный и чутка придурковатый.

— Да что за кретин у них царь, если, сидя в осаде, не готовит всех воевать, а делает вид, что всё в порядке⁈ — это уже была Суюки, и глаза у неё тоже выражали полное офонарение от новостей…

Тем временем. В дворце Ба Синг Се.

— То есть вы ничего сделать не смогли? — уточнил крепкого телосложения мужчина в традиционных и даже несколько архаичных одеждах Царства Земли.

— Нет, — удручённо склонил голову Аанг. — Эта штука слишком большая, возможно, я бы смог её как-то сломать, но её охраняет Вестник! А ещё с ним принц Зуко, странная девчонка с синим пламенем, такой же парень, воительницы Киоши и пугающий старик с молниями!

— Даже так… — нахмурился Лонг Фенг, занимавший пост «министра культуры», но, как поняли друзья, при этом он же, по сути, правил городом.

— Нам нужно к Царю! — вступила в беседу Катара. — Мы должны собрать армию! Если ничего не сделать, то Народ Огня прорвётся сквозь стену и захватит город!

— Разумеется, — склонил голову мужчина, — я постараюсь организовать вашу встречу как можно скорее…

— Ну наконец-то! Потребовался всего лишь здоровенный бугай, одержимый самым злобным духом мира, чтобы вы начали двигаться! — всплеснул руками молодой воин из Племени Воды.

— Сокка! — одёрнула брата Катара.

— Кхм, — Лонг Фенг предпочёл сделать вид, что не заметил выпада и вообще ничего не слышал, — пока я всё организовываю, вам следует отдохнуть. Если Народ Огня всё-таки прорвётся в город, то нам потребуются все защитники на Второй Стене.

— На второй? — удивился Аанг. — Но… как же жители, что живут за первой?

— Разумеется, мы проведём эвакуацию, — терпеливо объяснил чиновник, — но оставьте это нам, а сами идите отдыхать…

На этом разговор был закончен, и, неловко поклонившись, подростки последовали за выделенной им проводницей, на лице которой всегда располагалась вежливая и насквозь лживая улыбка.

— Господин? — обратился к министру один из «агентов министерства культуры», именуемых Дай Ли.

— Город обречён, — спокойно ответил мужчина, закладывая руки за спину. — Ты сам докладывал мне о летучих кораблях Огня. Раньше нас уберегали Великие Стены, враг не мог прорваться даже за первую, но сейчас… Даже если этот бур будет каким-то чудом остановлен, у Народа Огня уже есть свои маги земли, а не хватит их — в дело пойдут эти летающие суда, способные перевозить десант и, полагаю, сбрасывать на город бочки с зажигательной смолой. Не говоря о том, что стойкость столичного гарнизона очень сомнительна — эти люди всю жизнь только и делали, что метали камни со стен, и в прямом бою, боюсь, не смогут достойно ответить закалённой в боях армии Народа Огня… Хм… — мужчина задумался. Да и прошлые слова были скорее размышлением вслух, чем пояснениями для подчинённого. Министр и так знал, что его люди исполнят любой его приказ.

— Какие будут указания? — подтвердил правильность размышлений лидера боец.

— От Аватара нет толку, от стен и армии — тоже. Но вот Вестник… Все говорят, что он чудовище, но именно он привлёк на сторону Народа Огня воительниц Киоши и пощадил Северное Племя Воды, даже включил их воинов и магов в армию. Думаю, не ошибусь, если и эти маги земли, которые помогали в защите бура, появились там его усилиями. То, как он повёл себя в Омашу, тоже говорит о том, что он разумный человек, в первую очередь ищущий выгоду и эффективность, а не жестокий маньяк. А тут с ним ещё и принцесса, принц и, возможно, Дракон Запада…

— Господин? — вырвал его из задумчивости голос воина Дай Ли.

— Присматривайте за нашим гостем и его друзьями. Возможно, нам… придётся пересмотреть наше сотрудничество. А пока… мне нужно два сопровождающих.

— Будет исполнено, — поклонился агент.

Лонг Фенг в ответ просто махнул рукой, отпуская его. Что же, его должностная обязанность — оберегать город от войны. И сейчас он видел лишь один вариант, как это сделать. Не будь у Народа Огня гарантированного способа город взять, ещё можно было бы подумать, а так… оставалось надеяться, что, получив в подарок Аватара, Вестник и принцесса окажутся весьма благосклонны. Но перед этим необходимо было обеспечить сущую мелочь: договориться об условиях капитуляции… и своих преференциях. В конце концов, чем его Дай Ли хуже этих воительниц Киоши или тех магов земли, которых Народ Огня уже принял на свою службу? На крайний случай, можно зайти как раз через воительниц, напомнив им, что именно Аватар Киоши когда-то и создала службу Дай Ли…

Несколько часов спустя.

Чуткий отдых, на который мы разошлись после занимательного, но, увы, безрезультатного выяснения истины на тему «что нужно было выпить, выкурить или и вовсе пустить по вене, чтобы додуматься до такой политики?», был прерван появлением взмыленного вестового.

— Госпожа! Вестник! Срочное сообщение!

— Неужели всё-таки ловушка⁈ — дружно выкрикнул едва ли не весь наш состав, сдёрнувшись с коек в отдельных занавешенных «комнатах» командного шатра. Причём возглас все выдали с изрядным облегчением. Мир вновь вставал с головы на ноги.

— Никак нет! К гарнизону пункта развёртки вышел один из воинов земли с белым флагом. Они просят переговоры и готовы на капитуляцию, но условия готовы обсуждать только с Вестником и Её Высочеством!

— А вот это уже похоже на ловушку, — отметил слегка расхристанный Айро, что вот буквально только что похрапывал по соседству со мной.

— Захват переговорщиков? — повернулся я к нему, сам завязывая волосы в традиционный пучок. — Очень рискованный манёвр.

— Они зажаты в угол и выбора у них осталось немного, — поджал губы старик. — Разумеется, это могут быть и настоящие переговоры, но риск…

— Риск есть всегда, — рубанул воздух Зуко. — Где сейчас этот воин с белым флагом?

— Ждёт вашего решения. Мы задержали его на посту.

— Хм… — явно не снимавшая на время отдыха брони и тоже чуть-чуть растрёпанная принцесса огладила подбородок. — Ясно. Жди нашего решения, — и махнула рукой, показывая, что лишние уши сейчас нам не нужны. Вестовой поклонился и вышел. — Кто что думает? — рефлекторным жестом поправила она выпавшую на лицо прядь.

— Ну, говорить лучше, чем воевать, нужно дать им шанс! — первой высказалась Тай Ли, выбежавшая к нам босиком.

— Но и об осторожности забывать не стоит, — поправила её Суюки, сейчас пребывающая с совершенно распущенными волосами и без боевого макияжа, — потому если и соглашаться на переговоры, то на своих условиях.

— К тому же мы прижали их к стенке и схватили за… э-э-э… — Тоф чуть смутилась, — в общем, схватили! Потому имеем полное право диктовать условия.

—… — Мэй