— Эта история выглядит невероятной… — покачал головой Айро, отхлёбывая чая. — Откуда ты узнал о ней?

— В Царстве Земли, в самом сердце Великой Пустыни стоит Библиотека Знаний, где живёт её бессмертный хозяин, Ван Ши Тонг, Дух Мудрости. Я был там и учился у него. Он-то и поведал мне древнюю историю мира.

— Хм… — нахмурила бровки принцесса. — Мне Аватары никогда не нравились, несмотря на то, что я — внучка Року, однако кое-что в твоём рассказе не сходится, дорогой.

— И что же? — я вскинул бровь.

— Этот Ван… По твоим словам выходит так, что он овладел всеми стихиями до того, как стал Аватаром, то есть будучи обычным человеком! Но это невозможно!

— Возможно, просто очень сложно.

— Невозможно! Иначе за столько лет истории о таких людях остались бы в народе!

— Ну, подобные таланты могли списать на то, что данный человек — Аватар, или в полной мере не осознать. Например, пустынные племена владеют Магией Песка, она считается Магией Земли, но на деле немного управляет и воздухом, они ведь буквально надувают паруса своих песчаных лодок. Или жители болот, их стиль — не чистая Магия Воды, хотя считается таковой, но также они управляют растениями и грязью, что уже ближе к Магии Земли. Кроме того, периодически встречаются маги огня, покоряющие лаву и создающие её прямо из земли, да и наш друг Беркут — далеко не чистый огневик, то, что он делает — это сочетание Магии Энергии и огненного искусства, но с упором на первое.

— Всё равно глупость! Такой человек мог бы получить богатство, власть!

— И кучу желающих снести ему голову… — продолжил я.

— Эта опасность никогда никого не останавливала от попыток получить власть! — мгновенно отбила принцесса.

— Власть не обязана быть официальной и всем известной, — возразил я. — Посмотри на Беркута — он и без попыток пролезть в высокие кабинеты очень неплохо устроился, особенно для инвалида-простолюдина, лишённого руки и ноги.

— Одно исключение не отменяет правило! — бескомпромиссно отмела аргумент девушка. — За столько веков маг, обладающий достаточными талантом и умом, чтобы покорить несколько стихий, неизбежно бы или сам попробовал где-то сесть на трон, или устроился к действующему правителю советником. И непременно остался бы в истории.

— И привлёк внимание Аватара, который бы от него избавился, как от «нарушителя равновесия» и угрозы своему эксклюзивному положению, после чего он забылся бы очень быстро, как и любой другой, кто бросал вызов Аватару и не являлся при этом правителем огромной державы. Ты вот можешь назвать какого-нибудь мага прошлого, что бросил бы вызов Аватару и запомнился в истории не именно потому, что являлся монархом, чей завоевательный поход Аватар остановил?

— Эм… — слегка стушевалась наследница трона, явно пытаясь припомнить. — Кхм! — это было возмущённо. — Это ничего не доказывает! — тем не менее не стала сдаваться она.

— Это доказывает, что истории о таких людях легко могли не дойти до нас, — тоже не спешил внезапно идти на попятную я. — Тем более что совсем недавно культурный обмен между разными народами был очень беден, и потому легенды Царства Земли до Архипелага Огня просто не доходили. Даже сейчас, когда наши колонии есть на континенте уже сотню лет, сомневаюсь, что хоть один наместник может похвастаться, что собрал все предания и рассказы стариков на своей территории и отправил в метрополию на изучение нашим историкам.

— Пс-с, Суюки, — обратилась к подруге Тай Ли, — Чан же не изучает тайком Магию Земли или Воды?

— Нет! Конечно нет! — заполошно воскликнула воительница.

— Хе-хе, глупость какая! — вторила ей Тоф, нервно потея ладошками. И, разумеется, это не могло не привлечь внимания.

—… Ча-а-ан, — очень, очень милым и добрым голосом обратилась ко мне Азула, когда освидетельствовала лица моих защитниц, — почему мне кажется, что ты, дорогой, утаил от меня кое-что о своих многочисленных достоинствах?

— Ну… я неплохо играю на флейте… — я попробовал было соскочить, но…

— Чан! Я знаю, что ты умеешь развешивать лапшу на уши с невероятным мастерством, но эти две явно не игру на флейте имели в виду. Да и ты отстаиваешь свою позицию слишком уж уверенно.

— Ладно, — вздыхаю, — только я очень прошу никого из присутствующих не распространяться дальше этих стен. У меня и так хватает врагов…

— Так это правда? — удивлённо воскликнула принцесса. В ответ я просто махнул рукой, и…

— Мой ча-а-а-ай! — крик Айро был полон религиозного ужаса и тоски, ведь ароматный отвар из его чайника воспарил в воздух и приземлился в мою чашку.

—…

—…

— Круто! — первой ожила Тай Ли. — А как это получилось? А сложно было? А что ещё ты можешь?

— Чай… Мой милый, вкусный чай… Его украли… — Айро пребывал в трауре по своему напитку. Слишком показательном, как на мой вкус, но почему бы и нет? Товарищ явно хочет обдумать полученные сегодня откровения, так что ушёл в себя и выпустил наружу образ незадачливого любителя чая.

— Почему не сказал? — обратилась ко мне Азула, когда первые восторги утихли.

— Умение пользоваться чужими стихиями — это сильный козырь. И чем меньше людей о нём знают, тем он сильнее.

—… Разумно, — признала заклинательница пламени.

— К тому же я не настолько хорош в Воде и Земле, чтобы это давало серьёзные преимущества в открытом бою. Так что лучше всего использовать их как дополнение к своему арсеналу и внезапный козырь.

— То есть, — вступил в беседу Зуко, — ты — почти Аватар?

— Нет, — я покачал головой, — я изучаю всё сам, с нуля. За ним — опыт сотен инкарнаций и мощь Великого Духа, пусть и ослабленная и искажённая. Я и Великим Магом считаться могу только по Огню, и то скорее авансом.

— Скромность тебе не идёт, — хмыкнула Азула. Ну да, себя она Великим Магом считает, а раз я могу сражаться с ней на равных, а то и «укладывать на лопатки», то, соответственно, тоже Велик и Могуч. Угу, а теперь, когда вроде как стану её мужем, тем более. Выходить не за Великого и Могучего принцессе не с руки.

— Ум, а можно как-то… ну, выучить магию? — робко спросила гимнастка.

— Тай Ли? — повернулась к подруге дочь Озая.

— Ну… — она шаркнула ножкой, — у нас в роду как-то нет магов, вот я и подумала… Ай, не важно!

— Важно, — улыбнулся я этому комку позитива, что сейчас пригорюнился, — но учти: это будет сложно. И сначала тебе потребуется учиться школе Энергий. Пусть кое-какие основы у тебя есть, но этого мало.

— Я согласна! Спасибо! — и на меня прыгнули и обняли.

— Почему у меня такое чувство, словно она не в ученицы напросилась, а её замуж позвали? — хмыкнула Мэй.

— Это на ассоциациях, — усмехнулась принцесса с выражением «Я — королева мира. И в очередной раз сорвала джек-пот, завидуйте мне!».

— Н-да, — покачал головой Зуко, — что ещё мы о тебе не знаем, Вестник Огня?

— Хм… — я сделал вид, что задумался, — возможно, есть ещё пара вещей. Но их я тебе, Зуко, не поведаю.

— А мне? — встала в стойку его сестра.

— Тебе — непременно, — как придумаю, что именно. Засвечивать драконов я не собирался. Ибо не стоит. Вот совсем не стоит.

— О, хе-хе, — к счастью, мне на выручку пришла Тоф и выдала такой многозначительный хмык, при этом косясь на меня и Суюки, что вся тема сразу получила определённое направление, и… сидящие в зале подростки принялись испытывать крайнюю неловкость. И срочно менять тему, да.

Ну что же, пожалуй, разговор прошёл неплохо, а главное, своих целей я добился и Айро вроде бы «переубедил». А то, что при этом «засветился»… Ну, это всё равно бы выплыло рано или поздно, а сейчас, так-то, был неплохой момент. Осталась сущая мелочь — отлепить от себя радостную Тай Ли, и можно идти спать.

Пару дней спустя.

— Кхм… Азула, тебе не кажется, что это как-то… ну… немножечко рушит конспирацию? — тихонько поинтересовался я у принцессы.

— Просто молчи, улыбайся и наслаждайся, — с интонациями сытой кошки ответила девушка.

— Но… ты же помнишь, что сама назначила меня командиром?

— Разумеется, — тонкие пальчики изящно сложились домиком перед грудью девушки, пока её жёлтые глаза