— Докажи, — пришло ультимативное требование.

— Как? — вот чёрт меня дёрнул взять вторую пиалу! Если бы пиала была одна, возможно, того сопения бы не было и разговор пошёл иначе!

— Пошути как-нибудь, — поспешила подтвердить всю проблемность моего нынешнего положения Азула.

— Эм… — мозги, работайте, сволочи! — Покорители земли используют ездовых страусов из-за комплексов на свою тяжеловесность, пытаясь компенсировать её птичьей лёгкостью, или из-за того, что чувствуют в их привычке прятать голову в песок проявление родственной души? — выдал я самое похожее на шутку, что смог.

— Ха-ха-ха… — попыталась изобразить легкомысленный смешок принцесса. И замолчала. —… Как же это глупо и жалко прозвучало, — с нескрываемой досадой поделилась она через несколько секунд.

— А… в чём смысл? — рискую уточнить, не акцентируя внимание на том, что девушка считает глупым и жалким — мою шутку или свой смех. Ибо чревато, да.

— Советы подруг, — сухо выдали предельно лаконичный ответ мне.

— Так… как мне быть?

— Это мой вопрос, — не сделала мою жизнь проще Азула. Впрочем, как и всегда.

— И… каков ответ?

— Ты мне скажи, — она издевается!

— А может быть, всё-таки выпьем чаю?

— Аргх! Ты ведёшь себя как Айро! — резко вскочила на ноги леди.

А в следующий миг мою щёку ожгло коротким поцелуем, и-и-и…

*Топ-топ-топ-хлоп!* — принцесса покинула обзорную палубу.

— И что это было? — нет, именно сейчас — понятно: девушка сбежала. Почему-то. И она почему-то пришла сюда, зная, что я точно буду здесь. Но при этом у неё точно не было какого-либо плана…

Не считать же, что она запланировала меня поцеловать, а потом чего-то испугалась и, ограничившись чмоком в щёку, сбежала? В смысле, это же Азула! Это совсем не в её стиле!

В голове воцарился некоторый сумбур. Я понимал её поведение… и не понимал. В общем, всё было сложно. И совершенно не ясно, что делать дальше. Разве что… Я скосил взгляд на пиалу. Да, в любой непонятной ситуации просто сиди и пей чай.

Глава 15. На войне и в любви…

— Знаешь, что говорят про любовь и войну?

— Да, одно связано с кучей физической и душевной боли, а другое — это война.

Из разговора двух философов.

Перелёт до Последней Твердыни Царства Земли занял четырнадцать дней. И это были самые неловкие четырнадцать дней в моей жизни, даже с учётом опыта похожих подростковых танцев с Суюки, когда мы только-только начинали свои отношения. С Азулой всё было… гораздо сложнее. В том смысле, что… мы оба пытались делать вид, что ни тогда, в моей каюте, ни сейчас, на смотровой палубе, ничего не произошло. Девушка «взяла время на подумать», и мне было невместно к ней лезть, но… игнорировать произошедшее было сложно. К тому же не стоило забывать о наших спутниках. И Тоф, которая всё видела и пусть и была умной девочкой, но всё-таки была, в первую очередь, девочкой. То есть женщиной. Ага, что умеет хранить секреты, но только коллективно. Да и до этого между мной и Принцессой Огня проскакивало… разное.

В общем, было очевидно, что на дирижабле все уже в курсе «изменения отношений». Быть может, только Зуко хлопал ушами, хоть и являлся самым талантливым ниндзей и следаком из всех присутствующих, но у него было железное оправдание — своя собственная романтика с Мэй. В итоге же… я просто ощущал ту вязкую и буквально осязаемую кожей Неловкость, что витала в воздухе. Разумеется, никто ничего нам не говорил и никак тему не поднимал: солдатам было не по чину; воительницам Киоши, в силу больше всё же дружеских, нежели иерархичных отношений между нами, оно, конечно, позволялось, но они дружно проявили женскую солидарность из серии той, что бывает у заядлых зрительниц сериалов, когда на сложном романтичном моменте сюжета ждёшь, затаив дыхание, и зыришь-зыришь-зыришь… кхм, в общем, они старательно делали вид, что их тут нет, и следили; Айро проявлял такт; Суюки уже всё сказала ранее; подруги принцессы с ней если что и обсуждали, то за закрытыми дверями и не привлекая внимания.

Короче, все молчали и делали вид, что всё нормально. Вот только всё равно нервозность нагнеталась. Нервничающий же маг огня — это натурально пороховая бочка, а принцесса и так не отличалась кротостью. Добавить к этому тот факт, что и «скинуть стресс» во время полёта было негде — разве что останавливаться, спускаться на землю и устраивать спарринг в чистом поле… Но с учётом того, что двигались мы по Царству Земли, делать подобную остановку за пределами укреплённого лагеря не сильно хотелось — мало ли что? В общем, хоть я и пытался чем-то себя занять и отвлечь всех вокруг, надолго моих манёвров не хватало.

Например, вот показал я той же Суюки упражнения по контролю внутренней энергии, точно так же, как Ван Ши Тонг когда-то, помогая почувствовать нужное своей силой и сделать первые шаги. И вроде бы всё хорошо — время потрачено, и девушки, и я отвлеклись, она уходит в тренировки и-и-и… резко выбывает из повседневной жизни, оставляя меня практически наедине с Азулой, даже не оказывая моральной поддержки на посиделках, потому что занята медитациями и на посиделки ходить перестала, а я-то не могу сказать, что я тренируюсь, и прекратить посещать кают-компанию! А про тот факт, что мы с Суюки пару дней были сильно заняты и что-то делали за закрытыми дверями, все уже в курсе и пусть ничего не говорят, но зырят-зырят-зырят! Ну или подкалывает, прекрасно зная, что ничего не было, но оттого действуя ещё более нагло! Да, это я о Тоф, которая, поганка такая, вот прям подгадывала, чтобы Азула её шуточки услышала и начала на меня коситься, пока я судорожно от подколок отбиваюсь и доказываю, что ничего не было, при этом не говоря об этом прямо, а изворачиваясь иносказательно-шутливыми фразами.

Нет, я не дурак — я придумал, как нейтрализовать эту мелкую бандитку, да ещё и с выгодой, как моральной (чтобы помучилась), так и вполне вещественной для всех сторон. Всё-таки я помнил, что в каноне девочка открыла Магию Металла, которая не раз выручала в итоге команду Аватара и спасала жизнь самой Тоф. Я бы и раньше её настропалил заняться данным направлением, но просто не чувствовал, что пришло время. Всё же сперва, когда она только прокралась на везущий нас в метрополию корабль, мы только притирались друг к другу, лишь нарабатывая взаимное доверие и дружбу, потом в Ю Дао она занималась террором родителей и побегами от воительниц Киоши — тут не до учёбы, а дальше уже поход с Азулой — всё на бегу, всё нервно, ещё и с принцессой отношения строить. Сейчас же момент был идеальный — мой авторитет Тоф уже признавала, доверие испытывала если не полное, то близко, ну и делать ей в воздухе было абсолютно нечего. Короче, её было несложно взять на слабо, по типу: ну, металл же достают из земли, как и уголь, и углём маги земли могут управлять, да и частицы этого угля, как и частицы земли, в любой стали по-любому есть, а значит, скорее всего, все просто слабосилки и не могут металл «переупрямить», но коли она претендует на звание Сильнейшего Мага Земли в истории, то как бы вот — пусть докажет примером и покорит ту часть земли, которую никто раньше не мог. После данного разговора госпожа Бейфонг была потеряна для мира и, отобрав себе железного лома для экспериментов, заперлась у себя, погружая дирижабль в тишину, покой и… новые волны неловкости, которые хоть и не провоцировала сама, но они всё равно генерировались.

В общем, когда на горизонте показался один из осадных лагерей нашего народа, что располагался на подступах к Ба Синг Се, мы все вздохнули с облегчением. И пошли на посадку.

В лагере же нас уже встречала целая делегация с почётным караулом, всё-таки личный герб Вестника был уже хорошо известен, ну а там народ обнаружил, что с ним в компании ещё и Принцесса Огня с принцем и родным братом Хозяина Огня, потому вояки забегали ещё быстрее, и уже через пару минут все мы были препровождены в резиденцию командира, что и отвечал сейчас за осаду Ба Синг Се.

— Принцесса Азула, — поклон девушке, — Вестник, — тут кланялись уже Беркуту — я не собирался отказываться от выбранной легенды, тем более если где-то тут бродит шальной Аватар. — Для меня