Отец.

Когда твой хвалёный ум изменил тебе? После смерти матери? После рождения Лу Тена? Или виновата была паранойя, развившаяся от покушений и личного участия в боевых действиях? В какой момент младший сын для тебя стал только бычком-производителем? И когда ты стал бояться, что я наврежу Айро? Ответов на это не было.

С самого детства Озая сравнивали с Айро. Не такой милый, как Айро, не такой талантливый, не такой усердный и много чего ещё «не такой». Одна беда — сравнивали четырёхлетнего мальчишку и двадцатидвухлетнего мужчину. И если постоянно болеющая мать ещё как-то осаживала отца, то после её смерти ситуация стала невыносимой. Отец и старший брат вечно на фронте и в государственных заботах, а когда они освобождались, то лучше бы были где-то подальше. Вечно холодный взгляд отца, разбавленный нотками презрения. Сюсюканья брата и жалость в его взгляде. Благо брат появлялся во дворце редко. Только после свадьбы и рождения Лу Тена приезды Айро стали регулярными. Принцесса Хуан попыталась убедить своего мужа наладить отношения с младшим братом, но, занятый нуждами фронта и своей семьёй, Айро не находил на это времени. Тогда Озай ощущал себя лишним в семье, что настроения не добавляло.

А ещё было отношение придворных. Не стоит думать, что подросток не замечал шепотков за спиной по поводу своего положения. Запасной принц, тень брата. Много чего о себе наслушался в те годы младший сын Азулона. А дальше был взрыв.

Озай вновь отпил из чаши и поморщился.

Вот что бы ему тогда стоило потерпеть? Нет, решил проявить характер. Агни Кай с одним из офицеров из свиты Айро, что позволил себе крайне иносказательно пройтись по младшему брату своего командира. К чести Айро, тот уже собрался привести своего подчинённого, полковника Хонга, в чувство и замять конфликт, но Озай среагировал быстрее и вызвал обидчика на дуэль. Дуэль между тридцатипятилетним воином и пятнадцатилетним мальчишкой. Тогда это был нонсенс.

Полковник Хонг не знал, что Озай овладел молнией. Результат оказался неожиданным и для отца, и для брата, и для придворных лизоблюдов, и для самого Озая. Ведь отец стал опасаться, что его младший сын станет угрозой для старшего. Азулон сделал всё, чтобы младший не получил военной славы. Вместо этого Озай фактически оказался заперт в метрополии. Жизнь при дворе, интриги, фактически должность проверяющего чиновника или интенданта. Тогда его это бесило, но сейчас Озай считал это решение отца одним из лучших в его жизни.

А потом появилось пророчество про потомков Лорда Созина и Аватара Року…

Как же Озай хотел спалить Мудреца Огня, который донёс это пророчество Азулону. Как он тогда завидовал своему старшему брату — тому, что тот сам мог выбрать невесту. Увы, знакомство с будущей женой желание только усилило. Она — актриса! Не маг, не воительница! Даже не дворянка! Просто смазливая девка из глуши. И станет принцессой… Отец явно рехнулся, раз устроил этот брак. Он бы Озая ещё на шлюхе женил. Да и умственные дарования что Урсы, что её первого жениха Икема оставляли желать лучшего. Хотя, если быть совсем дотошным, ему тогда следовало быть мягче, может, смог бы достучаться до разума жёнушки… Но слишком это было мерзко — жениться на той, кого в жизни ни разу не видел, — и только для того, чтобы произвести на свет детей с хорошим талантом, будто породистый кобель, которому подложили псину нужной масти для развода.

Свадьба и семейная жизнь для него стали ещё одним полем боя. Где сражаться надо было со скудоумием жены и придворными кликами, а также делать перед отцом вид счастливой семейки.

Озай вновь отпил вина.

Хороша семейная жизнь, где муж прямо с брачного ложа бежит к наложнице, так как жену видеть не хочет. Рождение Зуко и отсутствие у него яркого таланта к магии огня дали надежду, что Азулон отстанет от семейной жизни своего сына, но нет, тот заставлял Озая вспахивать семейное поле с таким упрямством, которого бы хватило уничтожить стены Ба Синг Се. Хорошо хоть рождение Азулы отца успокоило. Но нет, беда пришла от жены, которая вместо нормального воспитания обоих детей начала войну с дочерью, а всю нежность сосредоточила на одном Зуко, делая того избалованным рохлей, что неизбежно привело бы последнего к смерти. Или она реально хотела смерти Зуко? Как иначе можно было объяснить то письмо насчёт ложного отцовства Икема? Узнай об этом Азулон, Зуко бы убили на следующую ночь. Тогда ему пришлось устранить служанок, нашедших это письмо. А безмозглая дура так и не поняла, что своей глупой выходкой в стремлении задеть мужа чуть не погубила собственного сына.

Ещё раз пригубив вина, Озай выдохнул несколько языков пламени и постарался взять себя в руки.

Прошлое, с которым его разделяли уже годы, сияло в памяти всё так же ярко, как тогда. Время не лечило — воспоминания всё так же приносили лишь раздражение и злость. Особенно тот самый приказ Азулона. Интересно, старик сам понял, что сказал? Озай не собирался убивать Зуко, пусть и заявлял жене обратное. Ведь отец как приговорил Зуко, так приговорил бы и его. Угрозу надо было устранить. Что он и сделал. Пусть Урса и убила Азулона, но всю подготовку к покушению и захвату власти провёл он. В итоге Озай наконец получил свободу от старого маразматика, от дурной на голову жены и от оков «запасного принца».

И, как правитель, к сегодняшнему дню уже во всём превзошёл отца. Пали Северное Племя Воды и Омашу. Покорители воды и земли уже служат ему, где вынужденно, а кое-где и совершенно добровольно, искренне связывая свою судьбу с Народом Огня. Его люди, — не воздушные кочевники, а солдаты пламенных островов! — поднялись к небесам и уже покоряли воздушный океан, как никогда не могли и сами воздушники! И даже неприступный Ба Синг Се наконец пал.

Ни разу не ступая на поле боя сам, он сделал лучше — он нашёл тех, кто не просто добьётся славы себе, как воину, а выполнит задачу! Не доблестно сразится и достойно себя покажет, а Победит! И теперь он, Озай, войдёт в историю величайшим из Лордов Огня, что вели эту войну, ведь не столь важно, кто начал и кто вёл, важно, кто закончил. Осталось совсем немного…

Мысль Хозяина Огня была прервана звуком бега и тревожного голоса:

— Повелитель! Повелитель! — голосил вестовой, вбегая в коридор, ведущий к веранде. — Срочные новости от Великих Врат Азулона!

— Вей Линг, впусти его, — распорядился внук Созина, — посмотрим, что это за новости.

— Её Высочество на подлёте к столице! Дирижабль под стягом Вестника!

Чуть позже…

— Дом, милый дом! — протянула Азула, разглядывая столицу с высоты птичьего полёта.

— Чай, пряный чай… — вторил я девушке, вспоминая пару хороших чайных, имеющихся в городе.

— Хм… — принцесса скосила на меня взгляд.

— Нет, сестра, дядя Айро его не кусал… — усмехнулся Зуко, стараясь показаться совершенно расслабленным и даже развязным, но было заметно, что парень изрядно нервничал. Не сказать что его прям трясло, но… близко. Собственно, потому я и разряжал атмосферу, как мог. С учётом того, что к плечу нашего штатного ниндзи прижималась Мэй, необходимость в разрядке атмосферы понимал не я один.

— Ага, но где гарантия, что он не кусал старикана? — Тоф не могла удержаться.

— Я тоже тебя люблю, малышка, — усмехаюсь, — но у меня есть Тай Ли, и я не побоюсь её использовать!

— Ты же знаешь, что это звучит очень неоднозначно, да? — уточнила Суюки.

— Эй-эй! Что значит «неоднозначно»⁈ — забеспокоилась гимнастка.

— Да, Суюки, о чём это ты подумала? — повернулась к воительнице принцесса.

— Э-э-э… — заёрзала моя боевая подруга.

— Хотя с учётом того, как тепло Тай Ли относится к Чану, а тот дарил ей цветы…

— Ы-ы-ы… — втянула голову в плечи рекомая леди.

— Сестра, перестань запугивать окружающих. Это прерогатива