— Оу, вот как… И… как они, с воинами огня?

— Ну… — бармен огляделся и, склонившись поближе, зашептал, — так-то не в восторге, но, по их словам, «жить можно», плюс… на Архипелаге «гостят» их жёны и дети, потому… сам понимаешь.

— Ага… — кивнул парень. Он понимал. — Спасибо. За рассказ и за сок.

В прострации Аанг вышел из помещения. Северное Племя Воды выжило. Их сослали в жаркую, безводную пустыню, захватили в заложники их жён и детей, заставили подчиняться. Рабы, принуждаемые страхом и шантажом. Вот тот мир, что строил Хозяин Огня, исполняющий и «визирующий» приказы Вату. Мир обездоленных и рабов… И никто ничего не мог с этим сделать. Не мог или не хотел противостоять. Просто отходил в сторону. И этого было более чем достаточно для победы Зла. И… в сторону хотел отойти и он. И он не был уверен, что у него хватит решимости продолжить биться. Ведь… весь мир был против, а у него не имелось ни сил, ни знаний о том, что делать. Но… не хотел он и отдавать этому Злу этот мир. Ему бы какой-нибудь знак, намёк, что он правильно всё делает…

В смешанных чувствах парень, побродив по городку до сумерек, вернулся в занимаемый его друзьями домик.

— Аанг! — бросилась к нему Катара. — Ты… мы… я волновалась.

— Да… прости… мне нужно было… побыть одному…

— Понимаю, — девушка отвела взгляд, — но… мы тут кое-что узнали!

— Что?

— В Великой Пустыне есть Библиотека Знаний! — продекламировала волшебница. — Мы встретили книжника, что как раз её разыскивает. Говорит, там собраны все знания мира! Возможно, там мы сможем найти подсказку, что нам делать, чтобы победить Народ Огня!

— Подсказку? — моргнул Аватар.

— Да, что скажешь?

— Ну… — кочевник задумался, — наверное, это отличная идея! — в конце концов, он же просил какого-то знака? И вот мироздание ответило ему! В сердце мальчика вновь начинала разгораться надежда.

Чуть позже.

Книжник, представившийся профессором Зеем, главой отдела антропологии в университете Ба Синг Се, оказался очень увлечённым и вдохновенным человеком, который потратил большую часть жизни, путешествуя по Царству Земли, и даже открыл несколько исчезнувших цивилизаций, а сейчас составлял свой собственный альманах, являющийся географически-историческим справочником. Друзья не совсем понимали, зачем он нужен, но из вежливости и уважения к новому знакомому не забыли восхититься. Куда больше их интересовала именно Библиотека Знаний. И то, как её можно найти.

—…по моим расчётам, — продолжал учёный, — она должна быть где-то в этом регионе, — он обвёл довольно крупный участок Великой Пустыни. — К сожалению, быстро исследовать такую большую область невозможно. Но сейчас хотя бы можно попытаться.

— Что вы имеете в виду? — удивился Аанг.

— Маги песка, — вздохнул исследователь, — ещё недавно они властвовали над пустыней. Но теперь, благодаря войскам Народа Огня, их сильно прижали.

— И… это хорошо? — с недоверием спросил Сокка.

— Да, — кивнул их новый знакомый. — Часть племён ведёт мирную жизнь, выращивает фрукты в немногочисленных оазисах вроде того, где мы сейчас находимся… пусть и без ледяных скал в центре, ведёт торговлю и организует быстрые перевозки через «Песчаное Море», но большая их часть — это жестокие и беспринципные кочевники, готовые и мать родную продать за лишний медяк.

— Кочевники? — ухватился за знакомое определение Аватар.

— Они, — подтвердил профессор Зей. — Поговаривают, что сто лет назад, когда Народ Огня принялся истреблять воздушников, часть из них успела сбежать сюда. Только теперь это не мирные монахи, да и магия у них… странная. По слухам, они создают ураганы и поднимают в воздух целые тучи песка!

— Но это просто слухи? — перебила рассказчика Катара, нервно поглядывая на своего друга.

— Да. Хотя самоходные сани, что ходят по песку под парусом при помощи небольшого урагана прямо перед этим самым парусом, я видел своими глазами!

— Ясно, — вздохнул Аанг. Всколыхнувшаяся было надежда вновь угасла. Ещё будучи послушником Храма Воздуха он слышал о пустынниках, практиковавших некую «Магию Песка». Если она и имела отношение к Магии Воздуха, то сами маги песка к мирным монахам отношения не имели точно. Так что лучше было оставить эту тему и сосредоточиться на деле, — так что там с Библиотекой?

— Ну, — почесал нос Зей, — я думал пройти вот по этому маршруту, если не повезёт, то можно будет уйти вот сюда, а потом так и так… — начал пояснять книжник, увлечённо тыкая в карту пальцем. Сама карта была весьма условной, поскольку нормально «зарисовать» Великую Пустыню ни у кого не было возможности, но, по крайней мере, границы области были очерчены более-менее правильно и узнаваемо.

— Думаю… мы можем вам помочь, — осторожно предложил Аанг. Пусть жизнь наглядно ему показала, что доверять всем подряд — идея плохая, но… он оставался добрым и неопытным парнем, а учёный выглядел хорошим человеком. К тому же Аппа вполне смог бы взять дополнительного пассажира. Да чего там, он бы и ещё пятерых наездников вряд ли заметил.

— О? Что же, я буду рад любой помощи! — согласился ученый.

— Я пойду соберу припасы, — вздохнул Сокка, что как раз был не сильно рад появлению нового попутчика.

Встреча Зея с «настоящим воздушным бизоном» выдалась довольно бурной. Мужчина был удивлён такому «транспортному средству» и явно понял, с кем свела его судьба, но ничего более. В смысле — ну Аватар и Аватар. Библиотека его явно интересовала куда сильнее.

И пусть полёт несколько изменил мнение учёного, поиски Библиотеки всё равно волновали его больше, хотя немного поговорить и узнать побольше о «сказочном» Аватаре книжник был совсем не против. Так, коротая время в беседах и редких остановках на привал, путешественники провели два дня, в начале третьего наткнувшись на… огромный дворец, стоящий посреди пустыни. Центральная башня-шпиль возвышалась на добрую сотню метров, сияя на солнце свежей белой штукатуркой. Меньшие флигели были примерно в два раза меньше, но тем не менее своими размерами могли поспорить и со стеной Ба Синг Се! Да и основной корпус, из которого и росли все эти башенки и шпили, выглядел весьма величественно и мощно. А ещё в Библиотеке были ворота. Даже скорее Врата — выполненные из белого камня, не менее десятка метров высотой и метра толщиной — такие и танк Народа Огня не возьмёт, не то что таран. Впрочем, сейчас они были гостеприимно распахнуты. А над аркой входа висело изображение совы.

— Невероятно! Она действительно существует — и даже более величественная, чем я смел мечтать! — с трепетом произнёс профессор. — Пойдёмте! — и, не дожидаясь ответа, устремился ко входу. Переглянувшись и пожав плечами, друзья последовали за ним.

— О, новые посетители! — стоило лишь войти под своды здания, как их взгляду открылась… деревянная стойка, за которой стоял… стояло… Больше всего это было похоже на чёрную двухметровую сову с молочно-белой «маской» оперения на лице.

— Ох, неужели это сам Ван Ши Тонг? — выдохнул профессор Зей. — Для меня большая честь встретиться с вами!

— Верно, Ван Ши Тонг имя моё. Я — Дух Знаний и хозяин данной библиотеки, — кивнула сова. — Хм-м… учёный, молодой Аватар, юная волшебница из Южного Племени Воды и… м-м-м, молодой воин оттуда же. Приветствую вас! Что привело вас сюда?

— Я… я всегда мечтал попасть в это место и прикоснуться к знаниям, что здесь хранятся.

— Мы… — Аангу стало неуютно, — мы ищем средство, чтобы победить Народ Огня!

— Знания о Войне… — вздохнул дух. — Что же, он не ошибся. Война в природе людской, раз о таких знаниях просит даже тот, в ком живёт Дух Порядка.

— Вы поможете нам? — с надеждой спросила Катара.

— Я не буду вам мешать. Однако… за пользование моей библиотекой полагается платить.

— Эм… у нас есть немного денег… — растерянно протянул Сокка.

— Деньги? — моргнула сова. — Я не беру деньги! — возмущённо курлыкнул Дух Знаний. — Знания — вот нужная мне плата. Впрочем,