— Вот, — с трепетом передал пухлый талмуд профессор из университета Ба Синг Се, — это труд всей моей жизни…

— Достойно, — коснувшись крылом книги и заставив ту исчезнуть, кивнул Дух. — Если тебе потребуется помощь в поиске знаний, просто позови — и я помогу. Через неделю мои помощники скопируют твои записи и вернут тебе твой труд.

— Вернут? — удивился профессор. — Но я читал, что плата остаётся у вас…

— Это так, — кивнула сова, — и раньше я бы действительно оставил книгу. Но один безумный дух донёс до меня простую истину. Знания, пылящиеся на полке, мертвы. Лишь делясь и приумножая их, можно сильнее распалить огонь мудрости. Твой труд может помочь людям, позволит сделать им ещё один шаг вперёд на пути познания. И, возможно, один из твоих учеников когда-нибудь принесёт сюда уже свой талмуд, основанный на твоих работах, учёный муж. Так зачем мне мешать этому? В вас, людях, скрыт огромный потенциал… Если бы вы не растрачивали большую его часть впустую… Что можете предложить вы?

— Вот, — Катара протянула свиток, что когда-то «одолжила» у «честных торговцев».

— А, приёмы Магии Воды Северного Племени, — покивал Ван Ши Тонг. — Знаю, но этой подборки у меня нет. Ты можешь войти в Библиотеку и брать книги, — однако было очевидно, что возвращать что-либо в данном случае сова не собиралась. Дух повернулся к Сокке.

— Э-э-э… — парень задумался. И, взяв отрез верёвки, сложил из неё хитрый узел, — вот?

—… — сов, кажется, закатил глаза и обречённо ухнул. — Ладно, не держать же тебя на пороге… Приятного чтения, — и повернулся к профессору. — Так что интересует тебя, учёный муж? — он был явно интереснее Духу Знаний, чем почти случайные гости-подростки.

— Ох, я хотел бы знать всё! — выдохнул Зей. — Но… даже не знаю, с чего начать… У меня столько вопросов… История, возникновение народов, традиции…

— Ху-ху-ху! — рассмеялся дух. — Да… эта тяга к знаниям, жажда знать… Мой друг был прав… Интересно, как он там сейчас и добился ли того, что хотел?

— Эм, — шаркнула ножкой Катара, которая пусть и получила право пребывать в библиотеке, но не знала, с чего начать. И идея завязать разговор с Ван Ши Тонгом, а потом перевести его на то, что им нужно, казалась ей неплохой. К тому же, судя по реакции, дух очень непрочь поговорить, — простите, уважаемый…

— Угу⁈ — повернулась к ней огромная прямоходящая сова.

— А ваш друг… кто он?

— А, вы должны его знать! Он — Вестник Огня!

— Кто⁈ — дружно воскликнули подростки, да и профессор Зей повернул голову.

— Вестник Огня, — повторил Дух Знаний. — Признаю, изначально я отнёсся к нему с изрядным подозрением, равно как и к его желаниям и амбициям, но этот Аватар объяснил мне многие вещи и дал понимание людской природы. И ваш визит и ваш интерес это подтверждают.

— Аватар? — удивился профессор. — Но разве не… э-э-э, вот? — он кивнул на Аанга.

— Этот молодой воздушный кочевник родился, спаянный с Духом Порядка Равой. Но Рава — не единственный дух, что может взаимодействовать с людьми. Сплав духа и человека и называется Аватаром, — пояснил Дух Знаний. Аанг только кивнул и устало прикрыл глаза. Он это и так знал. Очередное подтверждение уже ни на что не влияло. Хотя тот факт, что Дух Знаний называет Вестника Огня своим другом… вот это беспокоило.

— И что же такое он рассказал о природе людей? — спросила покорительница воды.

— Вы алчны, жестоки, беспринципны. Более всего вас тянет ко Власти, желание получить всё — вот что ведёт вас! — недовольно ухнула сова.

— Это не так! — возмутилась девушка. — Так может думать только злодей, как Вестник! — в словах юной волшебницы была правда. Одержимый Духом Разрушения как раз и мог заявить что-то подобное. И Дух Знаний принял это знание. И, судя по всему, счёл его достоверным.

— Но вы пришли сюда, желая получить знание, как повергнуть ваших врагов, — спокойно парировал хозяин библиотеки. — Именно это желание привело всех вас, кроме сего учёного мужа, — махнул он в сторону профессора. — Такова ваша природа.

— Мы бы не пришли сюда, если бы не бесчинства Народа Огня! — выкрикнул Сокка. — Эм, в смысле… мы могли бы прийти с другим вопросом… ну или… эм…

— Нет, ты сказал всё верно, молодой воин. Именно желание победить ваших врагов привело вас сюда. Поиски оружия. И для этого вы воспользовались помощью сего учёного мужа…

— Простите, я не знал… — попытался оправдаться Зей.

— Не нужно, — покачал головой сов. — Именно так и должно быть. Для лучшего сбора урожая люди придумали стальные серпы. Но сталь они придумали, чтобы сковать лучшие мечи. Без потребности в мече не было бы и серпа. Этим молодым людям нужен меч, и потому они позволили родиться серпу.

— Так ты поможешь нам? — с надеждой спросил Аанг.

— Знания должны быть доступны для всех, — ухнул Ван Ши Тонг, — потому я не буду мешать вам получить знания. Такова моя природа. Но… я буду надеяться, что победит мой друг и я увижу новый мир, новую Золотую Эпоху, а не очередные десять тысяч лет застоя Эпохи Аватара, — на этом дух отвернулся от подростков и сосредоточил своё внимание на учёном. Тот, пару раз кинув извиняющиеся взгляды на друзей, не смог сдержать соблазна и своего желания, а потому вскоре уже завязал беседу с хозяином Библиотеки, оставив проблемы случайных попутчиков им самим.

Итак, друзья получили бесценный доступ к полнейшему хранилищу знаний. Но этот успех был едва ли не хуже очередного провала. Особенно тяжко было Аангу. Как Аватар, он должен был бы «вразумить» Духа Знаний, но… как это сделать? У него не было мудрости Гиаццо и его жизненного опыта. Напасть и принудить силой? Мало того, что подобный вариант вряд ли имел бы успех, так ведь попробуй он так поступить, только бы подтвердил слова Вату. И от этого становилось только хуже. К тому же — ну вот они попали туда, куда хотели, но что делать дальше? Что искать? Ответов не было, однако… попытаться они были всё-таки обязаны.

Архипелаг Огня. [9]

Внутренний дворик покоев царствующей семьи во Дворце Огня. Место отдыха семьи правителя и его самого. Место, где можно было хоть ненадолго сбросить с себя груз забот управления великой державой и предаться маленьким радостям жизни, сегодня снова служило в этом качестве. Вернее, служила небольшая, скрытая от посторонних глаз веранда. Да и не было никого в самом дворике, чтобы осмелиться потревожить покой владыки. Лишь доверенная служанка и наложница Вен Линг находилась в комнате рядом с верандой.

Редкие часы покоя. Обычно Озай проводил свободное от государственных дел время (а его было немного) в тренировках магии огня, в обучении наследницы или в медитации, дабы успокоить свой дух. Если же просто хотелось отдохнуть, компанию могли составить наложницы. Но не в этот раз. Сейчас компанию одному из сильнейших покорителей огня составлял только кувшин с вином.

— Ещё шесть недель, — еле слышно произнес Озай и тут же отпил из чаши. — Ещё шесть недель.

Именно через шесть недель будет пятая годовщина со дня смерти его племянника Лу Тена, а ещё неделю спустя состоится годовщина смерти его отца и восхождения на трон самого Озая.

Изредка младшего сына Азулона терзали вопросы, на которые не требовались ответы. Это была не совесть. Спасибо отцу, та перестала подавать признаки жизни задолго до того, как Озай отметил совершеннолетие. Данное чувство было скорее слабым сожалением, что жизнь пришлось строить именно так — что практически не было приемлемых альтернатив. А ещё его терзала мысль об авторстве всего этого.

Владыка Огня снова пригубил хмельной напиток.

Ответы на вопросы были, и они не радовали. Так как всплывало только одно имя —