У Юэя натуральным образом вытянулось лицо. Узкоглазый?! ЧТО?!

Пират нагло ухмыльнулся.

– Китаец? Кореец? А, нет! Японец, да?

В глазах Юэя явственно отразилось желание придушить наглеца…

– Серый!! – возмущенный возглас за пределами видимости, и пират примиряюще поднял руки.

– Ладно-ладно! Извини, браток! Не сдержался! Рад видеть тебя! Не боись, сейчас прищучим этих поганцев и поговорим с толком. У вас порядок? Корабль не сильно пощипали?

– Я капитан Юэй. Корабль космофлота Содружества Объединенных Рас «Серенити» функционирует, – глухо отвечал Юэй, которому едва удалось призвать всю свою выдержку, чтобы справиться с собой.

– А почему не сакэ и не сакура? – у Юэя дернулась щека, но пират перестал зубоскалить. – Ладно, живы и хорошо. Пусть твои на рожон не лезут. Поговорим после дела. Отбой.

И экран погас.

Юэй медленно выдохнул.

Это что было, а?!

И… узкоглазый?!

******************************************************

Бой закончился через двадцать пять минут по корабельному времени. Окруженные остатки штурмовиков противника предпочли плену самоуничтожение. Понять это было просто невозможно. Им бы сохранили жизнь…

Часть пиратский штурм-капсул вернулось на свой, а часть направилась к безжизненно дрейфующему кораблю имперцев. От пиратов вновь пришел вызов. Понадобилось сделать над собой усилие, чтобы в это раз отдать приказ на соединение…

– … я сказал, я сам поговорю с ним! – рявкнул, отвернувшись от Юэя, фиксианец.

А затем повернулся и посмотрел несколько смущенно на молчавшего капитана «Серенити».

– Капитан Норн Иильс, – коротко приветствовал его Юэй.

Первым в глаза бросилось повязка на лбу, шрам на шее, полускрытый воротником, но тонкой змеей обхватывающий слева подбородок. И следы едва изжитой изможденности… сильно же его потрепало у пиратов…

– Капитан Юэй, приветствую, – отозвался тот. – В данный момент мы проводим зачистку корабля имперцев. По окончанию мы обещаем подпитку вашего корабля и оказание технической помощи.

– От пиратов, – сорвавшиеся слова было не вернуть, хотя Юэй тут же пожалел о них.

Но это же немыслимо! Перейти на сторону этого сброда! И кто…

Иильс смешался.

– Я не пират, – наконец ответил он.

– И говоришь это на пиратском корабле?

Перебежчик.

Предатель космофлота и идеалов Содружества.

Фиксианец.

Юэй не мог даже уложить это в голове.

– Значит так! – черноволосый пират в следующую секунду закрыл собой побелевшего Иильса. – Берега не теряй, капитан! И за языком следи, – в голосе его послышалось почти рычание. – У тебя есть выбор! Два выбора! Что ты можешь и что ты НЕ можешь! Или ты можешь принять помощь от пиратов и спасти свою команду… или ты не можешь этого! И наблюдаешь, как твоя команда медленно сдыхает, дожидаясь помощи от твоего Содружества!

Эти слова отрезвляют. Без подпитки и техпомощи, они не смогут починить корабль и продолжить полет. И помощь от Содружества им не дождаться.

– Мозги включились, погляжу? – едко поинтересовался пират. – Тащи свою задницу сюда. Один. Будем говорить. Ясно?! И хорошенько подумай о цене жизни твоей команды.

Связь прервалась.

Юэй клял себя последними словами.

**********************************************

Шлюз принял один штурмовик, влетевший на борт пиратского корабля.

Сев, Юэй помедлил с минуту. Сейчас очень многое зависело от него. От того, как он себя поведет. Глупец… какой же он глупец! Он же даже не знал, как Иильс оказался здесь! Может он тоже стоял перед неким выбором, как сейчас он сам?! Какое задание ему было дано? Что знает об этом Юэй?

И как же глупо он себя повел.

Стоило проклинать свою несдержанность, но видно его слишком уязвили слова пирата. Выбили из колеи, заставив позабыть все на свете! Уже сто лет как человечеству на Земле пришлось привыкать к мысли о своем единстве перед космосом. Сколько лет они боялись угрозы от инопланетчиков, как трудно было смириться с тем, что назад к прошлому уже не вернуться и надо решать – принимаешь ли ты идеалы Содружества, принимаешь его законы и помощь или… остаешься один и без защиты. Ушли расовые предрассудки. Ты человек с Земли и это главное… и Юэй вырос уже в новой реальности. А потом он смог полюбить космос и всей душой стал разделять идеалы Содружества. В единстве сила и процветание. Вот девиз Содружества и это так!

Но чего Юэй никак не ждал, это старого изжитого оскорбления с Земли… узкоглазый. А ведь были и куда более злые расистские оскорбления. И как быть, если за спиной команда, корабль, задание, а на другой чаще весов собственное достоинство. И есть ли у него выбор? Когда приказ главнее по определению?

Открыв штурм-капсулу, капитан спрыгнул