всех обязали сдать тест-маркер на генную модификацию. Для гражданских завуалировав под безобидные анализы… Сам Юэй знал о Селезневе, потому что ему дали ознакомиться с коротким донесением, что послал перед своим исчезновением капитан Буран. И хоть можно было понять, поступок Первого капитана (гражданскому лицу не понять опасность в маркере), капитан «Серенити» подумал, что чувствовал этот человек? В один миг потеряв практически все?

Юэй мог спрогнозировать будущее Селезнева в Содружестве и прогнозы были не утешающе.

– И вы, – только и сказал он вслух.

Как же мало данных, хотя общая картина уже выстраивалась в его голове.

Аналитик-ментат… еще один маркер. Впрочем, кто об этом знает?

– Прежде чем бросаться словами, предлагаю выслушать то, что вам скажут, – сказал капитан пиратов.

– Я слушаю.

Пират несколько удивленно поднял брови и мельком взглянул на Норна.

– Я предупреждал, – негромко сказал тот.

– И что ты не он, – с досадой сказал пиратский капитан Киму Янсону. Слишком очевидно имея ввиду бесполезность того по сравнению с Юэем и досадуя, что поймал в свои сети именно Второго капитана.

Какие сети этот пират мог приготовить для него?

Он еще не знает, что иногда рыба сама готова идти в сети…

В следующее полчаса Юэй просидел у стола, за которым устроились все собравшиеся, и слушал. Прежде всего Иильса, затем подтвердившего его слова Янсона, холодную сводку о ведущейся войне от Анелэина и крайне здравые выкладки Четвертого капитана.

Да, действительно Четвертого… с ним капитаны обретали видимую целостность. Правда неясную им самим. Но это только пока… он уже силой и умом сплачивал их и держал рядом. Центральное звено.

– Ты все молчишь. Может, и ты нам что поведаешь? – заметил Четвертый. – Почему Содружество до сих пор не отреагировало на уничтоженные форпосты?

Майкл Стоун, представившийся Сергеем Волковым.

– Мной было получено задание выяснить судьбу форпостов, провести разведку и собрать данные о происходящем в Приграничье и Серой Туманности, – негромко сказал он. – А также по возможности узнать судьбу Первого капитана Всеволода Бурана. Все задачи полагаю выполненными здесь и сейчас.

– С этим не поспоришь, – усмехнулся без веселья Стоун. – Значит тебе осталось, только доложить обо всем и привести Содружество на войну.

Юэй посмотрел на фуражку в своих руках.

– Учитывая все данные, если они соответствуют действительности, истощение ресурсов для ведения боевых действий, включая как технические средства, так и живые ресурсы, не позволит вам продержаться необходимое время. Месяц, как минимум. Два вероятнее всего. Если у вас есть дополнительные ресурсные базы, это может изменить мой прогноз.

– Ресурсные базы есть, – проронил Четвертый, но сказал это так, что становилось ясным – они уже работали на пределе.

Юэй поднял глаза на Игоря Селезнева, но почти сразу отвел взгляд. Все в нем боролось с данными клятвами, напоминало о годах службы и сердце внутри сжималось от тошноты.

– Впрочем, есть возможность изменить ситуацию, – собственный голос предавал его и злость на самого себя, на непозволительные эмоции здесь и сейчас (вот уже фиксианец смотрит!), подстегнули Юэя. – Не ставя в известность Содружество.

Оглушительная тишина встала вокруг него. В него вперились взоры, неверящие услышанному.

– Интересное предложение…

– Ты в своем уме, Юэй?! – воскликнул Янсон.

– Как и всегда, – глухо сказал тот, смотря прямо в Четвертого.

– Хочешь предложить помощь? Именно мне? – проницательно спросил тот. – И что же ты хочешь?

– Я прошу убежища. Мой маркер шесть.

Глава 24 (Ч. 2): Спасение. Буран

Адмирал с ненавистью смотрел на звезды.

Он знал, какую цену они заплатили за века жизни под сенью Императора. Они стали слабы. Нет никого сильнее Отца Императора и ничего могущественнее Империи, но дети его забыли, что и самим надо быть сильными, чтобы не позорить тень своего Отца.

Первый сектор, называемый здесь Серой Туманностью, встретил их с яростью обреченных зверей. Зверей, что таились среди своих звезд и планет, выжидая и нападая на их корабли, кусая-терзая всеми клыками, а потом исчезая в черноте космоса. Да, имперские корабли быстрее… но и летящую птицу можно сбить камнем, и более медлительный хищник может исчезнуть, спрятавшись за подобный же камень.

И таким образом за три месяца они потеряли семь кораблей… удача дикарей?

Адмирал не волновался раньше, ибо знал, что его офицеры и пилоты слишком самонадеянны в своей наивной слепой убежденности – никто не может им противостоять. Особенно дикари. Эту убежденность надо было стереть без остатка и жестко, и тут дикари сами помогли ему. И он был согласен в цену этого урока на эти семь кораблей…

Но потом что-то произошло.

За последние три