– Да, – тихо подтвердила Алиса, серьезно кивнув.

Девочка успокоилась и во все уши слушала его рассказ. Но вряд ли могла понять то, что скрывалось за ним. Ту бездну, что отличала их.

– Ты. И я. Мы не животные. Мы не должны слепо бросаться вперед. Нами должно управлять вот это, – его палец уперся в лоб девочки.

– Это, – он указал на сердце. – А не то, что таится в нашей крови и ослепляет. Ты знаешь, что я взрослый. Что я сильнее. Что я твой отец. Ты знаешь, что Серый сильный, и Третий капитан, Норн, облетел всю галактику. И ты забыла обо всем этом, подчиняясь порыву защитить. Ты делала то, что оставило бы нас в неведении до самого последнего мига, чтобы мы не могли тебя остановить. Подумай. Вспомни. Что ты чувствовала?

Алиса притихла и зябко поежилась, прижимаясь к нему в его объятиях.

Она с трудом могла уложить в голове слова отца. Но чутье, свойственное всем детям, шептало ей правду. И ей стало страшно. То, что она делала сегодня и то, что гнало ее вперед, не позволяя остановится… это странное горячее чувство внутри…

– Я не хочу… не хочу, пап! – вырвалось у нее.

И…

– Мама поэтому ушла?! Потому что знала?!

Вопрос ударил в самое сердце. Да… однажды он ей рассказал правду. Это было его самой большой ошибкой. Но когда ты влюблен и счастлив, когда твоя любимая подарила тебе дочь… не будешь ли ты казаться себе лжецом, скрывая и утаивая такие вещи?! А она… испугалась.

– Она любит тебя, – что еще он мог сказать?!

Алиса уткнулась в его комбинезон лицом, расплакавшись.

– Мы не животные, папа!

Ей понадобилось время, чтобы успокоиться. А потом они долго еще сидели, обнявшись.

– Алиса, теперь ты знаешь правду… и ты должна научиться управлять собой. Помнить в любое время, что взрослые знают и умеют больше. И ты должна заставить себя, сначала спросить нас. Спросить, что надо сделать и, если будет ситуация, когда только ты можешь спасти-защитить кого-то… ты должна задать вопрос нам. А не прятаться за нашей спиной. Не подчиняться трусливому – он осознанно выбрал этот эпитет, потому что с ребенком надо говорить на его языке, – инстинкту. Ты – не животное. Запомни это.

– Да, папа… – всхлипнула она.

Он вздохнул. Не хотелось ему продолжать… да, Серый не станет проверять ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ли он физически наказал Алису… но ей восемь лет, и она выдаст себя.

Он ссадил ее с колен и ткнулся лбом в ее.

– Алиса, помни, я люблю тебя. И я сделаю все, чтобы защитить тебя.

– Я тоже тебя люблю…

– Серый хочет, чтобы я наказал тебя. Ты – виновата.

– Я знаю… но я больше не буду.

Он грустно улыбнулся. «Я больше не буду»! Как это по-детски!

– Верю. Но если ты виноват, то ты должен получить наказание. И ты виновата. Я верю, что ты смелая и сильная, и ты могла остановиться.

Алиса молча посмотрела на него и опустила глаза.

– Ты меня побьешь? – одними губами спросила она.

– Я твой отец. Я никогда… тебя не трону.

Алиса нашла в себе силы улыбнуться ему и отчаянно взвизгнула, когда он приложил ладонь пониже ее спины. Девочка схватилась ладошками за попу.

– Прости, Алиса. Но это лучше, чем другое наказание. Я не стану тебя бить, но Серый об этом знать не должен, – сказал он.

И он показал ей маленький шип.

– Ядовитый антарский шип. Тебе будет больно несколько дней, а потом все пройдет. Или мне пришлось бы тебя отшлепать.

Алиса несчастно моргнула. Попа горела так, будто папа ее и так отшлепал… но лучше уж так. Правда.

… вечером девочке пришлось выйти к общему ужину. На пиратских кораблях все ели в одной зале-столовой, но Серому нравилось есть в узком кругу. Сам Серый, Норн, Шанн, капитан Ким (очень быстро ставший для девочки «дядей Кимом»), ее отец и сама Алиса. Все вместе и за одним столом. Всех она хорошо знала, но именно сегодня было почему-то очень трудно смотреть им в глаза.

– Давайте ужинать, я смертельно сегодня устал, – ворчливо сказал Серый, когда она подошла к своему месту.

Мужчины дружно сделали вид, что не видят виноватой мордашки девочки. Та, как мышка, присела… и взвизгнув, подскочила, и ладошки рванули за спину. Шанн покосился на нее, усмехнувшись, а Норн бросил на нее оценивающий взгляд. Лицо девочки покраснело от стыда.

– Гм-м… кому-то сегодня придется есть стоя, – заметил спокойно Серый. – Молодец, Игорь.

Больше он ничего не сказал, но девочке хотелось провалиться сквозь пол…