— Ну зашибись! Неплохой план, Тоска придумала?

Хотя стать героем империи было бы неплохо: девчонок цеплять буду только так, да и пенсия должна быть неплохая. Главное — не стать им посмертно…

— Отчасти. Пойдём.

Тамика забрала у меня флягу (эх, допить не успел), и мы двинулись дальше. Мы так нашумели тут, что далее я ожидал ещё более яростной встречи, но на пути никого больше не встретили.

А не в ловушку ли мы прёмся? Наверняка, но кто я такой, чтобы спорить с Тамикой Дамэд. Она властная и умная, и годится мне сотню тыщ раз в прабабки, и я искренне надеялся, что она знает, что делает.

— Императрица, а если Вы знали, что Делакруа предатель, то почему сразу, не… это… бритвой по горлу и в колодец? — спросил я.

— Он помог мне добиться власти, когда у него самого не вышло. Я знала, что рано или поздно он предаст снова. Но убить его сразу нельзя было, иначе остальные мои последователи взбунтовались бы тоже.

— И? За три тысячи лет, или сколько Вы там правите, не нашлось времени?

— Он не представлял серьёзной угрозы, а его слабые попытки терпели неудачи, что лишь подтверждало мою власть, — Тамика задумалась, а после решила добавить. — Любой власти постоянно нужно доказывать свою силу, поэтому всегда должен быть сепаратист и противник.

— Э… ну Вам виднее, — я решил, что хватит на меня сегодня лекций о политике.

Вскоре мы добрались до расчищенной площадки с фундаментом. Судя по всему, подвальные помещения замка уже сделали, кое-где даже начали возводить стены и пол.

— Виконт!.. — прошипела Тамика.

Я проследил за её взглядом и увидел небольшую сколоченную обзорную площадку. Там то и находился ненавистный мне блондинчик, а рядом с ним Джей…

Джейджерин была очень бледна, несмотря на свой смуглый цвет кожи, и выглядела измождённой. Такой разбитой и подавленной я её никогда не видел, даже когда Ютар отчитывал её почём зря после изнурительного дня тренировок.

— Безрассудна, как и всегда, — проговорил Делакруа, заметив наше присутствие. — Я ждал подобного от тебя. Ты не задумывалась, почему тебе так легко удалось раскрыть многолетнюю паутину заговора?

Ну ёпт, я же говорил: ловушка.

В считанные секунды нас окружили. Не знаю, где они все до этого так хорошо скрывались, но со всех сторон, обнажив оружие, на нас смотрели не только вампиры, но ещё люди, и даже низшие гоблины.

— Неужели ты думаешь, что я подойду к такой опасной твари как ты, не приняв меры предосторожности, — жёстко произнесла императрица и быстрым движением достала из поясной сумки горсть игл.

Иголки? Чем же это нам поможет?

Тамика подбросила их вверх, иглы заискрились синим светом, потом сияние стало ярче, озарив предстоящее поле боя, а вместо дождя иголок на землю опустились Рыцари Смерти. Императрица отдала им приказ убить всех, и они беспрекословно подчинились.

Надеюсь, я в этих «всех» не вхожу, а так вообще неплохо сработанно. Вот только это никак не по-тихому, хотя план вроде был взять Делакруа без шума и пыли. Видимо, я что-то снова не так понял.

— Идём за предателем, — шепнула мне Тамика, положив руку на плечо.

Я взглянул на смотровую площадку — моя цель была там, и, ослеплённый жаждой мести, я рванул туда, по пути уворачиваясь от сражающихся.

Верена бесцельно бродила между книжных полок в учебном зале, чтобы занять время. Девочка, присланная вместо Аулина, следовала за ней следом и толкала тележку, в которую Тоска периодически складывала некоторые книги. Даже несмотря на то что мысли вампирши были заняты другим, книги она машинально отбирала строго по списку: эти экземпляры давно уже надо было отнести в архив за ненадобностью.

— Все эти книги нужно расставить по своим местам внизу, список у тебя есть, карта для ориентира тоже, — наказала библиотекарша своей новой помощнице, чтобы хоть как-то отвлечься от мыслей, что уже были обдуманны не один десяток раз. — Книги должны быть расположены в строгом алфавитном порядке и находиться в соответствующих отсеках по тематике и годам. Поняла?

— Да, — кивнула она.

«Слишком жизнерадостна, — подумала Рихтер. — Видимо недавно в замке».

— Не забудь взять лампаду, она защитит тебя от пауков и крыс, — продолжала вампирша наставлять девочку. — Не выходи за грань её света и вернись до того, как она погаснет. У меня и так дел невпроворот, не хватало ещё твой труп потом искать.

— Я очень постараюсь, — вновь кивнула служка, но голос её дрогнул. Сердцебиение помощницы усилилось, видимо она только сейчас осознала, что пойдёт на подвальные уровни одна. Скорее всего другие слуги ей уже наплели множество страшных историй про это место.

— Если ты не успокоишься, то точно заблудишься или, что ещё хуже, ошибёшься при сортировке книг, — равнодушно произнесла Тоска и посмотрела на девочку. — Там не так ужасно, как тебе говорили, следуй правилам и выживешь. Ты ещё не постоянная замена, но кто знает. Может я решу потратить на тебя гораздо больше времени.

— Это было бы честью для меня, Госпожа.

— На первый раз прощаю, — всё так же бесцветно проговорила Верена, но постаралась добавить строгости в голос. — Ещё раз назовёшь меня «госпожой» — лишишься глаза.

— Слушаюсь, Го… — испуганно воскликнула девочка и тут же замолчала.

— Просто Тоска, — подсказала ей вампирша. — Может хоть тебя к этому приучу. Теперь иди.

Верена направилась к кафедре, поскольку незваные гости вот-вот должны были нагрянуть. На своём месте будет гораздо удобнее их встречать, тем более у неё ещё оставалась минутка на один глоток чего-нибудь крепкого.

— Лампада, — не оборачиваясь, громко произнесла Рихтер своей помощнице.

Служка быстро вернулась, чтобы взять забытое. Благодарно поклонившись, девочка начала спускаться вниз по