бы разумно принцу лично объявить каждой из них, что они, извините, лицом не вышли? Вы хоть понимаете, какой это удар по самолюбию? И потом… Если девушка не нравится одному мужчине, это не значит, что она же не понравится другому! Но вот если принц заявит ей это в лицо, совсем не факт, что другой потом сможет ее переубедить! Это психология, сьерра! Не лезьте туда, в чем вы совсем не разбираетесь!

Ваффель уже искрил раздражением, нос его покраснел, пора бы мне сдавать позиции, но я упорно лезла на рожон.

— Это что же, получается, что я понравилась ему?

— Стража! — лицо Ваффеля перекосило, он не выкрикнул, а злобно пропищал эту фразу. Прочистил горло и уже серьезно заорал: — Стража! Заприте ее в подземелье! Луноликие эллины, простите мне мой гнев, но это просто запредельно! Если ты еще раз откроешь свой рот, клянусь памятью предков, я придумаю, как выкинуть тебя с отбора!

Эти слова он орал уже вслед, так как я, не желая дожидаться стражников, тут же метнулась прочь. Какие все нервные, о боги! Я же ничего такого не спросила!

Глава 11

Попала в сети

Новость о том, что я понравилась принцу, заставляла сердце ликовать. Поэтому вечером к реке я заявилась в крайне приподнятом настроении. А вот Лайэль, напротив, казалось, был не в духе. Вытащив спутанную сеть, он как смог развесил ее на камышах и, потирая подбородок, размышлял, что делать дальше.

— А, ты вовремя, привет, — бросил мне через плечо и взялся за первый узел. — Ну как успехи?

Говорит, а такое ощущение, что знает, и отчего-то злится. Мне кажется, или он совсем не рад, что я прошла этот этап? Хотя, возможно, я надумываю. Ну мало ли, какие у него проблемы? Может, рыба не клюет.

Стараясь не обращать внимания на то, как он хмурит брови, я уселась на небольшую скамеечку и взахлеб выложила ему все события сегодняшнего дня. Даже про Тьярри рассказала, восхитившись его железной выдержкой. А уж разговор с распорядителем поведала почти дословно, в конце повторив тот же вопрос, что так расстроил Ваффеля.

Лайэль задумчиво раскладывал сеть.

— Ну, может, и понравилась, — проговорил, не глядя на меня. — А может быть, из вредности, чтоб понервировать Совет. Флориан с ними не ладит, если ты не знала.

Я знала. И помнила слова господина Морденелло о том, что Флориан скорее женится на лесной фурии, лишь бы им не угодить. Очень не хотелось думать, что принц ассоциирует меня именно с ней, но если это поможет выиграть отбор, то я не против.

В голове толкалась огромная куча вопросов, на которые мне так и не ответил Ваффель, поэтому я высыпала их на Лайэля. Особенно интересовало, что означали переливы.

— Да ничего сложного, — он немного оживился, повернулся и наконец-то посмотрел в глаза. — Это древнее растение, напитанное кровью династии. Есть у них такая традиция: новый властитель и его наследники проливают кровь под корнями этой стинарры. Специально, например, порезав себе руку, или приходят с поля боя и сидят под ней, а кровь стекает. Жен тоже касается, кстати.

— А эти сиреневые переливы?

— Означают тупо природную совместимость с кровью правящей династии. У нас столько рас перемешано, не мудрено. Если стинарра не отреагировала, значит пара несовместима. То есть детей у них не будет. Сама понимаешь, этих отсеют, принцу нужен наследник. А его способны родить те, у кого заиграло сиреневым. Изумрудные — это девочки.

— У меня не будет девочки? — ахнула я.

— С принцем — нет. Однозначно. Стинарра не ошибается.

— Но как же так? — я разочарованно вздохнула. — А как же платьишки, косички, цветочные куколки и все такое⁈ Мальчишки они же… — я вспомнила пацанов Греттель и поежилась. — Они такие хулиганы!

— В данном случае — это наследники, Ди. Правящей династии, если что. Подержи вот этот узел, — он вручил мне край сети и перелез через меня с другим.

— Нет, я понимаю, но девочки… Я всегда хотела дочку…

— Еще раз повторю, с принцем у вас девочки не будет. Ну, если тебе очень хочется, попробуй со мной, — он нахально хохотнул и вручил мне второй угол сети. — Вставай, нужно ее растянуть.

Понимаю, что он пошутил, но щеки вспыхнули от его предложения алым румянцем. Я поднялась и пыхтя возмущением отошла на несколько шагов. Сеть немного отползла, но центральный клубок был спутан намертво.

— А почему на короля дерево реагировало золотом?

— Потому что он ее хозяин, потомок того, кто много веков назад ее посадил и поливал своею кровью. Кстати, с помощью этой стинарры легко уличить неверную жену, она сразу укажет, принадлежит ли дитя к роду правителей. Имей в виду, — он хитро подмигнул.

Вот хам! Всерьез что ли решил, что я прибегу к нему за девочкой?

— Когда я прикасалась к ней, мне показалось, что по корням струилась сиренево-золотая змейка.

Лайэль поднял глаза и как-то странно посмотрел на меня.

— Тебе показалось, — наконец сказал он. — Корни крайне редко реагируют и показывают только будущее. Золотая нить — это будущее рода правителей Алайи. Если бы стинарра отреагировала золотом, отбор уже был бы завершен.

Я задумалась. Наверное, он прав, возможно, просто солнечные блики отразились, а возможно, просто показалось, ведь никто, кроме меня, этого не заметил. Я досадливо вздохнула.

— Да ладно тебе! — Лайэль растащил сеть по траве и теперь делал надрезы ножом по краям центрального клубка. — Вот прям так он тебе нужен?

Я возмущенно полыхнула носом:

— О чем ты говоришь? Конечно! В чем смысл жизни девушки? Удачно выйти замуж! Это, можно сказать, некая великая цель, как истинный смысл моего существования!

— Тебе нужен сам Флориан? Зачем? — Лайэль ловко подрезал очередную петлю и зацепил ее зубами.

— Как зачем? Он же принц! В нем же все! Положение в обществе, состояние! Я помогу сестре наладить жизнь, выучить детей…

— Ты не поняла вопроса. Я спросил о Флориане, а ты говоришь о его статусе.

— Но я еще не видела его! Кстати, ты оказался прав, он опять не появился! Если бы Греттель не видела его тогда, я бы уже сочла, что он страшный как подземный демон, и поэтому прячется ото всех, чтобы невесты не разбежались врассыпную!

— Ха-ха! — Лайэль искренне развеселился и вручил мне очередной отвоеванный у сети кусок. — Не страшный, не переживай, — успокоил меня, деловито рассматривая спутанные края. — И появится, куда он денется, он на девок падкий!

— Как странно… Ты хорошо знаешь принца, традиции королевской семьи. Откуда? Расскажи! — этот вопрос не давал мне покоя.

— Да так… — Лайэль досадливо сморщил нос, словно ему было неприятно об этом говорить. — Мы вместе росли. Когда-то даже дружили, если с таким, как он, вообще можно дружить. А потом не поделили девушку. И все: теперь я здесь, а он там, и мне запрещено показываться пред его светлы очи, — усмехнулся он.

Вот это было неожиданно. Он был другом принца?

— Значит ты не из прислуги? Ты не просто рыбак?

Лайэль снова поморщился:

— Диали, давай оставим эту тему. Во-первых, я могу соврать, поверь, со мной частенько так бывает. Во-вторых, ну зачем тебе это? Будет интересно, спросишь потом у Флориана. Идет?

Стало немного обидно. Но личность Лайэля теперь для меня была окружена ореолом невидимой тайны. Я с восхищением наблюдала, как ловко он орудует руками, воодушевленно распутывая узлы. То есть парень явно из знатной семьи, но что сподвигло его остаться во дворце после опалы принца? Почему он не уехал домой? Или… Или у него больше нет дома?

Я ахнула. Возможно. Меридорские войны стерли с лица земли огромное количество городов и селений. Спрашивать об этом было неудобно, не хотелось бередить старые раны, если таковые имелись, поэтому я зацепилась за тему попроще:

— Судя по всему, девушка выбрала тебя? — улыбнулась я. И пусть я еще не видела принца, но выбор девушки отлично понимала. Лайэль обладал не просто холодной красотой, была в его образе какая-то теплинка, какая-то дурманящая манкость, которая так и тянула прикоснуться.

— Смеешься? — он поднялся и отряхнул штаны. — Она не выбирала. Флориан долго думал и тормозил, а я взял — и завалил. Только и делов. Мне она не отказала, а у него, оказывается, были чувства…

От такого откровенного признания я оторопела, вспыхнув. Наверное, можно было догадаться, что парень его возраста и внешности вряд ли будет скромным девственником, но его слова меня огорошили. Я представила ту девушку в его руках и покраснела до кончиков волос. Благо, он не дал мне опомниться.

— Так! Ничего не получилось, я сдаюсь! — он бросил узел