Молодой и очень красивый темноволосый парень с широким размахом плеч притащил мой чемодан, наградил меня приветственным кивком и перевел суровый взгляд на Кьяру. Посмотрел долго и внимательно, словно что-то передал ей взглядом и так же молча удалился. Тягучий чёрный цвет глаз, от которого мороз бежит по коже, у кого я видела такой? Я завороженно смотрела ему вслед. Слуга? Да имея таких слуг, о принце мечтать не захочешь!

— Не пугайся, Диали. Это Тьярри, — улыбнулась Кьяра, наблюдая за мной. — Вижу вопрос в твоих глазах и сразу помогу. Он не слуга, конечно. Это страж. Он ни на шаг не отпускает меня с детства. Мать никогда не отпустила бы меня без охраны, да он и сам бы не позволил! — она засмеялась. — Он будет все время снаружи, ему нужно небо, не бойся его…

— Ворон? — что-то щелкнуло в памяти. Да! Я видела воронов Кавьердера, и не раз! Гордые воины, что оборачиваются громадными птицами, которые способны биться даже с меридорскими драконами! Вороны — одни из немногих, что обладают древней темной магией, способной сдерживать этих тварей. Сильная, волевая раса… Но они проиграли последнюю битву. Их король был ранен, он потерял память и лишь формально остался у власти. По факту Меридор поглотил их королевство и сделал этих гордых воинов своими вассалами. Но чтобы ворон служил женщине? Уму непостижимо!

— Я расскажу тебе… Когда мне будет можно, — улыбнулась Кьяра и погладила меня по руке. — Он рядом, потому что любит, а не потому что я велю…

Она вздохнула, а у меня глаза полезли на лоб. Любит и не возражает, что она участвует в отборе⁈

— А ты? — в голове не укладывалось, что такое возможно принять и смириться. Я сразу прониклась симпатией к Тьярри.

Кьяра снова вздохнула:

— А у меня есть обязательства! — она поднялась, поправляя платье. — Пойдем, Диали, я познакомлю тебя с девушками!

В чайной комнате, увитой кремовыми розами, за столиком сидела госпожа Барбарель в окружении шести девушек. Занятия по эстетике она решила проводить в форме чайных посиделок, поэтому на столе стояли чашки, а в комнате витали ароматы трав.

Я хлопнула себя по лбу. О боги, я совсем забыла про занятия! Ну куда это годится? Почему вместо того чтобы сосредоточиться на отборе, моя голова забита какими-то дурацкими сомами⁈

— Пгоходите, девочки, пгоходите! Пгисоединяйтесь к нашей пгиятной компании! — приветливо махнула рукой госпожа Барбарель, поправляя цветастый платок на плечах. — Отныне я пгедлагаю огганизовывать наши занятия именно в это вгемя, когда этот, — она возмущенно засопела, — чегствый и бездушный женоненавистник Ваффель занят дгугими делами!

Она воинственно сдунула с носа кудряшку, поправила очки и прихлебнула из изящной чашечки. Готова поклясться, что в отличие от девушек, там был совсем не чай. Очки у нее причудливо съехали набекрень, а в глазах сияла чертовщинка. Она театрально откинулась на спинку кресла и возвела взор к потолку:

— Итак, пгодолжим! Поэзия… — госпожа Барбарель достала из сумочки книгу и любовно приложила ее к щеке. — Поэзия, девочки, это то, с помощью чего вы можете увлечь любого пгинца!

Девушки тут же закидали ее вопросами:

— Принц любит стихи?

— Он любит читать?

— Он сам сочиняет?

— Следует взять на свидание книгу?

— Конечно! — госпожа Барбарель изумленно вскинула глаза и допила свою чашку. Интересно, какую по счету? Судя по гуляющему взгляду и неловким движениям, далеко не первую. — Я пгизвана научить вас внимать пгекгасному! А что может быть пгекгаснее стихов? О, гыцагь ггёз моих, услышь мои стенанья, пгиди, я так устала быть одной! Я подагю тебе мои пгизнанья, и улечу в объятья неги за тобой…

— Нужно почитать ему стихи?

— Ему понравится?

— Госпожа Барбарель, что нам делать с книгой? — наперебой затараторили девушки.

Та очнулась, улетев было куда-то вместе со своим рыцарем грез, вернулась в реальность, деловито поправила платок на плечах и попыталась сфокусировать взгляд на ближайшей невесте.

— С какой книгой? Ах, с книгой! — она вытянула перед собой томик стихов и вздохнула. — На свидании? Достаньте ее и… — она заговорщицки оглянулась по сторонам и, приложив к губам ладошку, прошептала: —…и погвите! Да, да! Вот так, пгямо пополам! — оживилась она, отбросив книгу за спину и повышая тон: — И целуйте его, целуйте! О боги! Какие книги? Вы же молодые, наслаждайтесь стгастью, пока можете, пока гядом с вами ОН!

Это было сказано на выдохе, девушки дружно захохотали, а госпожа Барбарель ободрилась. Она вытащила из кармана фляжку и набулькала из нее в свою чашку.

— Ох, догогие мои! Молодость нужно пговести так, чтобы было о чем вспомнить в стагости! Долой эти нудные лекции! Я пгедлагаю вам пгосто посплетничать! Итак, пгизнавайтесь! Кто из вас уже целовался с мужчиной?

Посиделки затянулись на несколько часов. Постепенно к нам присоединились остальные девушки. И я подозреваю, если бы они жили при дворе постоянно, госпожа Барбарель могла бы успешно организовать тут популярный женский клуб. Страшно подумать, что было бы, услышь наши разговоры Ваффель, но мы дружно поклялись, что ничего ему не скажем.

Ваффеля мне удалось поймать ближе к вечеру. Уставший и измотанный он попытался скрыться за дверью своей комнаты, но не тут-то было:

— Господин Ваффель, на минуточку!

— Чего тебе? — похоже, ему и впрямь сегодня досталось, мне даже стало его жалко.

— С вашего позволения, я переселилась в комнату одной из девушек, — с ходу доложила я.

Он махнул рукой:

— Одной заботой меньше, — и попытался зайти в комнату, но я вцепилась в его рукав.

— У меня к вам есть еще вопрос!

— О боги! Можно я пойду? — скривившись, взмолился он. — Мне еще твоих вопросов не хватало!

— Я не отстану, пока вы не объясните!

— О, луноликие эллины и пресвятые дриады! Что тебе нужно объяснить?

— Почему отсеяли ту девушку, как ее? Ну, последнюю, ту блондинку с конопушками, я точно помню, что драконица просемафорила ей двумя цветами!

— Какая драконица?

— Ну ваша всемогущая стинарра.

— Прикуси язычок, девочка! — распорядитель вскинул нос. — Иначе я лично буду ходатайствовать у принца отправить тебя внепланово домой!

— За что⁈

— За нарушения дворцового этикета, неуважение к древним реликвиям и мои попорченные нервы!

Я шумно выдохнула воздух:

— Господин Ваффель! Вам придется мне сказать, иначе я усядусь под дверью и всю ночь буду петь серенады!

— Святая Эффа! Ну какая ж ты зануда! — Ваффель закатил глаза. — Просто на самом деле это был не первый, а уже второй этап отбора! Не понравилась она ему, довольна? Я могу теперь идти?

— Что значит — второй этап? Что значит — не понравилась?

— То и значит, боги мне в помощь! Не поверишь, так бывает! Некоторые женщины нравятся мужчинам, а некоторые — не очень! Чисто внешне! Не в его вкусе она. Чего не ясно? И не только она, он еще штук десять развернул исключительно по этой же причине!

— Кто — он?

— Принц, кто же еще? Я что ли за него невесту буду выбирать?

— Но он же нас не видел! Кстати, где он? Почему снова не присутствовал сегодня?

— Это вы его не видели, а он прекрасно все видел! И присутствовал по вашему прибытию! Скажем так, его высочество Флориан встречал каждую из вас! Скрытно, разумеется. Но исключительно для того, чтобы сделать мне пометку, с кем из вас он пожелал бы побыстрей расстаться!

— Что значит — встречал? И меня⁈ — я замерла, с ужасом вспоминая, при каких обстоятельствах и в каком виде я появилась при дворе.

— И тебя!

— И он меня оставил⁈ — сейчас я сильно сомневалась в адекватности принца. Тут всего пара вариантов: либо его вкусы очень специфичны, либо он попросту пропустил мой приезд, приняв меня за оборванку.

— К превеликому моему удивлению и сожалению! — отчеканил Ваффель, порываясь скрыться за дверью. Я выставила носок ноги, мешая ей закрыться. — Что еще⁈

— Он точно меня видел по приезду? — казалось, Ваффель меня просто разыгрывает. В голове не укладывалось, что после того, что я устроила, принц оставил меня в списках.

— Вот-вот, я тоже удивился! Даже два раза переспросил, уверен ли он, что ты прошла первый этап. Нужно сказать, я очень рассчитывал, что тебя отбракует старая стинарра, и сейчас крайне, крайне разочарован!

— Но так нечестно! — мне вдруг стало обидно за отвергнутых девушек. — Почему нельзя в открытую провести такой этап? А что, если они просто устали с дороги, не успели прихорошиться, да мало ли чего⁈

— Ты предлагаешь нам устроить конкурс красоты? — взвился распорядитель, едва удерживаясь, чтобы не ругнуться нецензурно. — Извини, у короля совсем другие цели!

— Но выгонять просто за внешность втихаря…

— Сьерра Диали! А вы считаете, было