Я выпрямила спину и тоже вперилась в него. Красив. Истинно по-эльфийски. Светлая кожа, голубые глаза, прямой нос. Только ни капли благородства на лице. Сплошной задор и эта, как ее… харизма. Судя по ушам — в его роду тоже нехило потоптались феи или люди: аккуратные, едва заостренные на концах. А еще припухлые — подушечками — губы с ироничной ухмылкой, на которых я сразу позорно залипла, не в силах отвести взгляд.

Парень лучезарно улыбнулся.

— Лайэ́ль, — он дружелюбно протянул мне руку.

В пору бы задуматься, а пристало ли потенциальной невесте принца знакомиться в лесу с посторонними мужчинами накануне отбора, но умные мысли обычно посещают мою голову с большим опозданием.

— Диалика, — я без капли сомнения вложила в его руку свою ладонь.

— Фея? — вскинул брови он.

— Эльфийка, — возмутилась я. — Просто в честь бабушки назвали, а вот она фея…

— Ясно. Давай покажу, как надо, — неожиданно огорошил он. Шагнул ко мне, и состряпав умильную мордашку, сделал аккуратный и эффектный реверанс. Ого! — Получится, если потренироваться. Наш принц — большой эстет, и это первое, на что он обратит внимание.

— Ты кто? — я с неподдельным изумлением воззрилась на парня.

— А? Да так… — отмахнулся он. — Рыбачу тут, охочусь. Дичь поставляю к королевскому двору.

— Так ты и есть местный рыбак? — я уставилась на него квадратными глазами. Почему-то я привыкла считать, что рыбаки — это такие милые седобородые дедушки с мозолистыми руками и в лаптях. Именно поэтому образ этого дерзкого паренька никак не вязался у меня с сетями, лаптями и заросшими мхом сторожками в камышах.

— Я и есть, а ты меня искала? — теперь удивился он и не менее внимательно посмотрел на меня.

— Да, то есть нет… То есть да. Ой! В общем, я искала хибару рыбака, чтобы отнести на кухню рыбы.

Он внимательно выслушал меня и белозубо рассмеялся.

— Рыбы? На кухню? Ха-ха! И много ты унесешь?

Мне стало обидно. Мало того, прислуга сочла меня бесполезной и вредной в плане уборки, так теперь и этот насмехается.

— Показывай, сколько есть, а там посмотрим! — гордо вздернула нос я.

Лайэль скрестил руки на груди.

— Давай еще раз. Что ты здесь делаешь?

Не верит. Ну, оно и неудивительно. Спрашивается, какого рогатого демона изнеженную невесту принца будут посылать за рыбой, особенно учитывая, что в кухне полно парней. Я тяжело вздохнула. Придется рассказать…

Спустя полчаса подробного рассказа, начиная с того, как Ваффель бросил меня месить грязь в полях леденицы и заканчивая наказанием уборкой, Лайэль буквально катался со смеху. Он так заливисто смеялся, что я хохотала вместе с ним, припоминая мелкие подробности моих скитаний. До этого момента я воспринимала все, произошедшее со мной, как череду досадных недоразумений, а теперь мне и впрямь было смешно. Особенно глядя на него. Этого парня точно не напугают никакие неприятности.

— Это баба Шуша, — произнес он, отхохотавшись, когда я изъявила тревогу за судьбу моего кота. — Местная ведуница, о-очень древняя ведьма. Живет тут неподалеку на самой окраине леса. Король Антуанэль самолично привез ее сюда из разоренных меридорскими драконами лесов и с тех пор лично охраняет. Бабка строгая, к ногтю прижмет любого: хоть конюха, хоть короля. Зелья варит, врачеваниями занимается, детей принимает. Чего там она колдует — не знает никто, поговаривают, и извести может, и исцелить, приворожить, даже дождь вызвать. Короче, из тех, кого лучше обходить за три версты.

— А зачем ей мой кот? — Лайэль меня совсем не успокоил, напротив, теперь возникла проблема — а как забрать оттуда Пушеля?

— Ну как зачем? Зелье сварит из него, — Лайэль сидел рядом со мной на берегу и задумчиво жевал травинку. Он произнес это так буднично, вглядываясь в водную гладь, как будто это что-то естественное и нормальное типа рассвета или заката.

Я молча открывала и закрывала рот, глядя на него, и уже было собралась сорваться и бежать спасать Пушеля.

Лайэль скосил глаза на возмущенную меня и рассмеялся:

— Да шучу я, шучу! Раз забрала, значит, приютит. Это ли ему не лучше, чем тину в пруду хлебать?

Солнце стояло высоко, становилось жарковато. Лайэль поднялся, отряхнул штаны и протянул мне руку, помогая встать:

— Пойдем.

— Куда? — я автоматически вцепилась в его ладонь, немного шершавую и мозолистую, но невероятно изящную.

— В мою хижину за рыбой! Ты забыла? — он улыбнулся, а я засмущалась. В самом деле, заболталась тут, словно сто лет его знаю, и действительно забыла, зачем сюда пришла.

Лайэль шел впереди по едва заметной тропке среди камышей. Я, крутя головой по сторонам и пытаясь хоть как-то сориентироваться, семенила следом.

— Уже видела его? — спросил он, не оборачиваясь.

Я почему-то сразу поняла, что он говорит о принце.

— Нет. Пока нас не представили ни ему, ни королевской чете. Наверное, он будет завтра на первом этапе отбора.

— Не думаю…

— Почему?

Лайэль усмехнулся.

— Флориан — капризная кукла. Он скорее сорвет этот этап, чем явится. Хотя, возможно, родители нашли на него управу.

— Так ты хорошо знаешь принца? — может, и глупый вопрос, ведь все слуги знают своего господина, но тем не менее я не удержалась.

— Достаточно, чтобы понять — ничего хорошего не жди, ведь его женят против воли.

Лайэль остановился возле небольшой, утопающей в цветущей растительности избушки с моховой крышей, что притулилась прямо на берегу реки. Очень хотелось разглядеть поподробней кованые фигурки зверей на фонарях и замысловатые деревянные орнаменты, вырезанные на двери, но меня здорово волновало то, что я только что услышала.

— Против воли? — я заметно расстроилась.

— Ну что ты скисла? — Лайэль открыл дверь и галантным жестом пригласил меня внутрь. — Против указа короля он не попрет. Поэтому дерзай! Куда он денется?

Я зашла, с изумлением оглядывая немудреную обстановку: стол, табурет, кровать, гамак посреди просторной залы и куча рыболовной утвари: по стенам развешаны сети, какие-то силки, крючки, веревки — у меня просто разбежались глаза!

— Откуда ты знаешь его? — я отогнула полог плетеной сети, служащей занавеской, и прошла внутрь.

— Да так, старая как мир душераздирающая история… Не для посторонних ушей. Может быть, потом и расскажу, — он открыл подпол и вытащил оттуда за веревку громадную корзину рыбы. — Дотащишь?

Он издевается?

— А ты даже не поможешь? — возмущенно засопела я.

— Не-а! Ты же наказана, чего я буду лезть? — он хитро сощурил глаза и добавил: — Бесплатно…

Ах вот в чем дело! Я тут же попыталась зацепиться:

— Смотря как сторгуемся!

Лайэль окинул меня цепким взглядом, и я покраснела. О боги! Что может потребовать от девушки молодой парень, если у нее нет денег? Беги, Диалика, и пусть они сами тащат свою рыбу, на такое я не подряжалась!

Лайэль замолчал, словно раздумывая, а у меня в голове замелькали такие картинки, что я сама испугалась. Я мысленно стащила с него куртку и представила, как нежные подушечки его губ касаются моей кожи. Таких чувственных губ! Развратница природа создает такие, чтобы целовать… Пусть он только попробует это сделать! Только посмеет заикнуться! Я сразу же дам ему по морде! Нет! Сначала выскажу ему… выскажу… А что я ему выскажу? Неважно! И хлопнуть дверью, вот! Ах да, еще эту корзину с рыбой вывалить на голову, вот это шикарный финальный аккорд!

— Поможешь мне распутать сеть? — неожиданно огорошил он, кивая в угол, где валялось кошмарное нечто. — Давно хочу поставить ее на пещерных сомов, сейчас как раз сезон, но одному тут не управиться…

Что? Наверное, я покраснела. Растерянно оглядела сеть, потом перевела глаза на него, и только потом сообразила, как глупо, наверное, я выгляжу. Лайэль не преминул подколоть:

— А ты о чём подумала сейчас?

— Подумала, что высыплю эту корзину тебе на голову, если ты мне не поможешь! — почти честно призналась я. — Но так и быть, я согласна! Ты тащишь корзину, а я помогу тебе распутать это… Завтра… Если меня не отсеют.

— Диньдилика, если отсеют, тоже приходи, — подмигнул он, ловко и на свой манер переделав мое имя. Договор есть договор! Идет?

— Идет.

Я бежала обратно к замку, мокрая трава хлестала по ногам, а в груди пели бабочки. Именно пели, хоть они и не умеют петь. И было совершенно непонятно, чему я так глупо радовалась: тому, что завтра я стану на один шаг ближе к своей мечте — моему принцу, или оттого, что мне вечером предстоит распутывать эту кошмарную сеть.

Глава 8

Королевская чета