— Спасибо, — удовлетворительно хмыкнул распорядитель.

Девушки выходили одна за другой, волновались, краснели, дрожали, но все равно не могли понять, что все это значит. На прикосновения многих дерево не реагировало никак, иногда сияло вот такими изумрудно-сиреневыми переливами. Иногда — просто сиреневыми, а порой — просто изумрудными, а вот корни отозвались на призыв посиять пока всего трижды.

— Диали Амалия дель Моро!

Я, честно говоря, уже начала зевать, потому как противный Ваффель не спешил вызывать меня и произнес мое имя где-то ближе к концу.

Королевская чета тоже откровенно скучала, поторапливая распорядителя, а тот, казалось, мог распинаться здесь хоть до утра.

Я дотронулась до корявого ствола. Сначала ничего. Я даже успела оскорбиться, ах ты, старая трухлявая драконица! Но драконица, помедлив немного, поприветствовала меня сиреневой иллюминацией. Ну что ж, и на этом спасибо! Не дожидаясь, пока пышущий важностью Ваффель даст мне свое величественное разрешение притронуться к корням, я присела и погладила стелющееся по земле черное витое корневище. Жутко, словно мумия громадной анаконды!

Есть! По анаконде пробежала светящаяся сиреневая змейка, приветливо подмигнула мне и погасла. Мне даже на секунду показалось, что змейка отливает золотом. Не знаю, что это значит, но внутренний голос подсказывал мне, что это скорее хорошо, чем плохо.

Ваффель следил за мной особенно внимательно, и я его понимала. Всего несколько дней, а ему столько досталось от меня, что хоть прямо сейчас бери да выгоняй! Судя по напряженному лицу, ожидает от меня чего угодно. Он разочарованно сморщил нос, когда увидел, что драконица отметила меня. Судя по всему, спешит отделаться, но нет уж!

Гордо задрав нос, я удалилась в свой шатер, а он разочарованно выдохнул и поставил закорючку в блокноте.

Больше анаконда ни на кого не отреагировала, хотя у двух девушек, что вызвали после меня блики играли и изумрудным тоже. Древняя старушенция пожалела для меня красок, но я не держала на нее зла, спасибо за сиреневую змейку!

Ваффель торжественно объявил об окончании испытания и потребовал пройти в центральную залу. Я облегченно выдохнула. Хоть здесь ничего не натворила, уже хорошо! И здесь с Ваффелем я была полностью солидарна.

Он еще долго где-то пропадал, по всей видимости, обсуждая результаты испытания с королевской четой. Мы томились в бальной зале. Ну как томились? Здесь было просторно, прохладно, слуги заботливо разносили напитки, цветы благоухали, бабочки порхали, но внутреннее волнение сводило всю эту прелесть на нет.

Девушки нервничали, некоторые даже плакали, кто-то кусал губы, едва не срываясь в истерику, но были и такие, которым было нипочем. Они радостно нюхали цветы, гоняли бабочек и поглощали напитки в огромных количествах.

Я скромно притулилась в уголке, чтобы ничего ненароком опять не разбить, и попыталась размышлять. Что сказало дерево? Как понимать эту его разноцветную иллюминацию, и сколько нас сейчас останется? А главное, останусь ли я? От этой мысли пальцы ног похолодели, а на лбу выступила испарина. Драконица не наградила меня изумрудным, вдруг это очень важно?

Непрошенные мысли понесли и закружили в водовороте. Что, если меня отправят домой? Что скажет Греттель? Что скажут подруги? Мне что, придется выходить замуж за этого стрючка Габриэля? О боги! Я совсем не хочу возвращаться обратно! Я не хочу никакого Габриэря! У меня принц! А еще я обещала Лайэлю… Ох, драконица, прости, что называла тебя старушенцией, сделай так, чтобы я прошла!

Глава 10

День новых открытий

Ваффель вышел в центр залы, демонстративно откашлялся, потом долго рассыпался в комплиментах, благодарил девушек за то, что осчастливили дворец своим присутствием, извинялся за причиненные неудобства и обещал комфортные экипажи всем, кому не повезло.

Девушки вытягивали шеи, скрипели зубами и вовсю поглядывали, чем бы в него бросить, чтобы он, наконец, прекратил месить вилами воздух и перешёл к главному. Он еще немного порасшаркивался и зачитал список из тринадцати имен, в котором моё стояло последним. Я замерла… Это те, которые уйдут или которые останутся? Ну, Ваффель, чувствую побьют тебя когда-то за углом!

Далее он, ничего не объясняя, сообщил, что с каждой отсеянной девушкой король попрощается лично и компенсирует затраты на поездку, и направился было на выход, но его подтолкнул под локоть помощник, что-то шепнув на ухо.

Ваффель охнул, рассыпался в извинениях и, шаркнув ножкой, сообщил, что это был список девушек, прошедших этап. Я облегченно выдохнула.

Что тут началось! Кто-то рыдал, кто-то ругался, кто-то даже грозил, но мне уже было неинтересно. Быстро выскользнув за дверь, уже знакомым путем рванула в крыло прислуги. Меня ждёт Лайэль! Пусть и договорились вечером, но меня просто распирало поделиться своей радостью и впечатлениями.

Почему именно с ним? Не знаю! Возможно, потому что больше не с кем, или потому что с ним легко, я словно почувствовала в нём родную душу, а может, потому что его голубые глаза снились мне всю ночь, и я спешила снова окунуться в их тепло.

— Диали, постой! — меня окликнул приятный девичий голосок. Я удивленно обернулась.

Подобрав юбки, за мной спешила та самая темноволосая девушка, с которой мне удалось перекинуться парой фраз на занятиях по этикету. Весьма странно, учитывая, что ни с кем из девушек я пока не общалась.

— Прошу прощения, ничего, что я на ты? — осторожно улыбнулась она, как-то испуганно озираясь по сторонам. Я еще в прошлый раз заметила эту ее особенность, она была похожа на олененка, который потерялся. — Меня зовут Кьяра, — весело доложила девушка. — Диали, извини, но я заметила, что ты тоже прошла этот этап. Как так получилось, что я ни разу не видела тебя в нашем крыле?

— Меня временно поселили в крыле для прислуги, — ответила и тут же вспомнила: а точно! Кто-то обещал вчера переселить меня в случае удачи. Я тут же изменила свои планы, теперь готовая сорваться на поиски Ваффеля.

— Прислуги? Какой ужас! — искренне посочувствовала Кьяра. — Значит, я не зря к тебе подошла! Понимаешь, судя по списку, остались самые капризные особы, с ними общаться просто невозможно! Я просто в ужасе, что мне придется провести в их компании еще не пойми сколько времени, а ты… Ты вроде не такая…

Она мило улыбнулась, и мне нечего было ей возразить. Тем более, что девушка была мила и ничего, кроме желания пожалеть ее и успокоить не вызывала.

— Я живу в большой комнате, она просто огромна. Там две громадных кровати, и я скоро завою волком! — Кьяра встряхнула руками с серебристыми браслетами, и те зазвенели на ее запястьях. — Диали, я понимаю, что возможно, ты захочешь отдельную комнату, но я попробую. Мне просто страшно тут одной! Может, подселишься ко мне?

Я одновременно и удивилась, и обрадовалась. А почему бы нет? Ведь мне тоже не хватает общения! Судя по всему, девушка знает всех соперниц и сможет хоть немного ввести меня в курс дела, а то такое ощущение, что все главное действо проходит мимо меня, пока я драю кухни и блуждаю в камышах. И сети распутываю, ага. Сети! Я тут же встрепенулась.

— Кьяра, я рада, правда! И я принимаю твое приглашение с огромным удовольствием, но позже, а сейчас…

— О, нет! Именно сейчас, пока этот вредный Ваффель занят выслушиванием жалоб и организацией кортежей сопровождения! Мы все молча провернем, а потом его поставим перед фактом! Где твои вещи? Я сейчас прикажу своему слуге перенести их ко мне, — она бодро подцепила меня под локоток и потащила в гостевое крыло.

Я почувствовала себя неловко. Ну ладно! В самом деле, куда я рвусь как бесноватая, когда тут столько дел⁈ Нужно комфортно обустроиться, поймать Ваффеля и выудить информацию по поводу второго этапа. Кроме того, мне требовались разъяснения на тему первого! Наверное, успеха было мало, меня терзало любопытство: что именно сказало дерево, что означают эти переливы, и почему, черт возьми, меня лишили изумрудного⁈

Гостевое крыло поражало размахом. Минут десять я просто стояла, открыв рот и разглядывая узоры из витражной мозаики на стенах в обрамлении цветущих лиан. Комната Кьяры оказалась белой: от ковров до занавесок, и поражала своим шиком. Я, смеясь, ухнула в мягкую кровать, утопая в подушках. Вот это роскошь! Как же тогда выглядят