крутятся не вперёд, а назад. Леон бежит в прихожую.

– И здесь то же самое! – кричит он. – Стрелки идут назад.

– Здесь тоже, – подтверждает из кухни Элизабет.

Они не проверяют остальные часы, а неотрывно смотрят на открытый таинственный сундук. Сем осторожно подходит поближе и заглядывает вовнутрь. Потом пожимает плечами.

– Пусто, – удивлённо сообщает он.

Другие осторожно смотрят через край сундука – он большой и в нём свободно поместится ребёнок. Все заключают то же самое. В сундуке ничего нет. Ничего. Ни сокровища, ни тайного предмета. Ничегошеньки.

Но Мейке не покидает страх.

13

Сундук сделан из крепких деревянных досок, скреплённых между собой широкими бронзовыми полосами, мерцающими в лунном свете, словно их отполировали. Модель прочная, Мейке видела такие только в фильмах про пиратов. В кино работают с копиями, похожими на настоящие вещи. Это же, наверное, настоящий сундук. Он даже пахнет морем. Она смотрит через плечо Сема на сундук. Дно покрыто чёрным веществом, похожим на пластик. Мейке не знает, что она ожидала увидеть, но не думала, что он будет пустым.

– Сундук, может, и пустой, но стрелки часов продолжают крутиться в обратную сторону, – замечает Элизабет. – Кто-нибудь может это объяснить?

– Может, это часть розыгрыша, – бормочет Мило. – Я начинаю верить в сценарий Сема о похищении. Или научный эксперимент, это звучит даже лучше. Надо бы поискать камеры.

Сем задумчиво смотрит на Мейке. «Не понимаю», – молча признаётся он, и она знает, что он хочет сказать.

Элизабет, Фемке и Леон ощупывают сундук. Мило нетерпеливо стучит пальцами по полу. Он не может даже пошевелиться без боли в лодыжке и сильно раздражается.

– Ну вот, всё интересное без меня, – ворчит он.

– Мы скоро вернёмся. Не переживай, – отвечает Сем, уходя с Мейке на кухню. В лунном свете она видит, что он беспокоится.

– Теперь веришь в колдовство?

Сем кивает.

– Та ворона появилась не просто так, Мейке. Она знает, как открыть сундук. Ты сама видела.

– Конечно.

– Но разве вороны думают?

– Это необычная птица. У ведьм часто бывают вороны, а в этой деревне с самого начала было несколько ворон.

– Если твой бойфренд Квинтен прав…

– Он не был моим бойфрендом, – поправляет Мейке.

– Ладно. Если он был прав, тогда это деревня ведьм. Это объясняет, что с нами происходит. Так что отбрасываем другие предположения, исходим из этого. Что же делать?

– Подойдём к этому иначе, – задумчиво говорит Мейке. – Нужно найти того, кто столкнулся с этими чарами. Если хотим уцелеть. Только, кроме нас, тут никого нет.

– Небось в интернете есть сайт «Колдовство для чайников», но посмотреть сейчас невозможно.

– Если выберемся живыми, сами такой сделаем, – бормочет Мейке.

– Думай о хорошем, – настраивает её Сем. – Что бы сделал Квинтен? А ты?

Мейке хмурится.

– Ладно. Мы тут одни, это ясно. Предположим, это колдовство. Нужно думать, как ведьмы.

– Это как же?

Мейке пожимает плечами.

– Не знаю. Никогда не имела с ними дела.

– «Помогла», называется, – смеётся Сем.

– Как они рассуждают? Чего хотят?

– Хороший вопрос. Нам нужно сделать две вещи: я бы закрыл тот сундук, хоть он кажется пустым. Не доверяю той штуке. А второе: надо обезвредить ворону. Кто знает, что она ещё отмочит?

– Хороший план. С этого и начнём, – соглашается Мейке. – Как ты считаешь, что было в сундуке?

– Без понятия. Сокровища ведьм? Откуда мне знать?

– Сем! Мейке!

От крика подростки вздрагивают. Они бросаются в гостиную, где на безопасном расстоянии от матросского сундука стоят оставшиеся четверо. Из сундука слышится жуткий скрежещущий звук, будто твёрдые доски царапают ногтями. Сем встаёт перед детьми, заслоняя их собой.

– Он вроде пустой?

– Это мы так думали, – говорит Сем, шагая вперёд. – Закрою-ка я эту штуку. Мейке, уведи всех в кухню.

– Не надо! – кричит Мило. – Не трогай его, Сем!

Сем не слушает. Он осторожно подходит к деревянному сундуку.

Мейке оставляет Фемке с Мило и идёт за ним.

Они одновременно заглядывают в громоздкий сундук.

Внутри что-то шевелится, что-то тёмное карабкается по деревянным стенам. Чёрное вещество, которое они приняли за пластик, живое.

– Отойди подальше, Сем, – предупреждает Мейке, кладя ему на плечо руку, но он её стряхивает.

– Если я столкну крышку, она как раз встанет на место, – шепчет он.

Из сундука вырывается порыв ветра и отбрасывает всех шестерых на пол. Сем лежит ближе к сундуку и кряхтит. Вдруг из сундука выползает что-то чёрное и молниеносно бросается на Сема.

Таинственное, едва заметное в темноте существо, поглощает мальчика. Поглощает целиком. Сем тянет к Мейке руку, но она хватает лишь воздух. Последним Мейке видит белки глаз друга.

Сем не успевает даже вскрикнуть. Просто исчезает у всех на глазах.

Через несколько секунд чёрная масса утаскивает его в сундук. Сема не видно. Он исчез.

– Сем!

Голос Мило гулко отдаётся в пустой комнате.

Другие настолько ошеломлены, что не издают ни звука. Мейке, прикрыв рот рукой, бросается к сундуку и заглядывает вовнутрь, не обращая внимания на предупреждения других. И ахает.

Сундук пуст.

14

– Сем! – кричит Леон.

Мило вскрикивает, отчаянно пытаясь подняться, чтобы пойти за старшим братом.

– Сем, – шепчет Фемке. По её лицу льются слёзы.

Мейке, не думая, наклоняется над сундуком и отчаянно ощупывает дно в поисках того, что приведёт её к Сему, но в сундуке пусто, словно ничего и не было. Но ведь кто-то утащил подростка. Проглотил. И тот исчез.

Его… сожрали. Не об этом ли говорил Леон? Что дом их проглотил. А теперь это произошло на глазах у всех. Сем исчез. Исчез самый старший и единственный, с кем Мейке ничего не боялась. Что это, совпадение?

Убрали самого сильного и старшего из детей.

– Разве такое бывает? – шепчет Мейке, пытаясь сдвинуть сундук.

Он тяжёлый, как свинец, и не поддаётся. Сем должен быть где-то здесь, вместе с утащившим его чудовищем.

– Там должен быть тайный ход, – говорит Элизабет. – Она ощупывает дно глубокого сундука. – Странно, но дно липкое, как пластик. Под ним, наверное, люк, тогда это объясняет дело.

Мейке тоже чувствует клейкость, будто пальцы к чему-то липнут. И внезапно ощущает, что под ладонями шевелится чёрное вещество. Сердце бешено колотится. Сначала Мейке думает, что ей показалось, но Элизабет тянет её прочь.

– Уходим. Скорее! Чудовище никуда не исчезло.

Мейке и Элизабет уходят от сундука. В нём появляются очертания странного существа. Оно растёт, пока они стоят и смотрят, становится всё больше и больше бесформенной фигурой, вылезающей из сундука.

Вокруг него чёрное свечение и чудовище кажется ещё страшнее, оно перетекает, как жидкость, потому что без