вопросу. Как их найти?

18

– Наверное, стоит сначала выяснить, почему дом этим занимается и кто или что это за чудовище, – предлагает Мейке. – Если с ним поговорить, то, может, найдём других. Ведь чудовище – часть дома. А вдруг оно тоже узник дома и поэтому на него работает. Только мы ничего не узнаем, пока с ним не поговорим.

– Так мы собираемся поговорить с Семом, Элизабет и Квинтеном, может быть. Ты это хочешь сказать? – недоверчиво спрашивает Мило.

– Мы не останемся здесь навсегда, Мило. Чудовище легко схватило Элизабет и придёт за нами. Защищаться нам нечем, у нас даже палки простой нет. Как ты считаешь, что будет, когда чудовище наберётся сил? И сколько времени ему понадобится?

– Ты хочешь на него напасть? Как мы только что сделали?

– Вряд ли мы его уничтожим, и в следующий раз его врасплох не застанешь, но что-то надо придумать, Мило.

Мейке смотрит на Леона и Фемке.

– Загадку надо разгадать, этим и займёмся. Спустимся вниз, найдём чудовище и бросим ему вызов.

– Куда бы его поместить, чтобы бы оно не вырвалось? – в отчаянии спрашивает Мило. – Наверняка такое место есть.

– Технический этаж, – говорит Фемке.

– Что-что? – удивлённо переспрашивают остальные.

– Подвал под подвалом! – неожиданно кричит Леон. – Папа его нам показывал, когда мы только переехали. Помнишь, Мило? Мы с Фемке заскучали и спустились играть в погреб, но за нами пришёл папа. Он очень рассердился, что мы пытались открыть люк. Он объяснил, что люк ведёт на технический этаж под подвалом, и, если дверь за нами закроется, мы оттуда не выберемся.

– Решение идеальное, – бормочет Мейке. – Но нас не спасёт.

– Но, по крайней мере, чудовище не сможет на нас напасть, мы не будем так бояться и спокойно передохнём. Потом можно найти другой способ уйти.

– Погодите, этот технический этаж проходит под всем домом, верно? – спрашивает Мейке. – Если он такой же, как у нас, тогда там есть выход, снаружи закрытый решёткой. Дыра…

– Дыра, через которую можно вылезти наружу! – взволнованно кричит Мило. – Мейке, ты гений! Мы можем выйти в безопасное место. Леон, помнишь, где тот люк?

– В правом углу рядом с морозильником, – без колебаний сообщает мальчик.

– Тогда у нас наконец есть план, – улыбается Мейке. – Подвал, люк, технический этаж, выход.

– Я не хочу лазать через дыры, – сопротивляется Фемке.

– Сестрёнка, с тобой ничего не случится, – сразу успокаивает её Мило. – Мы будем рядом. Проход узкий, там темно, но он не длинный. Мы тебе поможем. И ты будешь героиней дня. Я обязательно расскажу обо всём маме с папой, когда мы с ними увидимся. Классно, правда?

Фемке восторженно кивает.

– Мило, я больше не боюсь.

Мейке поднимает Фемке, Мило ковыляет к двери, опираясь на Леона. Мейке тихонько приоткрывает дверь и выглядывает. Ворона улетела, чудовища тоже не видно. Слышно лишь монотонное тиканье часов. Мейке борется с одолевающей её сонливостью.

Мило садится на верхнюю ступеньку и осторожно сползает вниз, оберегая лодыжку. Леон держится рядом с братом, а Фемке льнёт к Мейке.

Четверо оставшихся детей беспрепятственно добираются до гостиной.

Оттуда они направляются к двери в подвал. Она в кухне. Но им нужно пройти через гостиную. К счастью, чёрного чудовища нигде не видно.

Они осторожно пробираются мимо открытого сундука. Мейке опускает Фемке на пол и держит за руку. Старшая прижимает ко рту палец и торопится с малышкой к двери подвала. Из сундука не слышно ни звука, и, мельком заглянув вовнутрь, чёрного чудовища Мейке не замечает.

Леон и Фемке крадутся на цыпочках. Только Мило, наступая на загипсованную ногу, тихонько стонет.

Все четверо добираются до двери подвала живыми и невредимыми. Мейке, затаив дыхание, осторожно открывает дверь. За дверью кромешная тьма, лунный свет туда не проходит, а других источников у них нет. Снизу ничего не слышно, кроме типичного звука часов с кукушкой. Даже здесь они есть.

Внизу жутко холодно, но Мейке знает, что у них нет выбора. Надо спуститься в подвал, в темноте ощупать весь пол и найти люк. И только тогда начнётся настоящее путешествие в темноте под домом. От одной только мысли о котором её кидает в дрожь.

– Готовы? – шепчет она.

– Готовы, – отвечают все трое.

– Фемке, держись за мою руку. Я спущусь первой, за мной Леон, потом Мило ползком, ладно? Ну, вперёд!

С бешено колотящимся сердцем Мейке ставит ногу на первую ступеньку.

И сразу всё идёт наперекосяк. Неожиданно все часы в доме начинают тикать шустрее. Все одновременно, но в сто раз быстрее, словно сам чёрт наступает им на пятки. Часы в подвале вдруг освещаются, показывая детям циферблат. Стрелки с неимоверной скоростью крутятся назад.

Что-то ползёт по ногам Мейке. Очень скользкое. Мокрое. Чудовище тянется к ней, но мгновенно отпускает, и она понимает, как его недооценила. Фемке вырывают у неё из рук. Девочка визжит, и потом наступает оглушающая тишина, словно ребёнка не было вовсе.

– Фемке! – зовёт Мейке.

Леон и Мило громко кричат, поняв, что Мейке неосознанно шагает в воздух. Она теряет равновесие и катится по ступенькам в темноту. Мейке сильно ударяется коленом и головой. Её пронзает острая боль. Скорчившись от боли, она застывает на полу.

19

– Мейке, Мейке! Подай голос, чтобы мы тебя нашли.

До Мейке медленно доходит голос Мило. Он словно где-то далеко над ней.

Она со стоном открывает глаза, касаясь руками больного колена. Голова гудит, но нога болит сильнее.

В то же мгновение кто-то падает рядом с ней на колени. Она чувствует на лице чьи-то руки. Ручонки, маленькие. Леон. Она тянется в темноте и берёт его за руку. Светящийся циферблат даёт смутные очертания мальчика.

– Она жива, – сообщает Леон.

– Слава богу, – отвечает Мило.

Он сидит на верхней ступеньке подвальной лестницы. Его силуэт освещается сзади луной.

– Леон, она ранена?

– Стукнулась головой и коленом, – стонет Мейке. – Где Фемке?

Она смотрит на Леона, который вытирает слёзы.

– Исчезла, – отвечает вместо Леона Мило.

Фемке тоже похитило чудовище. Мейке осторожно садится и ощупывает колено. Оно опухает, но вроде не сломано. Опираться можно. Голова вроде тоже не сильно болит, хотя Леон говорит, что кое-где видна кровь.

Мейке осторожно встаёт и держится за руку Леона, изучая тёмную комнату. Часы продолжают тикать, стрелки накрутили несколько часов назад и скорость вращения всё прибывает. Не обращая внимания на раздражающий шум, она ковыляет по подвалу в поисках следов Фемке.

– Наш план всё ещё в силе, – твёрдо говорит она. – Мило, ты можешь осторожно ползать по полу?

– Не