надо, Мило, – говорит Леон.

– Почему? – обеспокоенно спрашивает Мейке.

– Люка нет, Мейке. Я уже его искал. Его больше нет. Исчез.

Мейке вздыхает. Об этом они не подумали. Дом тот же самый, но в то же время другой. У неё ужасное чувство, что они попали прямо в ловушку. В конце концов, когда она открыла дверь, чудовище их поджидало.

– А теперь что? – спрашивает Мейке, глядя на лестницу, где сидит Мило. – Я едва держусь на ногах. Леон не сможет помогать обоим.

– Не показывай боли, как я, – говорит он. – Я придумал новый план. Сможешь с больной коленкой влезть на чердак?

– Да.

Она мгновенно понимает, о чём говорит Мило: о комнате на чердаке, где сидела ворона.

– Тогда пойдёмте.

Мейке больше спотыкается, чем идёт, но намерена всё выдержать.

Её не остановить. Она ковыляет к подвальной лестнице с Леоном, который её поддерживает. Каждый шаг отзывается болью, но она справится. У неё нет желания умереть здесь.

– Молодец, Мейке, – подбадривает Мило. – Ты справишься. Вперёд.

Мило машет им. И потом растворяется в воздухе. Только что он был здесь, подбадривал. И вдруг исчез.

– Мило! – кричит Мейке.

Когда это произошло, она почти дошла до верхней площадки. Мейке видит тень исчезающего чудовища, схватившего Мило. Леон первым вбегает на кухню и в шоке останавливается. Мейке приходит, когда Мило исчезает в стене кухни. Стена расходится. Невидимая сила втаскивает десятилетнего мальчика в трещину. Потом камни смыкаются и тело Мило остаётся в стене, как Элизабет в полу. Он открывает рот и смотрит на них. А потом исчезает в воздухе, словно его вовсе не было. Леон в отчаянии зовёт брата.

20

«Их осталось двое…»

Мейке ковыляет через кухню рука об руку с восьмилетним Леоном. Старая детская считалочка не выходит у неё из головы:

Двое ребятишек,

Как двое сиротин,

Умер младший от тоски,

И уцелел один.

Вдвоём они ковыляют среди теней, нагоняющих страх, к лестнице, ведущей на чердак.

Сколько бы они ни блуждали по дому, у Мейке до сих пор по спине бегут мурашки, когда она слышит быстрое тиканье часов в коридоре. Стрелки сейчас вращаются назад так быстро, что кажется, час у них пролетает за минуту. А за окном всё так же темно, и в самом доме ничего не меняется.

Интересно, на сколько часов вернули время вспять и чем всё это закончится.

Мейке слышит скрежет внизу: знакомую поступь чудовища.

Девочка тащит Леона наверх. Они стараются ступать как можно тише – любой звук, шорох их выдаст. Если только чудовище заранее не знает, что они поднимаются по лестнице. А тут, как назло, ступеньки скрипучие.

Мейке подавлена. Понятно, что шансов выжить и выбраться из дома почти нет. Четверых друзей они уже потеряли, а Леону всего восемь лет. Как тут выживешь?

Только они поднимаются на вторую ступеньку, как скрежет внизу нарастает. Чудовище спешит за ними вдогонку.

Над ними хлопает крыльями ворона. Мейке поднимает голову, глядя на пролетающую к чудовищу птицу. Может, они с Леоном ещё успеют подняться.

– Быстрее! – торопит его Мейке.

Леон держит её за руку. Мейке толкает его вперёд и, невзирая на боль в ноге, из последних сил поднимается на чердак и едва успевает захлопнуть перед чудовищем дверь – ворона его не остановила.

Теперь им нужно опустить из люка лестницу. Вряд ли им удастся успеть вовремя. Долго им не продержаться: чудовище быстрее и сильнее их.

– Леон, полезай мне на плечи и вытягивай лестницу, – командует Мейке.

Прижав телом чердачную дверь, она умудряется поднять мальчика себе на спину. Нога даёт о себе знать, словно вот-вот разлетится на кусочки, но Мейке не сдаётся. Леон тянется вверх и, потянув за ручку, опускает складную лесенку.

Чудовище скребётся в дверь за спиной Мейке. Она понимает, ей на чердак не залезть, но Леон может спастись.

– Леон, подтянись по тем ступенькам наверх и спрячься в темноте. Мне наверх не подняться – нога не даст. Будь осторожен, люк за тобой я закрою.

Но Леон не слушает. Он цепляется за складную лестницу, и та с грохотом падает на пол, разворачиваясь перед ними. Мейке толкает Леона вверх по ступенькам.

– Давай же, Леон, иди.

– Нет, мы пойдём вместе! – кричит он.

И Мейке сдаётся. Как только Леон поднимается достаточно высоко, она складывает нижнюю часть и, подтянувшись на руках, залезает наверх.

Оказавшись наверху, она ложится на живот и втягивает в люк лестницу.

Остаётся только закрыть люк.

Дверь чердака распахивается. Не успевает Мейке полностью закрыть люк, мимо неё на чердак проскальзывает чёрная масса и устремляется к Леону. Мейке хватает Леона, роняя лестницу. Она крепко держит мальчика, а чудовище пытается стащить его вниз. Чёрная масса опутывает ноги Леона. Чудовище настолько сильное, что Мейке не в силах удержать мальчика.

Леон зовёт на помощь. Его руки соскальзывают с лестницы. Чудовище тащит его за ноги и полностью их окутывает чёрной массой, Леон пинает чудовище и бьёт кулаком, но он бессилен.

Последнее, что видит Мейке, – паника в глазах Леона. Потом он исчезает. Чудовище проглатывает его целиком и покидает чердак, оставив Мейке одну.

Она заливается слезами. Вся их борьба пошла прахом. Друзья исчезли, а она бессильна. От чудовища не избавиться, его не запереть, не поймать. Да и что это даст? Немного лишнего времени? Передышку? Вот сидит она здесь, в темноте, а ненасытная тварь ходит внизу, мечтая её проглотить, как и других. Где же от него спрятаться?

А негде.

Они часами сидели в ловушке и выхода так и не нашли. Она видела, как один за другим исчезали сестра и четверо друзей, и ничего не могла сделать, не в силах была остановить или изменить ход событий. Чудовище не сдастся, а стрелки часов не перестанут крутиться в обратном направлении. Мейке закрывает глаза, вытирает слёзы и восстанавливает дыхание.

Внизу снова слышится скрежет. Чудовище идёт за ней. Оно схватит Мейке, и на этом всё закончится. С этим ничего не сделаешь. Ничего. Если на то пошло, помешать ему она была бессильна с самого начала.

Неожиданно Мейке успокаивается и принимает решение. Она осторожно скользит вниз по лесенке, не обращая внимания на боль в коленке и полностью сосредоточившись на спуске.

На чердаке вновь появляется чёрная масса, превратившаяся в неопределённую фигуру. Существо огромное, страшное, раза в три крупнее Мейке. Когда она спускается до нижней ступеньки, её ждут.

– Забери меня, – говорит Мейке.

Чудовище будто понимает.

Мейке прикрывает глаза. Чёрная