Потеряв всякую надежду выстоять в самом сердце небосвода, бесспорно могучее, но, всё же, уставшее солнце, хоть и нехотя, но клонилось к горным вершинам Ритт-волтарского горного хребта. До вечера было ещё далеко, но начало пути небесного гиганта было положено, и счёт пошёл на часы.

Тем временем, пользуясь заминкой в мире облачных просторов, небольшая группа мужчин и женщин собралась в старой хижине на окраине Ньюта. Расположившись у корневищ полувековой бузины, что расцвела ароматными цветами, ветхая постройка практически полностью скрывалась в сени её раскидистых крон.

– И кого мы ждём?! – размеренно произнёс мужчина с тугим пучком тёмно-русых волос на голове.

– Последних донесений! – отозвался высокий мужчина с проседью в густых чёрных прядках, свисающих на лоб

– Каких ещё донесений?! – возмутился первый собеседник, но его оклик так и остался без ответа.

Отойдя в сторону, мужчина с тугим пучком поправил свой, мрачного вида, плащ, после чего обернулся к стоявшей у бузинных корневищ компании. Скрестив руки, двое, что не так давно притащили к месту встречи невольную гостью, подпирали дверь в старую лачугу, где её бездыханное тело нашло себе временное пристанище.

– Хей, Шелд! А что мы с ними возимся?! – пробормотал Уиккер, потирая затёкшую шею, – Мало того что опоздали, так ещё и свои порядки устанавливают! Мне кажется, слать их пора, далеко, надолго и куда подальше, чтобы духу их в Граллфосе не было!

Пожав плечами предводитель «ньютовских воронов» в очередной раз поправил свой потрёпанный плащ, на котором местами виднелись въевшиеся алые пятна. Бросив короткий взгляд на изъеденную временем дверь, Шелдон Бард на мгновение выгнул бровь, после чего резко обернулся к своему первому седовласому собеседнику.

– Господин Бэнкс! – с надменным рвением начал предводитель «воронов», – Я премного благодарен, конечно, вашему визиту, но … – сделав артистически непродолжительную паузу, Шелдон продолжил, – … я бы требовал, сообщить мне сию минуту, что именно вы хотели нам поведать, а иначе …

В этот раз Бард не собирался делать паузу, но свою мысль закончить не успел. Буквально из ниоткуда за спиной мужчины с седой проседью появилась темноволосая чернокожая дама в кожаном жилете и парой кинжалов за поясом. И хоть огнестрельного оружия при леди не было, всё же, она источала на удивление мрачную и весьма опасную ауру.

– С каких пор ты стал таким суетливым, Бард?! – с неприкрытым вызовом бросила темнокожая гостья бузинного дома.

– С тех самых, как ты стала опаздывать, Сантс! – парировал предводитель «воронов», сделав шаг навстречу собеседнице.

Обменявшись любезностями, оба лидера подпольных ячеек всё же решили обсудить дела насущные, отложив в сторону все прочие разногласия.

– Королева! – вырвав тезис из контекста, леди Сантс тут же бросила его в лицо своему собеседнику, ожидая его реакции.

Однако, вопреки ожиданиям, Шелдон лишь слегка замедлил свой шаг, принявшись вальяжно расхаживать вокруг замершей в последнем движении дамы с кинжалами.

– Продолжай, Дайна! – одобрительно кивнув, буркнул Бард, как будто бы разрешая своей собеседнице говорить.

Поморщившись, леди Сантс на мгновение опешила, но после, усмехнувшись, решила проигнорировать язвительный жест соратника.

– Истинная правительница Срединного Королевства прямо сейчас находится в Уордилле! – на одном дыхании выпалила Сантс, – Как тебе такая весть, мой дорогой Шелдон Бард? Достойно твоего внимания, или же ты сегодня уже пересолил суп своему хозяину, и на прочие, наши скромные дела революции сил у тебя более нету?

Смерив растянувшуюся в ехидной улыбке даму, предводитель «воронов» расправил пальцы ладони, после чего, демонстративно опустив взгляд на руку, принялся загибать пальцы. Мысленно отсчитав до пяти, Шелдон взялся за другую руку, но и та очень быстро превратилась в кулак.

Поджав губы, Бард задумчиво огляделся и, остановив взор на всё ещё улыбающейся собеседнице, быстро подскочил к ней. Воспользовавшись непоколебимостью Дайны, Шелдон ухватил её за запястье и, согнув её руку в локте, поднял её на уровень глаз.

– Помоги мне посчитать, какой раз истинная правительница Срединного Королевства … – нарочито изменив голос, последние слова Бард произнёс тоном высоким, нелепо пародируя речь своей собеседницы, – … почтила нас своим присутствием?! Пятнадцать?! Двадцать?!! Тридцать?!!! Сколько можно Сантс?!!! Не маленькая, а ведёшься на всякое …

Отпустив руку Дайны, Шелдон выругался нелицеприятным словом, о котором любой, уважающий себя, джентльмен предпочёл бы умолчать.

– Ты не понимаешь! – воскликнула Дайна, едва мужчина с тугим