— Белого Лебедя? Своего врага? — Перебила эльфийка. — Нет. Габриэл проявил могучую выдержку. Он дал слово, что не скрестит своего клинка с моим, пока мы выступаем против общего врага. — Она помолчала. — Наше будущее, брат, ведомо только звездам. Я допускаю, что однажды один из нас падет от меча другого, но не сегодня и даже не завтра.

— Я не допущу! Если он хоть пальцем тебя коснется…

Арианна обхватила юного брата за голову и глянула в глаза, кипевшие бурей.

— Никогда не принимай на себя удар Белого Лебедя, Эридан. Слышишь? Никогда. Она — только мое бремя. Я взвалила на себя великий груз, мне одной и нести.

Темные небеса посеяли влагой. Дождь шумно застучал по дырявым крышам башен, потек по полуразрушенной крепостной стене. Крупные листья остролиста задрожали, как головы болванчиков. Со стороны крепости донесся звон и лязг — эльфы спешили укрыться внутри Оргол Дола.

Эридан стер с лица воду и кивнул. Под пронизывающим ветром и кусачим дождем его передернул озноб. Арианна поцеловала брата в лоб и вспорхнула с холма, раскинув рукава-крылья.

— Вернемся под крышу.

Эридан послушно встал. Намокшие пепельные волосы темными плетями лежали на плечах и спине. Ресницы отяжелила вода. За шиворот текло, и промокшая льняная рубаха облепила изящное и худое тело эльфа.

— Не уходи, — попросил он. — Не бросай меня.

— Мне придется, — вздохнула Арианна. — Остин позаботится о тебе. А когда Габриэл уйдет своей дорогой, я вернусь.

— Опасаешься не устоять и сойтись с ним в битве?

— Опасаюсь, не устоит он.

— А как же я? Он знает — я брат Белого Лебедя, — беспокоился юноша.

— Ты не только брат Белого Лебедя. С недавних пор, ты его ученик. Вспомни, он клялся честью воина, что несет за тебя ответственность и отвечает за твою сохранность головой. Честь не позволит ему причинить тебе вред. Мне — очень даже. Мне он в верности не клялся.

— Но ты сама сказала, он обещал в ночь битвы.

— Что есть обещания исчадий? Рисковать вами я не стану.

— Останься еще на день. Прошу.

— Да, брат мой, если просишь — останусь, — Пообещала девушка, и горькая печаль от скоро расставания еще сильнее сжала ее сердце.

* * *

Хмурый майский день быстро поблек, накрывшись вуалью раннего вечера. Павшая ночь оказалась холодной и дождливой, а перед рассветом посыпала крупа. Снежинки кружились в темноте, и очень быстро «Одинокий Страж» укрылся белым покрывалом. В предгорьях севера — пора весны свирепа и тяжела, и беглецы претерпели на себе все тяготы ночевки в тенях подножий могучих гор.

Под утро лужицы и ручейки прихватило льдом. Ветер разорвал железные тучи и в паутине облаков проступил бледный край луны. Утром восток заполыхал пурпурным заревом, и впервые за последние дни розовое золото растеклось по хребтам и горным склонам, предвещая новый ясный рассвет.

Утомленные мраком и холодом эльфы, подобно бледным теням выскальзывали из Оргол Дола и протягивали узкие красивые ладони навстречу разгоравшемуся оранжевому диску, подставляли утонченные лица теплым лучам, струящимся сквозь облака. Сплошные ковры трав, застилавшие западные и восточные склоны наливались силой весны. Хрупкие бутоны источали нежнейшие медовые и ванильные ароматы. В шепоте переплетенных ветвей слышалась надежда и понемногу усталость в эльфийских сердцах отступила.

… Ожидание затянулось. Быстро темнело, а от разосланных Остином воинов не было вестей. Некоторые эльфы дремали. Те, кто стоял на постах бодрились тихим пением. Сидевший у костра лекарь Эстрадир подбрасывал пучки смородиновых веток в огонь и они, вспыхивая, ярко озаряли сонные эльфийские лица.

Сон тут же сняло, когда сумерки огласил властный голос валларро:

— Мы слышали, нас здесь ждут.

Вечерняя мгла расступилась и к кострам вышли лесные и солнечные эльфы. Все Владыки. Прекрасные. Величественные. Гордые. С достоинством королей они плыли по двору — в их светлых с золотом и серебром одеждах обитался незамутненный свет. Светло-русые, серебристые, темно-золотые, огненные волосы отливали расплавленной медью и темным золотом; в больших искристых глазах плясали яркие отблески, губы озаряли улыбки. Вслед за эльфами возвращались и те, кого много часов назад на их поиски отсылал Остин.

— Лорд Эвер Ясноглазый! — Плавно поднялся он, с губ слетел вздох облегчения. — Дошли. Слава, Всевидящему. Добро пожаловать, владыки.

— Лорд Остин, рад встрече, — отозвался тонкий как тростинка лесной эльф в снежной мантии, расшитой капельками халцедона и отороченной соболиным мехом.

— Лорд Стефан Сверкающее Перо, давно не виделись, — приветствовал Остин благородных властителей. — Рад снова свидеться, лорд Олли Синий Клинок.

— Лорд Остин Орлиный Глаз, взаимно, взаимно, — отвечал почтенный Олли, нареченный Синий Клинок. Он был молод лицом и телом, но душой слыл древним стариком, убеленный почтенными сединами прожитых эпох.

— Мы давно вас ждем, — Остин приглашал к костру. — Проходите.

Владычественные господа рассаживались у огня. По лицам было не угадать числа прожитых под звездами и лунами лет, все они были молоды и красивы, но серебристые паутинки вокруг глаз, тонкие сплетения морщинок у губ выдавали их истинный возраст — эры, они прожили целые эры под неусыпным оком Властелина Над Облаками.

Совет на правах равного начал Агроэлл Летняя Флейта. Он почтено приветствовал дорогих гостей, прибывших из приютов, рассыпанных по склонам Драконовых гор. Самыми уважаемыми считались мудрейшие братья Фарк Несокрушимое Копье и Дарк Разящий Меч, опирающийся на узорный посох, вырезанный из ветви бузины.

— Жаль Аннориен Золотое Солнце не дожил до этого дня, — вздохнул Эллион, памятуя, что эбертрейльский правитель тоже был наделен верховной властью и считался равным среди великих.

— Как и семеро владык Эмин Элэма, — шепнул Элла Звездное Пламя под нос. Эльфы, преданные одним из своих же — Одэрэком Серый Аист и павшие в Граде Сияния от рук ирчей-завоевателей тоже принадлежали к единому эльфийскому братству власти. Один из погибших был отцом Эллы, и слезы невольно навернулись на его глаза.

Впрочем, не только погибшие валларро не почтили своим присутствием созванный по воле Остина совет (отцом которого тоже являлся валларро — лорд Эрлиндор). Хоть Остин и отказался от великой участи, передаваемой по наследству, право голоса среди Властителей эльфийских земель, однако, не утратил.

— Благодарю за оказанную честь, — он согнулся в глубоком поклоне. — Не все прибыли сегодня, но в том нет их вины. Одни давно покинули наш мир, отойдя в лучшие края. Иные засели в белокаменных башнях, отстроенных на недосягаемых вершинах гор, и, окружив себя неприступными кольцами стен, надеются переждать бурю, которая вот-вот сметет всю равнину Трион.

Остин не назвал имен, но все поняли, молодой эльф имел в виду короля Иллиодора, повелителя высокогорных эльфов. Арианна и Эридан обменялись взглядами, понятными только им двоим. Девушка прикрыла глаза длинными ресницами, а младший брат недобро ухмыльнулся — одно имя Иллиодора переполняло брата и сестру ядовитой ненавистью и разрушало все светлое и хорошее, что жило в их добрых душах.