Над мраком потекли переливы сотканные печалями прошлых расставаний, тоской былых разлук, надеждами на новые теплые встречи и в костре заплясали крошечные былинки видений. Эридану показалось, даже ветер стих, прислушиваясь к плачу по утраченным надеждам, а мокрые облака затрепетались, расступаясь светом звезд. Он прикрыл глаза и опустил голову на плечо молчаливой сестры. Игра эбертрейльца Левеандила очаровала и горечь понемногу отпустила измученные эльфийские сердца.

За соседним костром лекарь Эстрадир вел сказ о короне Лагоринора, что звалась Неугасимая Звезда. Теплый голос вещал:

— … она заключала в себе неограниченное могущество, даруя жизнь или же отбирая ее. Знания о том, кто выковал Неугасимую Звезду, из какого материала и зачем — давно утрачены, но мы помним, она была прекраснее всего, чем когда-либо обладал наш народ. Она пылала, как солнце, была легка, как облако…

Справа слышался звонкий голос валларро Агроэлла Летняя Флейта. Собрав вокруг стайку юных эльфов и эльфиек, не пожелавших коротать дождливую ночь в духоте стен, мудрый владыка Серебряной Заводи рассказывал притчу об Оргол Доле:

— … великую крепость прошлого называли Хранителем Севера и посвящали такие строки:

Страж, что из камня мрак разгоняет,

Земли эльфийские оберегает,

Варваров с Севера прочь отгоняет,

Грорвов и троллей светом стегает,

Пламя Востока железом встречает,

Недругов эльфов огнем привечает…

Под монотонный шум дождя, игру флейты, мягкие звенящие голоса и воющий свист Эридан задремал. В эту ночь его посетил дар предвидения. Ему снился Габриэл и… Мрак, который следовал за ним, подобно развевающемуся черному плащу. Что-то очень темное и опасное оживало в глазах темного эльфа, но что — Эридан не разобрал. Все, что запомнил юнец, что сон этот был страшен и опасен. Он переполнил его душу смутой нетающей тревоги и заставил задуматься о хрупкости бытия.

* * *

Остин, закутавшись в светло-зеленый походный плащ, стоял на обломке надвратного выступа и оглядывал окрестности Оргол Дол. Лук из орешника и колчан на узорной перевязи, переброшенной через грудь, тускло поблескивали темным золотом. Длинные серо-русые волосы, перетянутые кожаным ремешком, трепетались на ветру.

Снизу мерно поскрипывали сломанные врата. Под обрушенной аркой туда-сюда рассекали эльфы: величественно и статно, — как корабли с белыми парусами по гребням пенных волн Заокраинного Моря. Налево от стены шумели молодые побеги берез. Направо, в щелях и глубоких трещинах копошили птенцы горных орлов.

Поправив повязку на глазу, Остин спросил:

— Что-то случилось?

Хегельдер выступил из-за его спины и, осторожно навалившись на крупный осколок, сообщил:

— Останки павших преданы земле.

Остин кивнул.

— Разосланные на разведку дозорные только что вернулись. Следов непрошенных гостей не обнаружено. Впрочем, как и следов Габриэла.

Из вертикальной щели изящно выплыл царственный орел и, распахнув золотисто-коричневые крылья, стремительно взмыл в вышину, раскинувшуюся холстом цвета скорби. Остин проследил за полетом гордой птицы, отливавшей бронзой в черноте.

— Остин, Оргол Дол ненадежен, — посетовал Хегельдер. — Крепостных стен нет. Замок пронизан дырами. Обороняться в таких условиях невозможно. Если нападут — мы не продержимся и часа.

— А куда нам идти, Хегельдер? — Остин впился в эбертрейльца серым глазом. — Знаешь, где мы будем в безопасности? Просвети.

Советник короля Аннориена бросил взор на запад. Туманное молоко накрывало мир и западные леса, казалось, уходили куда-то за границы эльфийских земель. В прорехах виднелось плато Орха Маган с отблескивающими эвейтскими шатрами независимых сильфийских горцев.

— Подадимся к сильфам, — предложил Хегельдер. — Испросим помощи у сородичей.

— Помочь — они помогут, но, уверен, новым ртам рады не будут. К тому же, сильфы — народ гор и пещер. Они кочуют с места на место чаще, чем луна меняет свой облик. Сегодня стоят у подножий Драконовых гор. Завтра уйдут на юг в пески Ашарана, через неделю встанут лагерями на побережье Моря Ветров, через месяц затеряются в Диких Степях. Верите, что кочевая жизнь для нас, Могучий Ясень?

— После гибели Эбертрейла, я мало во что верю, — резко ответил солнечный эльф и поспешил оставить владетеля Ательстанда в гордом одиночестве.

Эридан брел через размокший от дождя внутренний двор. В душе шевелились отголоски ночного кошмара, а темные мысли давили, сокрушая ледяными тисками неопределенности. Все, чего хотел пепельноволосый юноша вскочить в седло вольного жеребца и умчаться навстречу рассвету. Но он не мог бросить раненного друга, сородичей, сестру, наконец.

— Посторонись!

Эридан вздрогнул и отскочил к стене — мимо величаво прошагал эльфийский дозор. Со стены возвысился чистый голос:

— Смена караула! Смена караула!

Проводив утонувших в тумане эльфов, он еще немного поразмыслил обо всем, что мучало его, а потом не на шутку обеспокоился, куда запропастилась Арианна. Он нашел ее на отлогом холме, поросшим крупным остролистом, и молча сел рядом.

В чаще пела Этлена. Пики заснеженных вершин терялись в призрачной дрожи унылого дня. Просторы юга шумели свежей зеленью. Запад осаждали мраморные вихри туманов.

— Ночью мне придется покинуть тебя, — мелодия девичьего голоса слилась с заливистой трелью реки.

— Это из-за Остина? — Нахмурился Эридан. — Что между вами произошло? Таи свои чувства от других, но не от родного брата.

— Он открыл мне сердце, — призналась девушка, с пепельных ресниц слетели капли.

Юноша не удивился.

— А мне нечего дать ему взамен, — она опечалилась. — Остин наш друг. Мне больно видеть, как он страдает. Еще больнее чувствовать его надежду. Он все еще верит, что однажды мое сердце разгорится в ответном пламени любви.

— Его надежды бесплодны? — Сухо спросил брат.

— Увы.

— Поэтому уходишь?

— Не только. Габриэл знает мою тайну.

— Что? — Вспыхнул Эридан, разворачиваясь. — Когда он узнал?

— Все открылось в ночь, когда горные тролли атаковали Ательстанд. Ты просил его помочь найти меня. Он вошел в наши покои, и неведомо как отыскал маску и клинок Белого Лебедя.

Эридан опустил голову, закрывая лицо ладонями.

— Что я наделал? Я не думал, что безобидная просьба приведет к такому. В ту ночь столько всего случилось. Началась гроза. Шли тролли. Остин приказал спускаться в подвал. Я не мог тебя отыскать. Мне стало страшно. Я бросился за помощью к Учителю…

Эридан осекся.

— Учитель. Нет, не учитель, в первую очередь он исчадие ночи. — Юноша уставился в лицо Арианны. — Он причинил тебе вред? Посмел тронуть…