Остин перешел в соседний покой. По облупленным плитам стелился дождливый свет, играл на пробитых стеклах высоких арочных окон. В дырявые стены врывались холодные синеватые отблески темнеющих небес. Дальше залы переходили в другие покои, еще более царственные, темные и гнетущие. Меж воздушных переходов анфилад звучало эхо, переполненное печалью былых свершений и тенью минувших побед. Потолок расписывали узоры эльфийских преданий и мифов.

— Замок пуст. Живых нет… — осторожный голос Эллиона прилетел сбоку.

Лучник прошел под высокой аркой, блеснув узором, выбитым по древку лука.

В противоположном проеме показался Хегельдер.

— Одни мертвецы. — Его голос отразился от безжизненных сводов. — Все бывшие стражи.

— Завтра захороним останки, — решил Остин.

— Я сообщу, что крепость пригодна для ночлега, — в разбитом окне появилось полуясное очертание Люки.

— Да, — колеблясь секунду, кивнул Остин. — Сообщи.

… Через минуту Янтарный Огонь позвал:

— Опасности нет! Входите!

Эльфы направились в пограничную крепость сияющей рекой. Но не все.

Эридан и Лекс (морщась от боли) сидели на низеньких пеньках, окаймленных оборками древесных грибов, и теребили мокрые листья лопуха. Арианна не торопилась спускаться с пригорка. Девичье сердце томилось в ожидании, а изумрудные глаза высматривали волка в туманных далях.

На севере из вороха облаков торчали вершины Драконовых гор. Над косыми хребтами кружили юркие черные точки — стаи свободолюбивых горных орлов. В сторону запада текли равнины, устланные донником и яруткой, чередуясь с зелеными холмами и островками густых лесов. За ними простиралось сереющее плато Орха Маган, засыпанное крупинками в дрожащих смутных ореолах — воздушные города эвейтов — свободолюбивых горцев-сильфов, дальних родичей эльфов. Еще дальше, под низким горизонтом Запада, блестела сталь Моря Ветров.

Юг шумел пушистыми кронами дубов. Сквозь играющие зеленой филигранью листья, просматривалось русло реки. Здесь Этлена круто забирала на юг и плела синее полотно прочь от севера. Ропот волн становился все глуше, звонкая песнь — все тише. А за кудрявыми макушками виднелся темно-желтый край лишенной жизни Блеклой Степи Варэд-ран-Шай, пересеченный Великим Караванным Путем с востока на запад.

— Входите! — Звал Люка, — Оргол Дол безопасен! Входите!

— Сестра, — звонкий оклик брата заставил ее обернуться.

— Иду.

* * *

К ночи ветер нагнал облаков и моросящий весь день дождь усилился. Хмурое небо не почернело, как обычно случалось, когда Верхний Мир накрывало закатом, а разлилось темно-густой синей мглою, разорванной островками белых облаков с перемигивающимися в прорехах бледно-зелеными звездами. Недалеко от перевалов Халлор-А-Наррар грохотали горные водопады. С восточных склонов Драконовых гор летели отзвуки срывающихся в пропасть камней.

Крепость гудела. Вместить всех желающих Оргол Дол был неспособен — в ее темные недра отправили только женщин, детей и раненных. Мужчины остались ночевать под открытым небом. Их руки и ноги немели под порывами пронизывающих ветров; одежда и промокшие плащи не давали тепла.

Эридан поглядел на огонь сквозь капли, свисающие с края капюшона. Под северным ветром бьющееся пламя костра развивалось полотнищем алого знамени. Левеандил и Рамендил, протянув руки ближе к трескучим языкам, отогревались. Андреа, вытянув босые ступни к углям, запрокинул голову в небо и подставил утонченное лицо непогоде. Остин стоял поодаль и, подпирая плечом обломанную колонну, всматривался в темень, населенную треском сучьев и шумом дождя.

Арианна разломила пшеничную лепешку и, передав брату и Лексу, обернулась. Лицо владетеля Ательстанда выглядело бледной маской, но девушка ощущала жгучие волны отчаянной тоски и невыносимой печали, что от него исходили. Эльфы умело маскировали чувства от орков, гоблинов, гномов и прочих, но запереть их от проницательных сородичей не могли. Прошлой ночью она едва не разбила другу сердце, а может, разбила, кто знал, и теперь мучилась чувством вины.

Вздохнув и перебросив влажную копну серебра на правое плечо, эльфийка отвернулась. Какую бы привязанность она не питала к Остину, ответить взаимностью не могла. Слишком много тайн стояло за плечами Арианны Белый Лебедь, и подвергать страшной опасности дорого сородича — ей хотелось меньше всего. Благо, Орлиный Глаз был великодушен — о случившемся накануне не рассказал; не выдал ни делом, ни видом; может, выглядел чуть растеряно и менее уверено, чем обычно и только.

Почуяв ее взгляд, Остин перекинул лук на левое плечо и покачал головой. Предаться печалям он не успел — заросли спиреи ломко затрещали, рассыпаясь ворохом блестящих брызг. Одноглазый молниеносно потянулся к колчану, но застыл — из черных кустов вылетела ворона. Улыбка почти расцвела на эльфийских губах, и тут же угасла. На сердце было слишком тяжело, чтобы радоваться встрече с птицей вместо недруга: на рассвете он разослал откликнувшихся добровольцев на поиски валларро. Среди них ушел все еще обиженный Мардред, отбыли гном Туби, дозорный Мьямер и другие отважные смельчаки с сердцами из стали.

Наступила глубокая ночь, но еще ни один из двадцати бесстрашных воинов не вернулся. Устремляя взор в дождливую пустошь, Остин пытался рассмотреть хоть какие-нибудь движения, но этим вечером над Оргол Долом безраздельно властвовала непроницаемая эльфийскому взору стена мрака.

— Только тьма, — вздохнул он, возвращаясь к костру.

— Да будь у вас хоть два глаза в такой темноте все равно ничего не рассмотреть, — хмыкнул Эридан, дожевывая лепешку.

— Скорость хороша только при ловле блох, — улыбнулся Андреа, — в деле мира и войны поспешность не к добру. Они вернуться в час, отмерянный звездами.

— Согласен, — Остин опустился между Левеандилом и Эриданом и принял из рук девушки краюху хлеба и белый мягкий сыр.

Эридан отхлебнул медового нектара из серебряной фляжки, которую всегда носил при себе и протянул сестре, но Арианна отказалась.

— Дай-ка мне, — попросил Лекс и вздрогнул от боли в руке.

— Я могу помочь… — чарующе промурлыкала девушка.

— Не надо. — Отказался упрямый мальчишка и сдвинулся ближе к Рамендилу.

Тот (доев скудный ужин) косо поглядел на Лекса. «Упрямец», читалось в его глазах, но Лексу было все равно.

Меж тем Остин распорядился:

— Через три часа смена караула.

Где-то на восточной стене несли дозор Люка и его новый ученик Элла. Около Западных Крепостных Ворот встали Хегельдер и Эллион Первый Лук. После полуночи их сменят братья Левеандил и Рамендил; а Остин и Андреа заступят на восток.

— Есть время вздремнуть, — потянулся Андреа.

— Небо словно прохудилось. Мне в такой дождь не уснуть, — печально сказал Левеандил и вынул резную флейту из запахнутого полукафтанья, расшитого золотом.